- Ваше Королевское Высочество, я всё спросить хотел... Когда мы вошли в дверь, - заговорил посвежевший от глотка холодной воды Хогг. - Вон та картина в зале... Боюсь, что обычный человек не сможет такое нарисовать, не так ли? Невероятная точность в деталях и вид, словно с воздуха... - он слегка приглушил голос. - Это работа какой-нибудь ведьмы, да?

Роланд взглянул на Маргарет, которая лишь кивнула в ответ:

- Ваше Высочество, пожалуйста, не волнуйтесь. Хогг мой очень давний друг, и он тоже против ведьм ничего не имеет.

- Да, ты угадал, эту картину нарисовала ведьма, - после позавчерашнего полёта на воздушном шаре Роланду захотелось сохранить воспоминания об открывшемся им чудесном виде сверху. К тому же декорация стен в зале оставляла желать лучшего, поэтому он попросил Сораю нарисовать на стене за троном такую картину. Теперь зал выглядел в несколько раз уютнее.

- Я знал! - хмыкнул Хогг. - Их называют прислужниками дьявола, но почему тогда у них такие замечательные способности? Им даже можно позавидовать! Обычный человек никогда не сможет взлететь в воздух, а потом нарисовать такую точную и красивую картину.

- Ты прав только в одном, - покачал головой Роланд. - Обычные люди даже и без магии могут летать. В общем-то, они даже могут подняться выше, чем птицы и летать быстрее ветра.

- Хорошее чувство юмора у Вас, - расхохотался Хогг. - Мы смогли бы летать, только если бы у нас были крылья, да и сами мы были бы размером с птицу.

Маргарет же не стала возражать, только заинтересованно спросила:

- Правда?

- Ну конечно, - уверенно ответил Принц. - Я могу вам это доказать.

Позволив торговцам увидеть остальные поделки Роланда, можно было не только улучшить взаимоотношения с ними, но ещё и продать им пару-тройку других товаров, будь то кружки для ликёра или что-либо другое. И сейчас было совсем не важно, мог ли Роланд в данный момент продать то, что попросят торговцы, или у него не было этого в запасах на продажу. В любом случае караван останется в Пограничном городе ещё на пару дней, и после основных торгов можно будет начать переговоры по дополнительным. В свободное от торговли время Маргарет и товарищи обычно пили и веселились... А Анна, например, очень хочет ещё раз прокатиться на воздушном шаре, так что можно одним выстрелом убить сразу двух зайцев - и дать ведьме отдохнуть от рутинной работы, и покатать на шаре торговцев.

Вскоре "Наблюдающего за облаками" вновь подготовили к полёту, и рядом с ним собрались те ведьмы, которым в прошлый раз не удалось полетать. Люсия даже поинтересовалась, можно ли взять в полёт её младшую сестрёнку, на что Роланд ответил утвердительно.

И как только шар с пассажирами в корзине начал медленно подниматься вверх, Маргарет шокировано прикрыла рот рукой, а Хогг нервно вцепился в корзину, не зная, бояться ему или радоваться. Белль, сестра Люсии, была ещё слишком маленькой и не доставала до края корзины, так что она ничего не видела. Люсия же, не имея другого выхода, просто подхватила сестру на руки и посадила себе на плечи, постоянно напоминая ей не ёрзать слишком активно. Молния, как штурман и спасатель одновременно, кружила вокруг шара в воздухе, останавливаясь время от времени только чтобы скорчить рожицу в сторону Белль.

После того, как воздушный шар сделал парочку кругов над побережьем, их очередная воздушная экскурсия подошла к концу.

***

В замке Хогг, у которого ещё слегка тряслись ноги, заявил:

- Никогда бы не подумал, что смотреть с высоты вниз так страшно. Мне постоянно казалось, что я падаю.

- Через пару-тройку полётов ты обязательно привыкнешь, - рассмеялся Роланд. - Такое чувство появляется у всех, кто впервые отрывается от земли. Такой же принцип и с людьми, никогда не выходившими в море - через некоторое время их начинает тошнить от качки.

- Правду говорите, - воскликнула Маргарет. - Вид оттуда сверху открывается просто непостижимый, а край моря выглядит как большая голубая дуга.

- Но, Ваше Королевское Высочество, я же не был неправ, - сказал Хогг, отпивая немного ликёра. - Да, мы - простые люди - смогли взлететь в небо. Но это всё равно случилось благодаря ведьмовской силе. Если бы не ведьма, то та большая штука не смогла бы взлететь.

- Нет, дружище, - Роланд не успел даже заговорить, за него это сделала Маргарет. - Только не говори, что ты сам не понял? Мисс Анна просто призвала свой огонь, вот и всё. Ещё я уточнила у Молнии, и та сказала, что пока в воздушный мешок поступает горячий воздух, "Наблюдающий за облаками" будет летать. А огонь-то не только ведьма может сделать, не так ли, Ваше Высочество?

Маргарет ещё раз продемонстрировала, почему она смогла основать торговую компанию в столице, сама будучи родом с Фьордов. Её интеллект был на высоте. Роланд улыбнулся и кивнул:

- Горячий воздух поднимается вверх, а холодный - опускается вниз. Поэтому, собственно, та "штука" и называется воздушным шаром.

- Правда? Для полёта хватит простой жаровни?! - недоверчиво воскликнул Хогг.

- Нет, не хватит. Нужно постоянно нагревать воздух, чтобы летать. К тому же дрова для жаровни очень тяжёлые, ты не сможешь взять с собой слишком много. Эту проблему нужно решать по-другому.

- А вы можете её решить? - нетерпеливо спросила Маргарет.

- Ну... Должен суметь, - ответил Роланд и, немного подумав, продолжил. - Но у меня пока пара затруднений.

- Это было бы так замечательно! - сказала Маргарет. - Надеюсь, я смогу купить у вас пять воздушных шаров. Им необязательно быть такими большими. Мне хватит и одноместных.

- Хочешь поставить их к себе на корабли? - поинтересовался Хогг.

- Ну, мачту же не поднять на какую угодно высоту, а вот шар - можно, пока не закончится верёвка. К тому же шар не унесёт ветром, если мы привяжем его к мачте. Дозорные с воздушного шара смогут увидеть пиратские корабли гораздо раньше, чем с мачты. Кроме непредсказуемых штормов и цунами в морях для наших кораблей большую опасность представляют только пираты.

- Боюсь, что цена постройки шара будет очень высокой, - Роланд уже успел просчитать это в уме. - Я думаю, что такой шар будет стоить больше тысячи золотых роялов.

При условии отсутствия ведьмы для поднятия шара в воздух нужно будет использовать газ, возможно, угольный газ. К несчастью, все угольные шахты Грэйкасла находились у гор холодных ветров, который был расположен слишком далеко от Пограничного города. Транспортировка угля невозможна - слишком много препятствий на пути. Ещё можно было поставить на воздушный шар водородный баллон, но для этого Роланду нужно было решить проблему с контейнером для газа. Если его использование было бы слишком сложным, то никакой практической ценности он не представлял бы.

- А давайте за тысячу золотых роялов за штуку, - сделала контрпредложение Маргарет. - Если это возможно, то я гарантирую, что все караваны с Фьордов купят как минимум по одному, а то и по два.

- В этот раз торговый караван из бухты Полумесяца не пришёл, а то, боюсь, и от него бы вы получили огромный заказ, - Хогг схватил кружку с ликёром и в один глоток её осушил. - Лично мне, в принципе, такой шар не нужен. Да, выглядит замечательно, но никакой пользы он мне в шахтах Серебряного города не принесёт. Мне как можно скорее нужны мои паровые машины.

Услышав, что Маргарет согласилась на цену за шары, Роланд обрадовался. Эта цена - тысяча золотых монет за шар - превышала реальную стоимость шара в пять раз. Роланд никогда бы не подумал, что Маргарет на такое пойдёт. Впрочем, когда он ещё раз всё прикинул... Корабль, груженный всяким добром, однозначно стоил больше тысячи золотых роялов. Не упоминая уже о том, что жизнь команды тоже была драгоценна. Торговцы многое могли бы заплатить за возможность лишний раз избежать встречи с пиратами.

К тому же тысяча золотых монет была отнюдь не окончательной ценой. Воздушный шар будет потреблять расходные материалы - топливо, будь то газ или водород. Так что торговому каравану придётся время от времени возвращаться в Пограничный город для подзаправки - это гарантирует Роланду дополнительный доход. Конечно, им можно будет делать скидку или давать пару-тройку канистр с газом бесплатно, при условии, что они будут закупаться на большие суммы. Роланд вполне может перенять опыт официальных дилеров машин из его предыдущего мира - машины и запчасти к ним можно было приобрести только в официальных магазинах.

Он сделал вид, что сомневается, а потом, наконец, кивнул:

- Думаю, мы договорились.