Ещё перед тем, как солнце полностью опустилось за горизонт, Безлицая тихо проплыла через канал и, обойдя лагерь торговцев стороной, аккуратно приблизилась к нему со стороны тыла.

На самом деле её, конечно, звали не Безлицей. Её настоящее имя было Афра, и она очень его любила. Это имя означало "пыль", и так ведьму нарекла Архиепископ Хизер из Нового Святого города. Афре нравилось имя из-за того, что пыль была простой и неяркой. Как только одна пылинка падала на пол, то мгновенно смешивалась с другими, была от них неотличима. Так же, как и сама ведьма.

Афра показывала своё истинное обличье только архиепископу Хизер.

Афра была членом арбитражного суда и часто помогала архиепископу Хизер разбираться с падшими. Особенно с теми ведьмами, которые осмелились восстать против Церкви. Впрочем, иногда она и слишком зарвавшимися верующими занималась. В столицу Афру послали с одним-единственным заданием - она должна была помочь столичному главному судье стать королём всего Грэйкасла. А поимка тех падших ведьм была для неё лишь временным развлечением. Афре очень нравилось принимать вид тех ведьм, которых должны были пытать, и испытывать на себе всю глубину тех ощущений. Она верила, что через испытываемую боль может бороться с собственной дьявольской силой.

Лагерь по ту сторону реки был установлен очень грамотно - он стоял рядом с берегом на возвышении, вокруг которого была сплошная равнина. Со стороны наблюдать за лагерем было невозможно, а летающая по небу ведьма исключала для Афры любую возможность подобраться поближе. Ведьме даже пришлось спрятаться в хранилище и дождаться заката, чтобы хоть как-то действовать дальше.

И, когда на землю опустилась ночь, Афра с удивлением обнаружила, что ситуация в лагере изменилась.

Абсолютно все наёмники ушли с пирса внутрь лагеря. Недоумки из "Страны Чудес", особо не прячась, стояли под светом зажжённых факелов одной большой неорганизованной толпой. Казалось, что они таким образом решили предупредить соперника, мол, "смотрите-ка, к вашему лагерю кто-то подбирается". Наёмники давно уже их рассмотрели, даже не прибегая к помощи своей летающей ведьмы.

"Вот же неудача," - настроение у Афры помрачнело. - "Если наёмники решат, что врагов слишком много и шансов на победу у них нет, то станут отступать на восток".

Да, это было табу - перемещаться ночью, но чего люди не сделают, лишь бы только спасти свою драгоценную шкурку. Люди из "Страны Чудес", которые по-хорошему должны были уже окружить лагерь со всех сторон, все толпились на другой стороне канала и медленно пересекали реку по двум хлипеньким деревянным мостам. Когда они, наконец, выбрались на противоположный берег, Афра всерьёз испугалась, что их враги уже давно сбежали. Заставить крыс ночью преследовать врагов было невозможно - и как же Афре в такой ситуации должна найти тех двух чёртовых ведьм?!

Она быстро помчалась к лагерю, надеясь затесаться в толпе врагов перед тем, как те начнут отступать.

Но, добравшись до лагеря, ведьма увидела совершенно неожиданную для неё ситуацию - наёмники никуда не собирались, они просто расслабленно стояли неподалёку.

Вокруг лагеря всё ещё ходили патрульные, а в центре горел большой костёр. Это позволило Афре рассмотреть передвигающиеся туда-сюда силуэты. Эта картина была совсем не тем хаосом, который Афра ожидала здесь увидеть.

Они что, вообще отступать не собираются?

Ещё немного внимательно понаблюдав, Афра убедилась в своих домыслах. В её груди вдруг стало разливаться ликование и предчувствие. Хоть она и не знала, почему её враги решили остаться, а не сбегать, но одно знала точно - это решение станет для них всех фатальным. Она вытащила из ножен на поясе кинжал, ещё раз вгляделась в лагерь и направилась к, как ей казалось, самой слабой точке обороны.

Архиепископ Хизер не только научила Афру премудростям выживания в агрессивной среде, но ещё научила её драться и убивать. А эти наёмники явно не были закалёнными в боях людьми, ведьма отчётливо понимала это, разглядывая их построение. Пользуясь удобным моментом, когда один из патрульных отвернулся в другую сторону, Афра вдруг подкралась к нему, пригнувшись, и потом, резко выпрямившись, зажала ему рот одной рукой, а второй воткнула несчастному кинжал в шею.

Молча устранив врага, Афра оставила одну руку у него на теле, а вторую положила себе на грудь, призывая свой дар деформации. Эффект от её магии не был фиксированной длинны - когда она, например, заменила Короля на марионетку, то, чтобы достичь долговременной трансформации, практически подчистую вычерпала свою магию. Она направляла на него магию практически полчаса! Впрочем, в этот раз сильно стараться было необязательно, так что Афра в мгновение ока приняла вид убитого ею наёмника. Эта маскировка продержится на ней всего лишь полдня, но для текущей задачи Афре этого было вполне достаточно.

Она очень быстро стащила с трупа одежду и нацепила на себя, стараясь успеть до того, как её засечёт какой-нибудь другой патруль. После этого Афра оттащила тело подальше в пшеницу. Взяв в руки оружие наёмника, Афра пришла в замешательство - оно было похоже на железную трубку с деревянной рукояткой. Острия у трубки не было вообще - вместо него зияла дыра.

"Ну и что это ещё такое?"

Впрочем, ответа Афра не нашла даже после долгих размышлений. И, заметив что возвращается другой патрульный, Арфа стала имитировать повадки того человека, чью внешность она присвоила. Она взвалила странное оружие себе на плечо и стала прогуливаться туда-сюда, словно патрулируя.

И, как это было сотни раз до этого убийства, товарищ убитого не заметил ничего странного в Афре, сменившей облик.

Афра совсем не спешила отправляться прямиком в лагерь и искать там ведьм - в конце концов, её магия позволяла только лишь копировать внешность других людей, но память их она скопировать не могла. Так что если она встретит кого-нибудь знакомого мёртвому патрульному, то её сразу же разоблачат. Так что сейчас Афре оставалось только ждать, пока на лагерь не нападут "крысы", вынудив наёмников защищаться.

Когда высоко в небе уже висела Луна, последние крысы из "Страны Чудес", наконец, пересекли канал и подбирались поближе к лагерю. И как только Афра услышала вопль и увидела, что наёмники стягиваются в лагерь, то поняла, что её время настало.

Пробираясь с другими патрульными в лагерь Афра с удивлением отметила, что у противников на самом деле было гораздо больше сотни человек. Они стояли, оцепив лагерь в гигантский круг, и держали в руках свои странные металлические палки, нацелив их дырками в сторону врагов.

Но особо раздумывать над этим странным поведением у Арфы не было времени,- она, убедившись что на неё никто не смотрит, нагнулась и нырнула в ближайшую палатку.

Вскоре со стороны раздались боевые кличи, которые были перебиты какими-то странными взрывами. Внезапно громыхнувший взрыв напугал Афру настолько, что ведьма аж подпрыгнула.

"Что за чертовщина такая происходит?!" - Она, повинуясь импульсу, хотела было выглянуть наружу, но взяла себя в руки и стала спокойно ждать.

Через некоторое время все в лагере вновь забегали. Афра услышала громкий топот и чьи-то приказы - возможно, наёмники пытались подстроиться под атаку врагов. Но вдруг Афра заволновалась - почему крысы атакуют так медленно, почему их ещё нет в самом лагере на возвышенности?!

Вскоре звуки взрывов медленно угасли, и Афра с ужасом осознала, что бой больше не идёт. Неужели всех нападавших людей "Страны Чудес" просто-напросто перебили?! Да даже если наёмников в самом деле было в три раза больше, а не всего лишь сто человек, они никак не могли одолеть крыс! Тех было больше тысячи! Почему крысы так и не смогли смести сопротивление и забраться на холм?

Кажется, у Афры из рук ускользали последние шансы на успех.

Быстро приняв решение, Афра вылезла из палатки и поспешила в центр лагеря. Она подождёт там конца битвы. В конце концов, наёмники должны будут провести перекличку, и тогда уж она внедрится в стан врага. Конечно, Афра совсем не собиралась внедряться - она не знала ни пароля, ни отзыва, так что действовать приходилось быстро.

Минуя две палатки, Афра медленно двигалась по краю лагеря, внимательно вглядываясь в его центр. Там около костра сидели четыре женщины - скорее всего, это и были те ведьмы, о которых сообщила та убитая крыса. Впрочем, он нещадно ошибся с количеством, так что весь отчёт был неверен! Впрочем, для Афры не было никакой разницы в том, две или четыре ведьмы надо было убить - всех, кого подозревали в сотрудничестве с дьяволом, следовало пытать. Ну а если на пытки времени не хватит, то их необходимо было быстро убить. Даже если те женщины на самом деле не поддались дьяволу - какая разница, невинные жертвы были не такой уж и трагедией.

После того, как Афра изучила все пути отступления и выбрала наиболее безопасный, она вышла из-за палатки, действуя так, словно ничего не произошло, и отправилась к костру.

И как только она прошла примерно половину пути, то почувствовала, что в её спину упирается твёрдый острый нож.

- Не двигаться, - прозвучал женский голос. - Ты кто?