Принцип работы воздушного шара был очень прост, да и собрать такой шар было довольно легко. Впрочем, и здесь не обошлось без трудностей: первая трудность была в нагревательном механизме, а вторая - в тканевом куполе.

Из-за отсутствия каких-либо газовых баллонов Роланду в качестве топлива пришлось использовать дрова и уголь. Но, к сожалению, эффективность этого метода была очень низкой, и Роланд не рассчитывал, что сможет улететь на шаре далеко.

Это значило, что в нынешнем индустриальном мире Роланда принцип путешествия на воздушных шарах появился гораздо раньше, чем в его первой вселенной. В том мире люди смогли использовать воздушные шары в бою только после изобретения летающих на водороде шаров. Роланд же, в свою очередь, сейчас мог в принципе не задумываться о печке на шаре, её роль успешно могла исполнить Анна.

Вторая проблема - тканевый купол. Его необходимо было сделать воздухонепроницаемым. Касаемо этой проблемы Роланд вовсе не напрягался, он вполне мог использовать метод, открытый его предшественниками в том мире, для изготовления купола нужно было использовать многослойную ткань. Внешний слой купола был изготовлен из износостойкой ткани, центральный - из коровьих кишок, а внутренний - из лёгкой марли. Такое устройство могло предотвратить утечку воздуха, и ещё Роланд мог не опасаться, что какие-нибудь птицы проклюют в куполе дырку.

Роланд поднял вверх часть купола с отверстием, чтобы Анне было удобнее с помощью своего пламени наполнять тот горячим воздухом. Купол медленно начал надуваться, чем-то напоминая собой плавящийся воск. Принимая во внимание то, что в корзине воздушного шара будут находиться два человека, то минимальный диаметр купола должен был быть пять метров. На него у Роланда ушло "материала" с двенадцати коров, и изготавливали купол почти целую неделю. Если бы Роланд не был лордом, то вряд ли ему удалось бы сделать себе такую огромную игрушку.

- Он летает из-за того, что горячий воздух легче холодного? - поинтересовалась Анна. - Я что-то такое читала в Вашем учебнике.

- Да, горячий воздух поднимается вверх, а холодный - опускается. Это обычное природное явление. Если попытаться объяснить его с помощью теории частиц, то в горячем воздухе частицы двигаются быстрее, тем самым увеличивая скорость его диффузии, и объём увеличивается. А чем больше объём воздуха, тем меньше плотность. Горячий воздух в куполе не может смешаться с окружающим его холодным, поэтому поднимается вверх, увлекая за собой корзину.

Закончив объяснять, Роланд увидел, что Анна смотрела на него с написанной у неё на лице мыслью "так вот в чём дело!", а вот остальные три ведьмы не поняли вообще ни слова и стояли с потерянными взглядами. Роланд мысленно порадовался за Анну и её талант к обучению.

Когда купол, наконец, заполнился горячим воздухом, то он медленно начал подниматься, распрямляя тросы-крепления. Роланд первым взобрался в корзину, а затем помог залезть Анне.

- И я всё ещё это не одобряю, - заявила Найтингейл. - Может, будет лучше, если Вы позволите мне для начала это испытать?

- Поверь мне, ничего не случится, - мягко улыбнулся Роланд. - А если случится что-то неожиданное, то у нас ведь есть Молния.

- Да, не волнуйся, я их поймаю! - Молния успокаивающе похлопала Найтингейл по плечу.

- А ещё есть я! - заявила Мэгги, чья одежда подозрительно напоминала одежду Молнии.

И вот корзина воздушного шара медленно оторвалась от земли и устремилась в небо. Вскоре шар уже поднялся выше дворца, и взгляду его пассажиров предстал весь Пограничный город.

Для Роланда подобное зрелище было не в новинку, в конце концов, в прошлой жизни он жил в небоскрёбе. А вот для Анны увиденное оказалось настоящим шоком, она никогда раньше не видела такой захватывающей картины. Она перегнулась за край корзины и внимательно рассматривала город, схватив Роланда за руку. Анна выглядела и взволнованной, и счастливой одновременно.

Такое выражение лица у неё Роланд видел впервые, он связал это с тем, что раньше девушка никогда не поднималась на такую высоту. В конце концов, это был её первый полёт, и было неудивительно, что она боялась высоты.

Вскоре корзина, которая была привязана пятидесятиметровой верёвкой к закреплённому на земле столбику, закончила подниматься. Другими словами, воздушный шар поднялся на высоту шестнадцатиэтажного здания. Роланд попросил Анну прекратить нагревать воздух, чтобы баллон завис на одном месте.

Молния, которая поднималась с корзиной все эти пятьдесят метров, убедилась, что баллон не собирается падать, и принялась играть с Мэгги в догонялки вокруг купола.

При взгляде с такой высоты было очень хорошо видно крышу замка и все стройки, которые проходили на территории города, текущую слегка в стороне Красноводную реку и зелёные фермерские поля рядом с ней.

- Как тебе? - с улыбкой поинтересовался Роланд у Анны, сжимая её ладонь.

- Спасибо за Ваш подарок! - радостно воскликнула она. - Оказывается, теперь и я могу высоко летать!

- Ты можешь взлететь ещё выше, - Роланд уселся вниз, оперевшись спиной на стенку корзины. - Если бы я привязал верёвку подлиннее, то мы могли бы взлететь раз в десять выше. Но там, вверху, течение воздуха очень сильное, и нам сложно было бы остаться в безопасности. К тому же это мой первый летательный аппарат. Подожди, пока я не сделаю поршневую машину, тогда даже простые люди смогут быстро летать даже выше, чем птицы, - он с надеждой взглянул наверх. - Однажды человечество сможет взлететь ещё выше и покинет пределы этой планеты, отправившись в бесконечный космос.

Анна со сбившимся дыханием смотрела вдаль полным предвкушения взглядом.

- Я не могу утверждать, что такую технологию могу изобрести я, - Роланд засмотрелся на Анну. - Но как только я сделаю поршневую машину, то, по крайней мере, обычные люди тоже смогут летать. Думаю, остатка моей жизни как раз хватит, чтобы этого достичь.

"К счастью, с помощью магии Анны мне не придётся сталкиваться с серьёзными проблемами в процессе создания поршневых двигателей, но вот качество материалов пока оставляет желать лучшего. Плоховатый чугун хорош только для паровых машин и отдельного оружия. С помощью чёрного пламени Анны можно ещё делать сталь для револьверов. Но вот построить двигатель внутреннего сгорания, боюсь, из него будет невозможно. Здесь мне будет нужна высококлассная сталь или алюминий".

- Всё, чего Пограничный город на данный момент смог достичь, случилось благодаря твоей помощи, мисс Анна.

Услышав эти слова, Анна молча уставилась вдаль. Через некоторое время она села рядом с Роландом и мягко сказала:

- Моя мать погибла в огне. Я была там, рядом с ней, но вместо того, чтобы тоже погибнуть в том полном дыма и пламени аду, я превратилась в ведьму. Долгое время я винила себя, думала, что это я вызвала тот страшный пожар, и ненавидела себя за то, что стала ведьмой. Затем меня за это арестовали, и я подумала, что, наконец, смогу искупить свои грехи своей же смертью и умереть спокойно, но потом Вы вытащили меня из тюрьмы и научили приносить пользу своей магией... Я никогда бы не подумала, что мой огонь может приносить пользу, а не только чудовищную боль и разрушение, - она на пару секунд замолчала. - То, что я встретила Вас, уже хорошо. И вот теперь я думаю, что изменился и ход моих мыслей. Иногда, впрочем, я чувствую себя грустно и надеюсь на то, что однажды всё ещё больше изменится.

Она схватилась за плечо Роланда.

- Если это произойдёт, то Вы всё равно будете со мной работать?

Её так похожие на два голубых озера глаза сверкали в свете солнца, а мягкое дыхание, которое Роланд чувствовал у себя на лице, заставляло его сердце трепетать. Он чувствовал, как где-то под тонкими слоями одежды сердце Анны ускорило свой темп. Но несмотря на это девушка не избегала его взгляда, она смотрела прямо на Принца. Здесь не было Найтингейл, и поэтому Анна решила взять инициативу на себя.

- Там...

Он не успел договорить, девушка прижала свои губы к его, обрывая его на полуслове.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, он прохрипел:

- Я в любом случае буду с тобой работать, мисс Анна.

- Хорошо.

Теперь инициативу взял на себя Роланд, опустив голову и сократив дистанцию между ними ещё сильнее.

***

- Эй! - Мэгги, которая уже несколько минут пыталась угнаться за Молнией, вдруг почувствовала, что что-то не так, и оглянулась на корзину. - Их же там нет!

- А? - оглянувшись, Молния ухмыльнулась. - Они просто присели.

- А разве они не хотят полюбоваться на окрестности?

- Они в любой момент могут это сделать, а вот таких редких возможностей, как сейчас, у них бывает мало.

- Возможностей? - Мэгги потрясла головой, приземлившись Молнии на плечо. - Я не понимаю. Может, слетаем и взглянем?

- Ну уж нет, - улыбнулась Молния, погладив голубку. - Это очень священный ритуал, который нельзя прерывать.

- Чего?

- В общем, могу только сказать, что сама поймёшь со временем. А до того момента лучше тебе этого не видеть. По крайней мере, так объяснял мне мой отец, величайший Исследователь всех времён, - и тут Молния подбросила Мэгги вверх. - Теперь твоя очередь убегать, а я буду догонять.