Прибывших рыцарей, одетых в сверкающие на солнце латы, было около пятидесяти. Они стояли в несколько рядов по восемь человек, и с обеих сторон каждого ряда находилось знамя. Трое рыцарей сверкали эмблемой королевской семьи - серой башней и двумя пиками над ней. Ещё кто-то держал другой флаг, на котором была изображена башня с нарисованной на ней лошадиной головой. Покопавшись на задворках своей памяти, Петров вспомнил, что последний флаг принадлежал семье Хауз с северной границы.

Один из кавалеристов вышел вперёд и закричал:

- Я - Леман Хауз, посланник Короля Тимоти! Я привёз с собой приказ Короля, опускайте мост!

- А документы где? - крикнул в ответ Петров, вытянув голову, чтобы получше рассмотреть посланника.

Услышав вопрос, кавалерист схватил лук и вынул стрелу из колчана, привязал к ней какой-то кусок бумаги и выстрелил ею прямо на оборонительную стену.

Один из стражников моментально сбегал за стрелой и принёс её Петрову. Тот, развернув послание, сразу же заметил внизу листа красивую золотую вязь. Там же, внизу, была королевская восковая печать, которая и указывала на то, что предъявивший её и есть настоящий посланник.

Петров глубоко вздохнул и завопил приказ:

- Опускайте мост и открывайте ворота!

Он уже мог приблизительно догадаться о содержании так называемого приказа, он однозначно был как-то связан с Роландом Уимблдоном. Но раз уж сюда прибыли не мошенники, то Петров не мог отказаться впускать их в свою крепость, иначе новый Король воспринял бы это как бунт и объявил бы ему, Петрову, войну. Новости, без сомнения, разлетелись бы быстро, и здесь вскоре ошивалось бы множество аристократических семей, которые бы заявились стереть Хонисаклов с лица земли.

Впрочем, раз уж Тимоти смог отправить на разборки в западные земли только пятьдесят воинов, то одно из предположений Принца было доказано - в данный момент новый Король просто не мог управлять западными территориями.

Раз уж Принц, Его Королевское Высочество, смог отразить атаку Герцога, который повёл в бой более тысячи солдат, то Петров уже понимал, что этому маленькому отряду вообще ничего не светит.

И, естественно, нужно незамедлительно проинформировать об этом Его Высочество

Петров подозвал к себе рыцаря, который бегал за стрелой:

- Вестерос, возьми с собой трёх короткохвостых лошадей, и меняй их во время езды. Доберись до Пограничного города так скоро, как только сможешь. Скажи Его Высочеству, что к нам приехали люди Тимоти.

- Как прикажете, - кивнул Вестерос.

Проследив взглядом за удаляющимся рыцарем, Петров вздохнул и сказал:

- Ну, пойдёмте встречать королевских посланников.

***

Когда Петров появился у городских ворот, то заметил, что крепко на лошадях держались только десять королевских рыцарей. Они, казалось, словно дрожали от нетерпения. Остальные же кавалеристы сидели на своих лошадях так, словно в любой момент могли с них упасть - скрючено и постоянно шатаясь.

- Добро пожаловать, сэр Леман, - Петров кивком поприветствовал рыцаря. - Я - управляющий этой крепости, Петров Халл, из семьи Хонисакл.

Словосочетание "управляющий крепости" оставило на его языке неприятное послевкусие. Если бы он в самом деле управлял крепостью, то есть, был её Герцогом, то ему не пришлось бы радостно приветствовать послов прямо у ворот. Он бы просто сидел в своём зале для приёмов и ждал, пока послы сами к нему заявятся.

- Я слышал твоё имя на Хребте холодного ветра, тебя там называли "играющий в Герцога", - Леман спешился с коня и с улыбкой подошёл к Петрову. - Западные земли какая-то странная территория, даже после того, как Герцог Райан собрал огромную армию, одолеть маленький городишко ему не удалось! Более того, он вообще погиб. А это, позволь сказать, для Грэйкасла довольно редкое событие. Впрочем, для семьи Хонисакл смерть Герцога, однозначно, стала хорошими новостями.

Петров предпочёл не обращать внимание на иронию, с которой говорил его собеседник:

- С Вашими людьми всё в порядке? Они выглядят слегка... нездоровыми.

- Не обращай внимания, - бросил Леман, взглянув назад. - Они ещё, наверное, просто не успели акклиматизироваться, так как мы гнали коней практически всю дорогу. Немного отдохнут и поправятся. Здесь у вас слишком уж жарко.

- Нет, это у вас на севере слишком уж холодно, - раз Леман решил не заострять внимания на вопросе Петрова, тот предпочёл не настаивать и сменить тему. - Позвольте поинтересоваться, а почему Вы прибыли с Хребта холодного ветра, а не из столицы?

- Потому что Его Величество Тимоти Уимблдон сейчас на северных землях, - коротко пояснил Леман. - Герцог Эсси подумал, что он может извлечь выгоду из того, что стражи северной границы ослаблены, и поднял восстание. После того, как его раскрыли, Королю Тимоти не оставалось ничего другого, кроме как собственноручно положить этому конец.

"Восстание?!" - Петров поморщился. Это противоречило здравому смыслу. Несмотря на то, что стражи обычно были рыцарями и наёмниками со всего королевства, но всё-таки большая их часть принадлежала Герцогу. И как так получилось, что в результате восстания Герцог понёс потери? Вспомнив о том, как Герцог Райан писал о своих планах по захвату севера, Петрова аж замутило. Уж не к такой же идее пришёл тот Герцог?

- Ну раз так... Что сейчас собирается делать Король?

- Он отдал приказ об отзыве, - заявил Леман. - Его Величество отправил меня сюда посмотреть, не погрузились ли западные земли в такую же пучину военного хаоса. Насколько я помню, ещё до Демонических месяцев Король присылал сюда ещё один приказ об отзыве Роланда Уимблдона, но тот до сих пор не возвратился в столицу.

- Значит, предыдущий приказ поступил в крепость около пяти месяцев назад... Но, в отличие от предыдущих Лордов, лорд Роланд решил не приезжать прятаться в крепость на время Демонических месяцев, - Петров замолчал на пару секунд. - Вместо этого он решил остаться в Пограничном городе и вместе со своими людьми обороняться от демонических тварей. Поэтому он и не смог сразу же откликнуться на приказ Короля и отправиться в столицу.

- Но теперь с конца Демонических месяцев прошло уже три месяца, - Леман твёрдо стоял на своём. - Король послал меня для сопровождения Принца назад в столицу.

- Когда вы отправитесь в Пограничный город?

- Завтра с утра.

"Передвигаясь с обычной скоростью, ехать до Пограничного города они будут дня три. Мой же рыцарь будет гнать день и ночь, и, скорее всего, доставит сообщение уже через сутки. Надеюсь, у Принца Роланда хватит времени на подготовку к бою с ними. Я только это и могу сделать - предупредить".

Когда группа рыцарей доехала до крепостных бараков, Петров остановился:

- Здесь располагались рыцари Герцога, так что, надеюсь, вы сможете тут хорошенько отдохнуть. Ужин я пришлю вам чуть позже. А что касается сэра Лемана, - Петров кинул короткий взгляд на посланника, - То я приглашаю Вас на специально организованный в Вашу честь приём.

- Спасибо за Вашу доброту, сэр Петров, - рассмеялся Леман.

***

Когда Леман после ужина вернулся в бараки и зашёл в центральную палатку, то его мигом обступили несколько рыцарей.

- Ну и что там? - поинтересовался он.

- Нас со всех сторон окружают внимательно наблюдающие за нами люди. Ещё они понаставили тут примерно сотню часовых, но у большинства из них и доспехов-то полных нет, так что, наверное, это просто патрульные, - доложил один из подчинённых. - Кажется, этот Лорд нам не доверяет.

- Зато мы выяснили, что наша разведка сработала верно. Та информация, которую я выведал на банкете, это так же подтверждает, - тихо сказал Леман. - После того, как Герцога убили, большинство здешних рыцарей отконвоировали в Пограничный город, так что здесь практически некому воевать.

Перед тем, как сюда приехать, Леман собрал детальный отчёт по нынешней ситуации в крепости Длинной Песни. Задача, которую поставил перед ним Его Величество, была очень проста - понять, почему Герцог проиграл схватку, а затем предпринять всё возможное, чтобы восстановить контроль над западными землями как можно быстрее.

- А что с теми, кто съел таблетки?

- Скоро они совсем с катушек съедут, - заявил подчинённый. - За таблетки они станут делать всё, что мы прикажем.

То, что они были лишь группой посланников, было лишь красивой легендой. На самом деле из пятидесяти человек настоящими рыцарями были лишь тринадцать, а остальные были наряженными в рыцарей наёмниками. Под влиянием церковных таблеток эти наёмники были послушнее собак и свирепее демонических тварей. И именно они были главным козырем Лемана для того, чтобы открыть ворота крепости. Сейчас к крепости медленно подбиралось полуторатысячное войско, и как только они пройдут в ворота, крепость будет захвачена.

- Раздавайте таблетки. Оставьте десять человек разбираться с этими патрульными, а остальных отправьте к восточным воротам! - твёрдо приказал Леман.