Неделю спустя настал последний месяц осени, первый день которого отметился густым снегопадом.

Роланд подошёл к окну в своём кабинете, и выглянул на улицу. Он мог отчётливо разглядеть выделяющиеся на белом фоне человеческие фигурки - люди каждый день счищали с крыш домов снег, чтобы те не проломились под тяжестью сугробов.

Сегодня исполнялся ровно год, как сознание Роланда забросило в этот мир. Правда, нынешняя осень оказалась намного холоднее предыдущей, да и Пограничный город в то время выглядел совсем по-другому.

Было совсем неудивительно, что до прибытия в этот мир "нынешнего" Роланда ходили слухи о том, что этот городишко вскоре покинут все жители. Единственными приличными домами в этом городе в то время был дворец и несколько десятков окружающих его поместий, всё остальное жильё представляло собой деревянные бараки. Возле дворца, конечно же, находились дома здешних аристократов, и ведущие к ним дороги были вымощены камнем. Все же остальные дороги были песчаными, и на них на каждом шагу встречались животные, или того хуже - человеческие, экскременты.

Но теперь все дороги преобразились. Они превратились в красивые и безопасные ровные дороги, которые были такими же твёрдыми даже во время проливных дождей. Чёрные прямые линии дорог делили снежно-белый город на квадратные районы различных размеров. Рядом с основной, самой широкой, дорогой Роланд планировал строить различные бизнес-центры, а жилые комплексы размещать немного подальше.

Вдобавок к этому всему индустрия Пограничного города, наконец, стала приобретать ту форму, которую желал видеть Роланд. По крайней мере, линия производства была налажена отлично, и вполне себе окупалась. Конечно, пока производили только паровые машины, но это тоже был своего рода успех. Доменные печи могли производить достаточное для производства количество железных слитков, которые потом переплавляли в части паровых машин и различные детали для, например, велосипедов.

Здешние кузнецы больше не взирали с удивлением на механические станки для обработки, и благодаря этому с каждым днём росло количество желающих учиться работе со станками подмастерьев. Несмотря на то, что основные части паровых машин изготавливала Анна - только она могла филигранно изготавливать некоторые мелкие детали - индустрия всё равно с каждым днём набирала обороты.

Несмотря даже на то, что большинство ныне работающих на станках людей раньше работали шахтёрами или охотниками.

Ещё немного, и паровые машины можно будет изготавливать и вовсе без помощи Анны.

Вдобавок ко всему, простые рабочие также вносили неизмеримый вклад в изготовление пуль и пороха. Конечно, сами пистолеты изготавливала лично Анна - из-за того, что имеющиеся в Пограничном городе печи не могли как следует выплавить сталь - но решением этой проблемы Роланд собирался заняться как можно скорее.

А вот прорывы в химии каждый раз удивляли Роланда - он был не особо сведущ в химии, поэтому каждое открытие Кайла Сичи  несказанно его радовало. Алхимическая лаборатория уже начала производство серной и азотной кислот, которые шли на изготовление химической взрывчатки. Оставалось только ускорить производство патронов, и можно будет вводить в производство воспламенителей нового поколения.

Было совсем неважно, что первичный метод их изготовления был слегка примитивным. Роланду в первую очередь нужно было решить проблему катализатора... И если Бумага сможет взять свою магию под контроль и аккуратно ею оперировать, то, наверное, индустрия города сможет достигнуть новых высот.

Пограничный город в данный момент развивался одновременно во все стороны - будь то производство, образование или строительство. Со временем количество образованных людей будет только расти, и открытия в различных отраслях деятельности будут происходить всё чаще и чаще.

За один лишь год Роланд сумел превратить почти заброшенный городок в то, что имел удовольствие наблюдать в данный момент, и осознание этого наполнило его сердце гордостью. Он целыми днями мог бы любоваться на плоды своего труда.

В этот момент он услышал, что на северо-западной стороне города звучит громкий колокольный звон. Это обозначало лишь одно - очередную атаку демонических тварей.

С наступлением Демонических месяцев колокола звучали раз в три-четыре дня. Впрочем, Первая Армия успешно разбиралась с угрозой, и поэтому Роланд даже ни разу не сходил посмотреть на защиту города. А ведь всего лишь год назад он считал своим долгом каждый бой находиться рядом со своими солдатами, чтобы не дать им пасть духом!

- Ещё одно нападение демонических тварей... Мне сходить, посмотреть? - раздался из ниоткуда голос Найтингейл.

- Угу, - кивнул Роланд. - Только, пожалуйста, будь осторожна.

- Не волнуйтесь, они меня всё равно не видят.

Как только Найтингейл договорила, Роланд почувствовал тёплое и короткое прикосновение к щеке, а потом всё прекратилось.

Роланд беспомощно покачал головой - наверное, ведьмам очень скучно сидеть в замке в такой снегопад. Наверное, Найтингейл просто решила прогуляться, но выставила всё так, словно ей срочно нужно на поле боя. Ещё одной причиной неистового желания Найтингейл отправиться к стене было то, что боевые ведьмы, приехавшие с Тилли, во время каждой тревоги отправлялись на поле боя, и там хвастались своими умениями. Найтингейл, конечно же, тоже заинтересовалась таким способом проведения досуга, и стала бегать к стенам каждый раз, когда звенел тревожный колокол. Наверное, ей было очень интересно узнать, кто же из них на самом деле является самой сильной боевой ведьмой.

Роланд тяжело вздохнул - эх, если бы она так же интересовалась образованием, а не сражениями!

Впрочем, он решил не запрещать ведьмам участвовать в обороне - то, что они бок о бок сражались с обычными людьми, очень сильно помогало устранить недопонимание и улучшало отношения. Те револьверные ружья, которыми были экипированы большинство солдат Первой Армии, были действенными против обычных демонических тварей. Но как только на горизонте показывался какой-нибудь гибрид волка и льва, воинам приходилось несладко. Так что иметь на линии защиты сильную боевую ведьму было очень удобно - к тому же она сокращала затраты патронов и уменьшала шансы на смерть какого-нибудь солдата.

Во время этих Демонических месяцев Первая Армия не понесла ни одной потери.

Роланд ухмыльнулся, подумав о том, как быстро сбежала Найтингейл, а потом задумался. У боевых ведьм, несомненно, было развлечение. А вот обычные ведьмы поддержки, наверное, скучали без дела. Может, Роланду стоило придумать им какие-нибудь занятия?

Немного поразмышляв, Роланд позвал к себе в кабинет Сораю.

- Ваше Высочество, у Вас для меня есть новое задание?

Сорая - ведьма-художница, которая принесла Пограничному городу так много пользы - радостно взирала на Роланда. Её лицо было усыпано веснушками, и это придавало ей своего рода детское выражение.

Её вопрос почему-то заставил Роланд почувствовать себя слегка виноватым. Он даже огорчился - почему вдруг он чувствует вину?

- Эм... У тебя в последнее время было много работы?

- Нет, а почему вы спрашиваете? - спросила Сорая, убирая с лица чёлку. - На фабрике сейчас работают меньше людей, поэтому времени на покрытие деталей пигментом у меня уходит примерно вполовину меньше, чем раньше. Впрочем, когда мистер главный алхимик Сичи придумал какие-то странные металлические коробки, то мне пришлось потрудиться! - она замолчала на пару секунд, а потом заразительно улыбнулась. - Но по сравнению с тем образом жизни, который я вела, когда мы с Ассоциацией Сотрудничества Ведьм путешествовали по горам, нынешний - просто рай! И я очень рада, что моя магия может хоть как-то вам помочь!

И она снова широко улыбнулась.

Роланд с трудом подавил определённые неприличные мысли, а потом сказал:

- Я позвал тебя, чтобы ты нарисовала новые карты.

- Опять коллекционные карточки?

- Нет. Наверное, ты уже устала их рисовать, - отмахнулся он. - В той игре правила довольно просты, и если ты знаешь, какие карты на руках у оппонента, то можешь с лёгкостью победить.

- Да, тут вы правы...

- Вот смотри. Новая колода карт будет выглядеть так. Довольно простенько, - Роланд вынул из ящика стола кусок бумаги, и нарисовал на нём набросок. - Карты в колоде четырёх цветов, значением от одного до тринадцати. Самые "высокие" карты - это Король и Королева. Ещё должны быть два Джокера, чёрный и красный. Всего в колоде пятьдесят четыре карты.

Сорая очень сильно продвинулась в управлении своей магией, поэтому могла рисовать что-то прямо в воздухе. Вскоре на столе высилась стопка карт, пигмент для изготовления которых появился из ниоткуда.

- А во что ими играют? - поинтересовалась ведьма.

- Ну, на самом деле игр довольно много, давай начнём с самой простой, - сказал Роланд, и взял в руки колоду карт. Покер. В его сознании мигом стали подниматься волны тёплых ассоциаций - его предыдущая семья любила перед новым годом целую ночь играть в покер, сидя в освещаемой лишь свечами комнате, и встречая первый весенний рассвет.

В отличие от традиционной китайской игры маджонг, для покера не требовалось специального стола. В него можно было играть даже на простой дощечке, а правила игры были довольно интересными. Покер был довольно непредсказуемой, и при этом очень популярной игрой.

- Сходи и позови Анну, - улыбнулся Роланд. - Я научу вас играть в игру "Сразись с Лордом".