В подвале дворца Королевского Города, Королевства Грэйкасл.

Тимоти сидел на троне, положив щеку на правую руку. Он нетерпеливо наблюдал, как кандидаты выполняли свои опасные трюки.

"Сколько дураков я уже увидел с начала зимы? Должно быть, я был слишком снисходителен, позволяя этим клоунам выступать".

Он чихнул и почувствовал сухость в глазах.

С тех пор, как Зал Небесного Купола был разрушен белым порохом, Тимоти переместил встречи Заседания Совета в подвал дворца. После некоторого ремонта, включая открытия нескольких кладовых, общая площадь была достаточно большой, чтобы разместить всех министров и аристократов Совета. Самое главное, это место было абсолютно безопасным. Здесь был только один вход, и великолепный дворец был прямо над ним. Никакое количество снежной пудры не сможет помешать им здесь. Единственным недостатком было отсутствие солнечного света, и, таким образом, свет должны были приносить скипидарные факелы. Факелы, которые были установлены на окружающих стенах, заставляли воздух в помещении становиться ненормально сухим, порождая духоту. Кроме того, скипидар испускал сладкий, но неприятный запах, от которого Тимоти поддавался сонливости.

Всякий раз, когда он думал о своем четвертом брате, Тимоти впадал в ярость и дико злился. Если бы не очевидцы, которые заметили, что нападения приходят с неба, Тимоти, вероятно, все еще безрассудно строил бы караульные башни. После того, как он понял, что этот метод полностью неэффективен, все, что он мог сделать, это изменить место встреч на время.

"Роланд Уимблдон заплатит за это!"

 - Ваше Величество! - голос кандидата нарушил его мысли. - Вот увидите, если этот предатель Роланд когда-нибудь посмеет оказаться передо мной, я исполню миссию, которую Вы мне доверите!

Тимоти быстро взглянул на кандидата. Через несколько секунд кандидат выбросил четыре ножа точно в бочку, которая находилась в двадцати шагах.

 - Это трюк, о котором ты говорил?

 - Он самый, Ваше Величество, - уверенно ответил он. - Честно говоря, раньше я уже занимался этим делом: я убил десятки крыс, используя этот метод. Если я спрячусь в толпе, большинство моих целей даже не узнают, откуда вылетят ножи.

 - Сколько ты хочешь? - Тимоти немного пошевелил своими одеревеневшими членами.

 - Всего 25 золотых роялов, - ответил кандидат. - Пять из них будут использованы для покрытия расходов на мое путешествие и мою маскировку. Я оденусь обычно и неприметно, чтобы приблизиться к предателю.

 - Рыцарь Веймар, - позвал Король.

 - Да, Ваше Величество, - Рыцарь Стальное Сердце вошел в зал, размахивая саблей и щитом.

 - Ваше Величество, что все это значит? - кандидат был поражен.

 - Если ты победишь моего рыцаря, я отдам тебе твою награду сразу же, - Тимоти подмигнул Рыцарю Веймару.

Рыцарь кивнул головой. Затем он снял свой доспех и пошел к кандидату.

 - Подождите, подождите ... нет, Ваше Величество, так не пойдет, - кандидат с трудом увернулся, уклоняясь от ударов рыцаря, и пробормотал. - Я не могу сражаться! Ах!

Рыцарь быстро атаковал свирепым ударом в живот, заставив его проглотить остальную часть предложения.

Покатавшись некоторое время по полу, кандидат с трудом бросил нож в рыцаря, но его легко отбил рыцарский щит. Рыцарь наступил на руку кандидата и, используя свой меч, отрезал половину руки кандидата. Кровь пролилась на землю изогнутой струйкой.

 - Моя рука...! - кандидат закричал от боли. Он обхватил остаток правой руки, корчась на полу.

 - Во-первых, представить королевской семьи не так глуп, как твои обычные цели. Даже мой глупый брат не станет бездумно приближаться к толпе. А во-вторых, если ты не можешь справиться даже с одним рыцарем, что заставляет тебя думать, что ты способен убить Лорда, которого охраняют множество подобных ему? Я боюсь, что как только ты получишь 25 золотых роялов, я тебя больше не увижу, - Тимоти сделал жест руками. - Выбросить его прочь.

Если бы все происходило месяц или два назад, он бы даже не развлекал эту группу невежественных и жадных людей. Он дал бы небольшую сумму денег тем, у кого, по его мнению, был хоть небольшой шанс на успех, но Роланд до сих пор был жив и не сидел, сложа руки.

Вероятно, из-за этого "доброжелательного" отношения, все больше и больше людей приходило и заявляло, что они могут решить проблемы, созданные с предателем, и методы, которые они предлагали, становились все более абсурдными. Был даже парень, который предложил использовать горничную таверны в качестве убийцы, утверждая, что ее техника выдающаяся и что никто не сможет отказаться от ее услуг.

"Какое невежество! Разве они не знают разницы между нормальной женщиной и ведьмой?" - уже было общеизвестно, что Роланд растил и помогал нескольким ведьмам, так что не было ни единого шанса, что Роланд опуститься до кого-то настолько дешевого.

Тимоти протяжно выдохнул.

"Проучив этих невежественных кандидатов, возможно, я заставлю других дважды подумать, прежде чем заявиться сюда".

Может быть, было ошибкой выбирать убийцу среди граждан.

Единственное, что могло поразить Роланда, - это таблетки и снежный порох.

Он взглянул на зал, и, увидев, что чужаков не осталось, спросил Премьер-Министра:

 - Как продвигается развитие оружия снежного пороха?

Согласно информации разведки, собранной в Крепости Длинной Песни, причина, по которой шахтеры Пограничного Города смогли победить рыцарей Герцога и обезумевшую толпу ополченцев и наемников, заключалась в том, что они использовали необычное оружие на основе снежного пороха. По всей видимости, у их оружия была полузамкнутая железная труба, которая использовала силу, создаваемую взрывом снежной пудры, чтобы вытолкнуть свинцовый заряд к цели, подобно тому, как работал арбалет. Тимоти очень заинтересовался этим и сразу же собрал опытных кузнецов Королевского Города, чтобы начать подготовку копий этого уникального оружия.

 - Далеко от идеала, Ваше Величество, - Маркиз Уайк покачал головой. - Кузнецы создали 10 или более прототипов этого оружия в соответствии с данными разведки, но ни у одного образца нет предполагаемой огневой мощи. Только немногие могут пробить нагрудник рыцаря с 10 шагов, и совершенно теряют свою точность на расстоянии в 50 шагов.

 - 10 шагов? - Тимоти нахмурился. - Можно было бы прицелиться и в лицо, так ведь? Как мы собираемся этим остановить приближающихся с огромной скоростью рыцарей?

 - Возможно, нам еще предстоит освоить некоторые тонкости... Другое дело, даже если мы соберем всех кузнецов и учеников города, мы можем в лучшем случае производить по 20 единиц этого оружия в месяц, и нет никакой гарантии, что каждый образец будет работать, - Маркиз вздохнул. - До сегодняшнего дня в ходе тренировок взорвались четыре железные трубы, и стража довольно неохотно занимается освоением этого оружия снежного пороха.

Черт возьми. Пограничный Город был в несколько раз беднее, чем Королевский Город, но Роланд смог произвести сотни железных труб за одну зиму. Он, должно быть, получил помощь демонов.

Тимоти сердито сменил тему.

 - Как насчет таблеток? Разве церковь все еще не ответила нам?

 - Ответила, Ваше Величество, - Маркиз добавил. - Первосвященник сказал, что Святой Город занят борьбой с нашествием демонических тварей и, следовательно, временно не может предоставить больше Таблеток Берсерков. Он надеется, что мы сможем подождать окончания Демонических Месяцев, чтобы все обсудить.

 - Я не хочу, чтобы предатель оставался жить тихо и мирно в замке в Западных Землях ни единым днем дольше!

"Похоже, я должен лично написать письмо в Святой Город Гермес," - злобно подумал Тимоти. - "В будущем, если они захотят продолжить вербовку верующих в Королевстве Грэйкасл, им придется принести таблетки для обмена".

Когда он уже собирался объявить о завершении Заседания Совета, Министр Дипломатии Сэр Буллет внезапно подошел к нему и сказал:

 - Ваше Величество, в Королевский Город прибыли посланники из Королевства Рассвета, и они желают видеть Вас.