Толпа людей окружила временные верфи на Красноводной Реке.

Все знали, что в деревянном ангаре строятся какие-то странные лодки с раковинами, напоминающими огромную ванну. Лодки были сделаны из серого цемента, материала, который после его установки ничем не отличался от камня. Если его бросить в воду, не оставалось бы никаких следов, кроме всплеска.

Работники, что работали здесь, дали ему свое имя: Корабль-Купель.

Сегодня настал день, когда первые две лодки спустят на воду.

Толпа, что собралась здесь, включала людей двух типов. Первую группу составляли гражданские лица, которые только что прибыли в Пограничный Город, и которые были заинтересованы в этом событии, или которым все это казалось непостижимым. Поэтому они и пришли сюда с большим скептицизмом. Многие из них были рыбаками и матросами из Восточной и Южной Территории. Второй группой были местные жители, которые привыкли к "различным чудесам Его Высочества". Они слышали о Маленьком Городе и собрались здесь, в снег, чтобы увидеть Его Высочество.

Кукасим был одним из первых.

Когда Кукасим впервые увидел объявление об испытании новых лодок и новой вербовке Его Высочества, он сказал, что несмотря ни на что, придет и будет следить за тем, как лодки спустят на воду. У Вейдера не было другого выбора, кроме как отпроситься у Его Превосходительство Картера и сопровождать Кукасима. Учитывая, что Кукасим не был знаком с этой местностью, и земля была покрыта густым снегом, Вейдер не хотел отпускать его одного в многолюдное место. Если он упадет в давке, это может привести к получению неизлечимой травмы.

- Ты недооцениваешь меня, дитя, - старик махнул рукой, предложив Вейдеру не следовать за ним. - Я прошел сквозь ветры и волны. Хотя я старею, моя физическая форма не намного хуже твоей.

- Конечно, конечно, - небрежно сказал Вейдер. - Я уже отпросился, поэтому отказ не принимается. Я просто не совсем понимаю, почему ты должен пойти туда и увидеть, как эта штука опустится на воду? Это всего лишь лодка.

- Но ты сказал, что она сделана из серого камня, - Кукасим покачал головой. - Неужели мы дожили до тех времен, когда даже камень размером с ванну может плавать на воде?

"Это моя вина", - подумал Вейдер. - "Я не должен был упоминать об этом на площади".

- Возможно, Его Высочество только хвастался. Вероятно, это просто деревянная лодка с несколькими частями, сделанными из этого... цемента.

- Это еще более маловероятно, - старик настаивал. - Подумай вот о чем, когда был построен этот деревянный ангар?

- О... более месяца назад.

- Правильно, ещё до того, как тебя завербовали в полицейские. Когда мы впервые переехали во Внутренний Город, это место было пустым! - его борода дрожала. - Чтобы построить сарай, потребовался месяц, а это значит, что на то, чтобы построить первую лодку понадобилось всего полмесяца.

- Э, а это нормально? - Вейдер был в замешательстве.

- Конечно же, нет! - Кукасим воскликнул. - Во имя Бога Моря! Я никогда не видел лодку, которая была построена за полмесяца. Дело не в размерах - у любого типа парусной лодки только лишь на обработку килей потребуется больше месяца, потому что нужно подождать, пока древесина полностью высохнет, а затем нагреть ее паром. Это очень сложный процесс, который не может быть завершен за короткое время.

Вейдер был очень удивлен:

- Почему ты так хорошо знаком с судостроением?

- Я был когда-то капитаном, дитя, - старик вздохнул. - Когда я был молод, я часто плавал с большим количеством грузов через Побережье Морского Ветра и Порт Клируотер, и я добирался до Королевства Рассвета и Островов Фьордов. Тогда кое-что случилось... и теперь я здесь.

- Ты никогда не говорил мне об этом, - Вейдер широко раскрыл глаза.

- Ты никогда не спрашивал, дитя, - Кукасим пожал плечами.

- Хорошо, - Вейдер переключил свое внимание на верфь. - Итак, тебе действительно интересно, что за технику использовал Его Высочество, чтобы построить парусную лодку за полмесяца.

- Любому капитану было бы любопытно, - Кукасим коснулся бороды. - Если Его Величество не лжет, знаешь, что это значит? Спустя один или два года его флот будет плыть по всем рекам в Королевстве Грэйкасл.

Сердце Вейдера дрогнуло.

- Ты ведь не собираешься...

Кукасим улыбнулся:

- Я не могу всю жизнь есть твою овсянку.

- Его Высочество никогда не лжет, - внезапно сказал кто-то поблизости. - Кроме того, это не парусная лодка.

Вейдер обернулся и обнаружил, что говорившим был молодой человек. Судя по его акценту, он, похоже, был местным жителем Западного Региона.

- Не парусная лодка?

- Нет. Она может путешествовать и без ветра, и со скоростью, быстрее, чем любая парусная лодка, - молодой человек продолжал гордо. - Вы видели паровые двигатели на шахтах? Они могут легко вытащить корзину из рудника. Эти цементные лодки управляются этими паровыми двигателями, и, по словам Его Высочества, они на самом деле паровые лодки!

- Путешествовать без парусов? - Кукасим сказал с недоверием, - Малыш, это вздор. Если на лодке нет паруса, она может полагаться только на гребной винт. Такая лодка никогда не сможет путешествовать быстрее, чем парусная лодка. Кроме того, они еще не в воде. Не видя её, как ты можешь быть уверен, что они вообще смогут двигаться в воде?

- Я все видел, - сказал молодой человек. - Вы должно быть недавно приехали с других территорий, так что не страшно, если вы не понимаете. В летнее время я модифицировал пароходную лодку для Каравана через пролив. Но лодка была деревянной и не такой долговечной, как цементные.

Вейдер намеревался поспорить, но глаза молодого человека внезапно оживились. Указывая на верфь, этот человек сказал:

- Посмотрите туда, Его Высочество здесь!

Приветствия и аплодисменты раздались из толпы, когда все люди подняли руки, чтобы поприветствовать Лорда.

Принц Роланд поднялся на временную деревянную платформу рядом с верфью, произнес несколько поздравительных слов, а затем объявил о спуске на воду новых лодок.

С ритмическими песнопениями рабочие открыли деревянный ангар на Красноводной Реке. Лодка с серым корпусом длиной 40 метров скользнула вниз по речной насыпи, собирая снег и погружаясь в ледяную воду.

Вейдер почувствовал, как его сердце подпрыгнуло к горлу. Он подумал, что эта штуковина опустится прямо ко дну реки, но, к его удивлению, после того, как задняя половина вошла в воду, нос поднялся и плеснул пеной.

Толпа снова взорвалась рукоплесканием.

- Боже, она действительно всплыла, - Кукасим застыл от шока. - Но действительно ли она сделана из камня?

У Вейдера был тот же вопрос: поверхность ванны была такой гладкой, как будто она была сделана из тонко полированных гранитных плит, соединенных вместе. Корпус лодки выглядел как одна целая часть. Лодочная кабина была мелкой, и там не было палуб, поэтому мест для экипажа не было. Кроме того, дно лодки было слишком плоским для крепления мачт. Как и указывало прозвище, эта штука выглядела точь-в-точь как купель или ванна.

В любом случае, Его Высочеству действительно удалось создать лодку всего за полмесяца.

Вейдер посмотрел на Кукасима и обнаружил, что его глаза сияют от волнения.

- Я хочу подать заявку на должность капитана, - сказал старик.