Чем дальше флот плыл на восток, тем меньше становилось тумана, но небо всё ещё было очень тёмным, словно солнце и вовсе не освещало эту часть моря.

И окружающие рифы становились всё выше и выше, в конце концов, превратившись в нависающие над водой каменные колонны. Пепел не понимала, как корабль до сих пор шёл спокойно, словно в штиль, несмотря даже на то, что уровень воды в море постепенно падал. Казалось, что даже волны потеряли свою силу, на водной глади не было видно даже ряби.

- Почему бы нам просто не подождать, пока уровень воды не упадёт по максимуму, а потом уже плыть по Призрачному морю? - задумчиво спросила Тилли. - Тогда можно будет не бояться столкновения с рифами. В конце концов, их все будет видно.

- Потому что если мы дождёмся нижней точки отлива, то не сможем увидеть призрачную Красную реку, именно она указывает нам, Исследователям, на единственный ведущий к руинам пролив, - объяснил Гром. - Эти островки, похожие на столбики, не стоят на месте. Их позиция с каждым циклом прилива-отлива меняется, так что их для навигации использовать нельзя.

- Призрачную... Красную реку? - переспросила вконец запутавшаяся Тилли.

- Именно. Смотрите, а вот и он, - Гром присвистнул и ткнул пальцем куда-то прямо по курсу.

Посмотрев туда, куда указывал капитан, ведьмы увидели несколько красных сверкающих силуэтов, отчётливо выделяющихся на фоне тёмно-синего моря. Вскоре ещё пара силуэтов появилась рядом с кораблём, и Пепел удалось явственно разглядеть их тела. Это были полностью красные рыбы.

- Они... Это рыбы?

- Это уникальные красночешуйчатые рыбы с Призрачных островов, - Гром почесал подбородок и рассмеялся. - Чуть позже вы увидите настоящий цвет призрачной Красной реки.

Вскоре рыб стало гораздо больше, чем две или три. Они собирались вместе в огромные косяки и плыли в сторону кормы корабля. Взглянув вперёд, Пепел практически онемела от открывшегося ей зрелища - там, впереди, вместе собирались ещё более огромные количества рыб и, казалось, формировали своими телами быстрое течение. Всё выглядело так, словно на воде лежал огромный красный ковёр. Корабль быстро плыл вперёд прямо по рыбам, и время от времени слышались звуки ударов.

И Пепел вдруг поняла, почему Гром назвал это всё "призрачной Красной рекой" - именем странной и, как она раньше думала, несуществующей реки. К этому времени огромный красный канал из рыб расширился настолько, что по нему бок-о-бок могли проплыть несколько кораблей. Тёмно-синяя вода исчезла и, казалось, корабль плыл прямо по рыбам. Если бы рыбы не плыли в обратную движения корабля сторону, то Пепел бы подумала, что корабль несут именно рыбы.

- Почему они это делают? - удивлённо спросила Тилли.

Пепел тоже очень хотела задать этот вопрос - она никогда раньше не видела такого зрелища, ни в Грэйкасле, ни где-либо ещё. Покрытая туманом, под тёмным небом, по морю "текла" красная река из рыб... Пепел впервые была ошеломлена морскими чудесами.

- Это из-за главного острова, - ответил Гром. - Он выглядит как огромный треугольный шпиль, в центре которого находится большая пещера. Красные рыбы плывут в центр этой пещеры на нерест, именно там и появляются мальки этих странных рыб. Во время отлива же эта пещера показывается из воды, и именно красные рыбы лучше всего знают, когда наступит очередной прилив. Так что если мы будем следовать плыть по Красной реке, то всегда сможем доплыть до главного острова.

- Капитан Гром, прямо по курсу какое-то огромное препятствие! Выглядит, как гора, - раздался сверху крик дозорного.

- Кажется, мы скоро прибудем к месту назначения, - сказал Гром, вынув изо рта курительную трубку. - Леди, добро пожаловать на Призрачные острова!

Вскоре после этого Пепел, наконец, смогла увидеть главный остров. Как и сказал Гром, этот остров был очень похожим на широкий острый треугольник, который был широким внизу и узким наверху. На первый взгляд его поверхность казалась необычно гладкой, и ничуть не напоминала естественно сформированные острова. Но поверить в то, что всё это построили люди, было невозможно. Нижняя часть этого острова была размером примерно с половину столицы Грейкасла, а зев пещеры, казалось, мог вместить в себя Вавилонскую башню, которую Церковники построили в Гермесе.

В море ещё был отлив, так что из пещеры пока лилась вода, делая ту похожей на водопад. Некоторые части острова были полны красной рыбы. Красная рыба была везде, куда бы ни посмотрела Пепел - она даже задумалась, что, возможно, в пещере в этом острове живёт много миллионов рыб с красной чешуёй.

Они подождали, пока небо полностью не почернеет и вода не упадёт до максимальной точки, открыв их взору дно пещеры. Не собираясь упускать этот случай, Гром приказал своим матросам пришвартовать корабль толстой конопляной верёвкой к огромному медному столбу. Стоя у входа в пещеру можно было увидеть выход в противоположной части острова, но свет был не в силах осветить всю пещеру, так что в центре было темно, как ночью. Находиться там было довольно тяжело для психики.

- Вы установили здесь эти столбы в прошлый раз, когда приходили сюда? - поинтересовалась Пепел.

- Нет, - покачал головой Гром. - Они уже были тут, когда я впервые сюда добрался. Видимо, они остались от предыдущих жителей тех руин.

- Руины... А где они?

Гром улыбнулся и ткнул пальцем вверх:

- Прямо над нами. Мы как раз у входа.

***

Следующую часть пути Пепел могла описать лишь одним словом: "непостижимо". Ведьмы отправились следом за Громом и его моряками прямо в гигантскую дыру в каменных воротах, ступая по каменным же ступеням, по которым всё ещё текла вниз вода. Шли медленно, так как ступени были довольно высокими. Лестница закручивалась спиралью. Видно было очень мало, несмотря даже на то, что у каждого идущего человека в руке горел факел. В такой обстановке ведьмы чувствовали себя маленькими и слабыми.

Когда они только-только начали своё восхождение сквозь темноту, Тилли крепко схватила Пепел за руку. Теперь Принцесса больше не выглядела спокойной и собранной.

"Вот такая Принцесса знакома мне гораздо лучше," - подумала Пепел. Тилли, даже когда жила во дворце, делала всё по-своему. У Пятой Принцессы был только один страх - она боялась темноты. Её комната даже ночью была освещена множеством свечей. А после того, как принцесса сбежала из дворца, она часто просила Пепел спать с ней в одной кровати, когда не было возможности зажечь свет.

Во время подъёма настроение Пепел улучшалось с каждым шагом.

На протяжении всего пути они ни разу не наткнулись на демонических монстров или на какие-то другие ловушки. Впрочем, даже если бы здесь и были какие-то ловушки, то морская вода давно бы вывела их из строя. Единственной их проблемой было то, что долгое восхождение по лестнице очень сильно измотало некоторых идущих, так что те всё больше и больше замедляли скорость всего отряда. Так что когда каменные ступени, наконец, кончились, все радостно загалдели.

Последним их препятствием стала отнюдь не каменная дверь, а вполне даже металлическая, которая отражала исходящий от горящих факелов свет. Пройдя вперёд, Гром толкнул дверь руками и медленно надавил, открывая. Та с громким и неприятным скрипом поддалась.

Пепел, схватив в руку меч, первая вошла в комнату. Тилли и другие ведьмы зашли только после того, как Пепел подтвердила, что угроз внутри нет.

Они повесили на стену факелы и огляделись. Они стояли у входа в огромный зал. Тот был почти пустым - одного беглого взгляда хватило бы, чтобы понять, что в зале ничего ценного нет.

- Это и есть руины? - Пепел смахнула ладонью пыль со стола из зелёного камня. - Здесь только несколько столов и стульев, больше ничего.

- Ага, осталось не так уж и много, - кивнул Гром. - Эти руины находятся на дне моря слишком много времени. Кроме камня здесь вряд ли что-нибудь бы сохранилось. Я это Её Высочеству Тилли раньше и говорил, но она всё равно захотела посмотреть.

- Тот красный камень... Где вы его нашли? - спросила Тилли. - Где конкретно здесь вы его нашли?

- Да вот прямо здесь, на полу. Они валялись здесь повсюду, примерно пару десятков.

Но сейчас на полу ничего не было. Тилли, взглянув вниз, заметила только растущие на полу водоросли, которые были очень скользкими. После того, как Гром нашёл эти руины, сюда заявилось слишком много Исследователей, они-то и растащили всё, что здесь оставалось. Так что если Тилли и удастся найти хоть один магический камень, то это будет чудом.

Впрочем, Тилли всё ещё на что-то надеялась. Подняв факел повыше, она решила осмотреть все уголки зала, особенно такие тёмные, в которых света одного факела было недостаточно и приходилось просить матросов принести дополнительные. Молли в это время призвала своего слугу и, приказав ему раскататься по полу, таким нехитрым образом изготовила для пришедших что-то вроде покрывала, на котором те могли посидеть и отдохнуть. Пепел же не отходила от Тилли ни на шаг, пристально наблюдая за попытками той изучить стену.

- Эй, - вдруг крикнула Принцесса и резко остановилась. - А это что?

Когда Пепел взглянула вниз, то заметила, что Тилли указывает пальцем на стену, покрытую зелёными водорослями. А потом Пепел заметила слабое отражение горящих огней.

Тилли сразу же протянула руку вперёд, содрала со стены водоросли и взглядам ведьм предстал наполовину утопленный в стену драгоценный камень. По форме он был похож на призму, нижняя часть которой была толщиной примерно с женскую руку. Драгоценный камень был вставлен в золотую оправу. Годы, проведённые под водой, ничуть не заставили золото потускнеть - оно блестело так же, как и камень.

Тилли попыталась было оторвать камень от стены, но тот не поддался.

- Дай-ка я попробую, - предложила ей Пепел.

Пятая Принцесса покачала головой. Затем она закрыла глаза, словно о чём-то размышляя, и потом положила руку прямо на призму.

В центре призмы вдруг на миг зажегся яркий зелёный цвет. Вспышка была такой короткой, что Пепел даже показалось, что её глаза ей соврали. Но потом из-за стены вдруг раздался скрипящий звук, словно там вдруг задвигался какой-то механизм. Вскоре звук заполнил весь зал. Казалось, что он исходит отовсюду. Затем сверху на стене вдруг появился яркий, но мягкий свет. И не только на стене - теперь светился даже потолок.

Не понимающие, что происходит, моряки повскакивали со своих мест и вытащили оружие. Но они не знали, с какой стороны предстоит отбивать атаку, так что решили собраться вместе, встав спина к спине. Магический слуга Молли, раздувшись, окружил их своей аурой.

Впрочем, никаких монстров не появилось.

Когда звук, наконец, затих, весь зал оказался освещён ярким светом.