- Двигайся быстрее!

 - Держите руки ровнее. Вставляй пули по одной!

 - Твоим товарищам впереди нужно, чтобы ты действовал быстро, иначе вы дадите врагу шанс приблизиться и убить вас!

 - Не отвлекайтесь. Оставайтесь сосредоточенными на работе рук!

 - Пока твои товарищи все еще стреляют, ты просто продолжай перезаряжать!

В военном лагере Первой Армии лорд Брайан громко призывал новобранцев практиковаться, и Нильс был одним из них.

Он уже не был новобранцем, став ветераном Первой Армии. После того, как Рекруты победили демонических тварей под руководством Его Высочества, он присоединился к армии по настойчивой рекомендации Железной Головы. По словам Железной Головы было гораздо перспективнее носить кремневое ружье, чтобы сражаться и защищать Его Высочество и Мисс Нану, чем проводить остаток своей жизни в шахте.

Вскоре после того, как Нильс присоединился к Рекрутам, они были преобразованы в Первую Армию. Под руководством Принца Роланда и Железного Топора, армия, в которой он служил, побеждала не только демонических тварей, но и знатных рыцарей, которых он считал непревзойденными. Они свергли Герцога Райана и даже помешали войскам Тимоти, нового короля, зайти в Пограничный город. После этих битв Нильс был назначен лидером Отряда Кремневых Ружей.

Однако, согласно традиции Первой Армии, когда приходило много новобранцев, к новообразованному взводу присоединялись и некоторые ветераны. Они жили и ели вместе с новобранцами и сопровождали молодежь на практику, как инструкторы. Когда он впервые узнал, что его выбрали инструктором, Нильс сначала не желал принимать эту должность. Он не хотел покидать линиюфронта и своих знакомых боевых товарищей, но, подумав о ветеранах, которые помогли ему, когда он был новобранцем в Рекрутах, он понял, что у него не было выбора, кроме как взяться за эту задачу.

В то время инструктором в его отряде был Лорд Брайан, который теперь был командиром первого батальона в Отряде Кремневых Ружей.

Нильс надеялся, что в один прекрасный день он станет кем-то вроде Лорда Брайана, увешанным медалями от Его Высочества, и будет командовать чуть не тысячами солдат. Железная Голова был прав.

"Эта работа гораздо более перспективна, чем работа с паровой машиной у шахты".

 - Господин, как долго мы должны продолжать эту практику? - заворчал молодой человек из взвода. - Снег все не прекращается.

 - Продолжайте практиковаться, пока вы не сможете выполнить перезарядку примерно за полминуты, закрыв глаза, - Нильс остановился перед спрашивающим и сказал, - Ты Хаймон, верно? Не забудь сказать "Разрешите обратиться", прежде чем говорить. Таково одно из правил в Первой Армии!"

 - Разрешите обратиться! - крикнул маленький человечек рядом с Хаймоном, не прекращая перезарядку, - У нас сегодня яйца на ужин?

Услышав этот вопрос, многие солдаты взвода начали облизывать губы.

Нильс не мог не усмехнуться. Он понимал, что, несмотря на строгое воинское обучение в течение двух недель, достаточный запас продовольствия также является важным фактором для того, чтобы эти новые солдаты Северной и Южной Территорий вели себя дисциплинировано даже в такой снежный день. Им давали овсянку и соленое сухое мясо, а иногда и кусок маринованной рыбы или даже яйцо. Тем не менее, яйца предоставлялись только после битвы с демоническими тварями или после полевых тренировок.

 - Ну, вам лучше спросить демонических тварей, придут ли они сегодня в Пограничный Город или нет, - Нильс пожал плечами. - Как тебя зовут?

 - Аль Биттер, милорд, - ответил маленький человек.

 - Тебе требуется почти полдня, чтобы вставить одну пулю. Моя соседка, старушка божий одуванчик, ловчее, чем ты! - Нильс вдруг перестала улыбаться и серьезно сказал. - Если вы не сможете ускориться к моменту окончания сегодняшней тренировки, я отменю вашу долю овсянки и мяса, не говоря уже о яйцах!

Новые солдаты немедленно опустили головы и сосредоточились. Никто не хотел быть наказанным таким образом.

В этот момент быстро забили в колокол на городской стене.

Приближались демонические твари.

 - Отставить тренировку! - крикнул Брайан, - Инструкторы, ведите своих людей в район городской стены. Приготовьтесь к битве!

 - Вы слышали? - спросил Нильс. - Хватайте свои боеприпасы, вы, все. Выстройтесь в линию и поднимитесь на верхнюю часть городской стены, как делали на тренировке. Наша позиция - четвертый раздел городской стены. Пошевеливайтесь!

"У новых солдат теперь есть шанс отведать яйца на ужин," - подумал про себя Нильс.

* * *

Подойдя к своей позиции, Нильс увидел, что Отряд Кремовых Ружей был готов. Увидев, как темные тени постепенно приближаются, он спокойно сделал последнюю проверку и поручил своим людям установить оружие на опоры стены.

Нильс почему-то почувствовал себя немного разочарованным. Он сам мог бы нанести по этим зверям сильный удар с его то винтовкой.

Пули оказались в патроннике одна за другой, и расположились в удобных местах, куда солдаты могли легко добраться. За каждым ветераном стояло по одному-два человека, ответственных за перезарядку. В случае необходимости ветераны могли выстрелить пятью пулями. Новое оружие было намного мощнее, чем ранее использовавшиеся кремневые ружья.

 - Смотрите, там ведьмы! - прошептал Хаймон.

 - Они такие ... красивые, - пробормотал Аль Биттер. - До того, как я прибыл сюда, я слышал о них только в церкви и думал, что они уродливые и ужасные.

 - Это единственное, что ты заметил? - Хаймон хмыкнул. - Разве ты не помнишь, как ведьма несла при себе большой меч? Девушка может рубить и убивать демонических гибридов. О, если бы у меня были такие силы.

 - Но если это действительно сила демонов...

 - Заткнулись! - Нильс громко закричал. - Мисс Нана тоже ведьма. Ты думаешь, она демон? - затем он понизил голос и сказал, - Мисс Нана - ангел нашего города. Сила, которую она имеет, - это сила богов, понятно? Если вы посмеете сказать что-либо подобное перед любым ветераном в Первой Армии, я обещаю, что вас от души поколотят. Теперь сосредоточились на перезарядке. Это уже не тренировка!

Прикрикнув на двух болтливых парней, он бросил взгляд на приближающихся демонических тварей:

 - Они выглядят почти так же, как и предыдущие. Кажется, бой будет коротким... Подожди-ка, что это там?

Казалось, что среди темных теней была огромная фигура, что-то вроде Осадного Зверя с черепаховым панцирем, но казалось, что он намного больше и быстрее.

Когда он приблизился, Нильс не мог отвести от него взгляд. Это был гигантский демонический зверь, которого он никогда не видел!

Его огромные клыки чуть не толще человеческого тела, и как серпы торчали прямо вверх. Его четыре ноги были похожи на каменные колонны, поднимающие снег в воздух. На каждом шагу его бега земля под ним дрожала. Городские стены высотой более четырех метров были даже ниже его челюсти. Если зверь побежит в стену, эта грязевая стена, вероятно, распадется на куски.

Артиллеристы!

Не было никаких сомнений в том, что кремневые ружья имели бы очень ограниченное воздействие на такого гигантского монстра, и только большие орудия артиллеристов могли остановить его! Новые кулеврины (1), установленные на шестой части городских стен, были самым мощным артиллерийским оружием, которое у них было.

В этот момент новые рекруты начали кричать от испуга:

 - Боже мой, смотрите, что это?

 - Боги, помилуйте нас. Это демон из Ада?

 - Заткнули рты и сосредоточились на своей работе! - Нильс проглотил комок в горле и посмотрел на новые пушки в шестой части городской стены. Бочка, отражавшая серебряный свет, медленно повернулась и была нацелена в сторону гигантского монстра.

Затем воздух заполнили яркие огни, прогремели пушки!

---

1. Кулеври́на (от фр. couleuvre — «уж» и couleuvrine — "змеевидный", что в свою очередь восходит к лат. colubrinus — "змеевидный") — огнестрельное оружие, бывшее предком аркебузы, мушкета и лёгкой пушки. (Т. е. кулеврина — первопредок классического огнестрельного стрелкового оружия.) Название, вероятно, произошло от конструкции, в которой для прочности ствол, выкованный из железных или медных полос, прикреплялся к деревянной ложе посредством не более чем пяти колец. Ложа для облегчения веса могла делаться с продольными желобками на прикладе и шейке. Калибр варьировался от 12,5 до 22 мм, длина — от 1,2 до 2,4 м. Вес кулеврины в зависимости от применения в качестве ручного или легкого полевого орудия колебался от 5 до 28 кг. Рыцарские доспехи кулеврины пробивали с дистанции 25-30 метров.