На следующее утро Молния сообщила Роланду, что во время одного из своих патрулей заметила огромную кучу людей, медленно приближающуюся к Пограничному городу.

- Погоди-ка... Ты сказала "больше тысячи"?! - Роланд ошалел от удивления. Рыцарь Петрова ведь сообщил ему только о пятидесяти солдатах!

- Ну... - заговорила Мэгги. - Из всей толпы на лошадях едут только шесть, остальные пешком.

- Так, ладно. Как одеты и вооружены те, кто идёт пешком?

- Да вроде совершенно обычные, у большинства нет ни доспехов, ни шлемов. Они одеты в простую льняную одежду, - сказала Молния. - А вооружены они совсем по-разному. Впрочем, несколько сотен людей идут с короткими копьями.

Роланд прикинул, что раз люди экипированы так плохо, то они либо гражданские, либо крепостные, которых заставили пойти в поход. Эта эра особо не могла похвастаться качественными военными учениями, так что обычно так называемые "патрульные" ничего общего с привычными для Роланда патрульными не имели - они, наоборот, отвечали только за логистику и организовывали доставку еды и припасов рыцарям. Но иногда их, конечно, использовали как простое пушечное мясо - цель для вражеских лучников.

Роланд вдруг подумал, что если Тимоти Уимблдон вправду собирался использовать в бою неподготовленных бойцов, это означало только то, что он, однозначно, не слышал ничего о страшной битве между Пограничным городом и крепостью Длинной Песни. Две сотни рыцарей Герцога так и не смогли добраться до городских стен, а наёмники так и вовсе разбежались. Так что пытаться атаковать Роланда такими силами говорило лишь о завышенной самоуверенности Тимоти, который предположил, что тысяча человек расходного материала поможет его рыцарям пробиться до стрелков.

И на ум Роланду тут же пришли церковные таблетки.

Роланд уже знал, что Церковь пыталась поддерживать одновременно и его, и Гарсию, а вот насчёт Тимоти он был не уверен. Если у движущейся на Пограничный город толпы всё-таки были таблетки, то ситуация представала в абсолютно другом свете.

Враги на короткое время обретут способность передвигаться со скоростью хорошей лошади и не чувствовать боль, так что они вполне могут добраться до огневой линии. И как только хоть один враг её пересечёт, то Первой Армии будет, ой, как не сладко.

К счастью, нынешняя Первая Армия была совсем не такой, как два месяца назад.

С сотней револьверных ружей, которыми Роланд заменил кремниевые ружья, огневая мощь армии возросла в разы, особенно после того, как Роланд обеспечил стрелков специальным заряжателем патронов. Как только враги пересекут трёхсотметровую отметку, то их тут же встретит град выстрелов.

К тому же после захвата крепости огневая мощь артиллерии тоже возросла, каждая из уже двадцати групп стрелков была вооружена новой двенадцатифунтовой полевой пушкой. По сравнению с предыдущей, дальность стрельбы у этой пушки была увеличена вдвое - теперь она составляла чуть больше километра.

Но Роланд вскоре обнаружил другую проблему.

- Ты заметила у кого-нибудь из солдат, идущих пешком, Медальоны Божественной Кары?

- Ну, так близко подлететь я не посмела, - сказала Молния, и ткнула пальцем в сторону Мэгги. - Но вот она... Она тогда превратилась в орла, может, и разглядела камни своим орлиным зрением.

Мэгги лишь грустно покачала головой:

- Нет, не видела. Может, их под одеждой спрятали.

- Ну раз так... - на некоторое время Роланд задумался. - Как насчёт того, чтобы в следующий раз взять с собой Найтингейл? Насколько я помню, ещё одного человека ты сможешь поднять метров на десять. Полетишь вдоль Красноводной реки, а Мэгги полетит впереди и последит за обстановкой, будет высматривать корабли. Если какой появится, то Найтингейл уйдёт в туман, и тебя с собой заберёт, - затем он бросил короткий взгляд на Найтингейл. - Как только подлетите к врагу достаточно близко, понаблюдай за ними на расстоянии. Узнай, есть ли у них Медальоны Божественной Кары. Но учти - без моего разрешения никого не атаковать!

- Да, - в унисон ответили Молния и Найтингейл.

Когда троица собралась было уйти, Роланд их вновь остановил:

- Запомните! Безопасность превыше всего! Самое главное - прячьтесь!

- Вообще не проблема, - широко улыбнувшись и подмигнув Роланду, ответила Найтингейл.

Ведьмы ушли, и Роланд слегка обеспокоился - а не была ли реплика Найтингейл чем-то большим?

Но теперь Роланду нужно было подумать об одной своей огромной ошибке - его сеть агентов в крепости Длинной Песни оказалась слишком бесполезной. Если бы Петров не послал рыцаря, то о приближении врага Роланд узнал бы только тогда, когда враг уже бы стоял на пороге. Если бы на улицах города развязалась война, то Первая Армия безнадёжно проиграла бы из-за того, что потеряла своё огнестрельное преимущество.

"Я слишком молод для всего этого..." - подумал Роланд. - "Как только закончится эта стычка, нужно будет обновить штат разведчиков. Надо бы туда и самого Петрова как-нибудь завербовать".

А затем он просто беспокойно сидел на своём стуле, игнорируя всё происходящее, он даже на обед не пошёл, так как настроения не было. Роланд с облегчением выдохнул только тогда, когда в комнату через окно влетела Молния, держащая Найтингейл.

Мэгги сложила крылья и хлопнулась Найтингейл на плечо, а затем прокурлыкала:

- Ничего нет, угу, ничего.

- Вообще, что ли, камней нет?

- Ну, у большинства нет, - сказала Найтингейл, снимая капюшон и позволяя золотистым волосам рассыпаться по плечам. - Я просмотрела всю толпу, и заметила всего лишь три или четыре камня у пеших воинов.

- Замечательно! - заявил Роланд, мгновенно придумывая предварительный план боя. - Вам всем хорошо бы поторопиться! Сбегайте-ка в обеденный зал и закажите у поваров всё, что хотите.

- Барбекю в медовом соусе, угу! - вновь курлыкнула Мэгги и, расправив крылья, полетела вперёд.

***

На востоке Пограничного города.

Вэнер меланхолично рассматривал каменщиков и рабочих, которые трудились по обе стороны дороги.

- Что они строят-то, в конце-то концов?!

В начале сотни людей копали в земле огромные ямы, а затем вдруг построили около этих ям большую кирпичную стену. Вэнер подумал, что все стены вскоре соединят, перекрывая тем самым здесь дорогу, но он совсем не ожидал, что стены будут строить вокруг ям.

- Не волнуйся, я тут узнал, что у нас вдруг появился новый враг! Которого, естественно, нужно победить, - радостно сказал Джоб, настраивая пушке градус наклона.

Да, Вэнеру этого очень не хватало. Как много эмоций появилось после победы над Герцогом! А ещё Его Высочество персонально наградил артиллеристов бронзовой эмблемой.

"Хотя нет," - подумал Вэнер. - "Не эмблемой, а медалью."

На передней стороне медали была изображена Крепость Длинной Песни, а на задней был выбит год и название подвига. Такие медальки оказались эксклюзивом и предметом зависти многих воинов из стрелкового отряда.

И, как будто медали было недостаточно, их ещё и повысили. Вэнер теперь служил капитаном артиллерии и заведовал десятью группами. Братья Родни, Кошачьи Когти и Джоб стали капитанами новообразованных групп. Там они обучали новых солдат навыкам обращения с пушками.

Впрочем, самым вдохновляющим было то, что Его Высочество сдержал обещание и подарил Вэнеру кусок земли, который лежал чуть восточнее города, почти у самого подножия Непроходимого горного массива. Несмотря на то, что там пока был только лишь лес, Принц распорядился поставить табличку, гласящую о том, что владельцем этой земли является он, Вэнер.

Так что как только Первая Армия узнала о том, что на Пограничный город собираются напасть, она словно вскипела. Каждый из воинов был по максимуму мотивирован и надеялся получить после битвы какие-нибудь награды.

Когда настал вечер, то ежедневная тренировка, наконец, подошла к концу. Вэнер утёр пот со лба и сел немного отдохнуть на одну из лавок. Он с полудня ходил от одной группы к другой, проверяя, следуют ли новые рекруты правилам и выполняют ли они все необходимые для стрельбы действия. В процессе он орал так, что теперь горло, казалось, жгло адским пламенем.

- На вот, выпей, - протянул ему кожаную флягу Джоб.

- Спасибо, - Вэнер, открутив крышку, жадно принялся пить.

- Думаю, я знаю, что именно они будут строить! - вдруг заявил Джоб, гордо улыбнувшись.

- Да ладно? - Вэнер вернул товарищу флягу. Сейчас кирпичные стены выросли практически с человеческий рост, формируя вокруг ямы шестиугольник. Впрочем, с каждой стороны стены, примерно в тридцати-сорока сантиметрах от земли, зияли длинные и узкие отверстия, чем-то напоминающие окна. Впрочем, они были явно меньше, чем окна. - Не, на дом это не похоже.

- Ну... Назвать это "домом", думаю, не такая уж и большая ошибка. Я просто сбегал к каменщику да спросил! - важно кивнул Джоб. - Ну он и сказал, что Его Королевское Высочество придумал ещё кое-что. Если туда спрячется группа с ружьями, то они смогут стрелять прямо из отверстий, не заботясь практически ни о чём. Впрочем, у этих зданий есть и название - Его Королевское Высочество назвал их "бункерами".