В течение Демонических Месяцев улицы и переулки в Крепости пустовали, пока Крысы прятались и ютились здесь на своих территориях. Они делили пищу, которая хранилась с осени, и ожидали потепления, когда появится новая добыча.

Так и должно было быть.

 - Черт, зачем мне идти сквозь метель, чтобы послушать какую-то проклятую полит-проповедь? - Змеиный Зуб горько сплюнул на землю. - Мне наплевать, что Лорды собираются делать. Подними воротник, - сказал он Джо, маленькому мальчику, дрожащему рядом с ним. - Ты умрешь, если подхватишь чуму холода.

 - Ему не следовало идти с нами, - нахмурилась Подсолнух. - Неужели действительно нужно было отправить всех четверых, чтобы получить какую-то информацию? У Канаса должно быть зуб за нас.

 - Умолкни, пожалуйста. Даже если ты и права, что мы можем сделать? - сказал с неодобрением Тигриная Лапа, рослый мальчик, и добавил, - Он наш кормилец, - хотя он казался безразличным, парень все же ускорил свой шаг, чтобы идти перед тремя другими детьми. С этого момента Змеиный Зуб почувствовал, что холодный ветер значительно ослаб.

 - Б-благодарю, - прошептал Джо.

Когда речь заходила о Канасе, никто из них не хотел ничего говорить.

У Крыс были свои социальные чины. Короли были наверху, а хвосты внизу. У разных чинов были разные места для проживания. Что касается Канаса, он не был ни королем, ни хвостом. Он был правителем Бесконечной Аллеи в Западной Зоне внешнего города. Если его и нужно было бы называть чем-то, то подошло бы сравнение с талией, или животом. Кем бы он ни был, Змеиный Зуб и его друзья, встречаясь с ним, должны были почтительно называть его боссом.

В Западной Зоне было шесть правителей, но их босс, а именно король Западной Зоны, до сих пор оставался неизвестным для Змеиного Зуба.

У Канаса было несколько команд крыс, и они были одной из таких команд. Если они хотели получить больше подарков от правителя, нужно было проявить себя лучше, чем другие команды. К сожалению, как уличные дети в переулке, они явно были в невыгодном положении, как в количестве, так и в силе. Но вот Тигровая Лапа был другим - было невероятно, что он каждый день ел только половину кусочка хлеба, и был настолько крепким.

Причина, по которой шатенка Подсолнух, думала, что Канас нацелился на них, крылась в их предыдущей неудаче. Они не смогли заполучить ведьму, появившуюся на алее Канаса, потому что Змеиный Зуб сначала хотел использовать ее способность и заработать немного денег. Вскоре после того, они неожиданно встретили людей из Семьи Хонисакл и потеряли ведьму, прежде чем нажили достаточно денег.

Из-за этого инцидента Канас был очень зол на них. Он думал, что если бы они отдали ему ведьму раньше, он заработал бы намного больше, продав ее аристократу или церкви.

 - Легко сказать, - заговорил Змеиный Зуб с презрением. - Продать ее в церковь за 25 золотых роялов? Где он сможет найти таких священников? Церковь в руинах, да и аристократы не дадут золотые роялы Крысам. Его скорее убили бы, чем заплатили бы.

 - Змеиный Зуб п-прав, - согласился Джо, все еще дрожа. - Если бы он действительно думал бы, что из-за нас потерял 25 золотых роялов, то бросил нас в Красноводную.

 - Канас мог только лишь отдать ведьму королю Западной Зоны. Он также должен был защищаться от её магической силы, не имея никаких Камней Божественной Кары, - Змеиный Зуб продолжил. - Мы просто ему омерзительны.

 - Прекрати говорить "продавать". Бумага одна из нас! - Подсолнух болезненно ущипнула Змеиный Зуб. - Ты говоришь о ней, как о товаре! - она вдруг остановилась и спросила. - Эй, это ты продал ее тогда?

 - Нет, я этого не делал! - воскликнул Змеиный Зуб. - Я изо всех сил старался спасти ее, но этот человек - лорд города.

 - Интересно, она в порядке в Пограничном Городе? - вздохнул Тигриная Лапа.

 - Как она может быть в порядке? - фыркнула Подсолнух. - В чем разница между тем, во что играет Принц и тем, во, что играют другие аристократы?

 - На самом деле... ты говоришь это сейчас, но когда увидишь образ жизни аристократа, то отчаянно захочешь, чтобы и тобой поиграли, - сказал Змеиный Зуб и дернул губами.

Прибыв на площадь Крепости, они были застигнуты врасплох. Несколько сотен человек окружили деревянную сцену у костра. Это была весьма редкая сцена в снежный день.

 - Кто-то действительно пришел сюда, чтобы прочитать проповедь? - прохрипел Тигриная Лапа. - Какие трюки этот аристократ хочет выкинуть сегодня?

 - Вряд ли новости хороши, - Змеиный Зуб пожал плечами. - Полагаю, речь идет о сборе налогов или захвате трудоспособных парней для военной службы. Они ведь только что сражались в битве, верно?

 - Как бы то ни было, это не наше дело, - сказала Подсолнух. - Давайте закончим побыстрее и вернемся домой пораньше, Джо, подойди к костру и погрейся.

 - Да-да.

Змеиный Зуб обошел толпу, направляясь к краю сцены, на которой стоял человек в плотном хлопчатобумажном пальто, шерстяном капюшоне и в перчатках из оленьей кожи. Змеиный Зуб почувствовал тепло, глядя на него. Все, что было на нем, было намного лучше его грязной, старой одежды. Он думал о том, как здорово было бы, если бы у него появился шанс украсть все эти вещи, но он также знал, что все это лишь мечты. Эмблема Семьи Элк на мантии мужчины указывала на то, кто он.

Крыса никогда не могла позволить себе оскорбить кого-то из четырех семей.

 - Пойдите с Джо и погрейтесь, я сам здесь управлюсь, - сказал Змеиный Зуб двум другим детям.

 - В самом деле?, - спросил Тигриная Лапа и немного приподнял бровь.

 - Конечно, у меня хорошая память, - Змеиный Зуб указал на свою голову. - Я все помню - слова, людей и горькую ненависть.

 - Пффт, - усмехнулась Подсолнух. - Ну, раз ты, так говоришь, я пойду. И спасибо... Пошли, Тигриная Лапа.

 - Но сегодня вечером вам придется отдать мне большую часть ужина.

 - Посмотрим, я ещё не знаю, будет ли у нас сегодня ужин! - сказала она, поднимая руки вверх.

После того, как они ушли, Змеиный Зуб потер своё холодное лицо, чтобы обратить всё внимание на деревянную сцену. Информация была бесполезной для такой Крысы в роли хвоста, как он сам, но она может принести выгодные возможности для крысиных животов и королей. К сожалению, даже если они действительно принесли бы некоторую прибыль, хвосты на дне все равно этого не узнают.

 - Мои сограждане, прослушайте совместное заявление Лорда Западного Региона, Принца Роланда Уимблдона, Графа Семьи Элк, Шалафи Халла и Лорда Крепости Длинной Песни, Петрова Халла, - человек сделал глоток горячего эля и продолжал читать с куска пергамента в руке. - Городская Ратуша Крепости Длинной Песни открывает рынок зерна для публики. Любой гражданин, у которого есть лишнее зерно дома, может свободно продавать его на рынке. Но обратите внимание, что, начиная со следующего месяца, любая несанкционированная продажа зерна будет считаться уголовным преступлением, и только Ратуша будет иметь право покупать и продавать зерно! Если кто-то будет арестован за несанкционированную продажу зерна, он будет подвергнут суровому наказанию! Ратуша также приветствует наводки от граждан об этом виде преступления, и вознаградит 25 серебряными роялами любого, кто предложит верную информацию!

Змеиный Зуб открыл рот от удивления, потому что никак не ожидал услышать такие невероятные новости!

Аристократы хотят запретить частную торговлю зерном!

Кроме того, цены покупки и продажи зерна, предлагаемые Ратушей, крайне низкие. Кто будет продавать им зерно по этой низкой цене? Цена зерна в Крепости уже возросла в три раза из-за раннего начала Демонических Месяцев в этом году, и ей не упасть до того, как закончится снег. Если Ратуша продаст зерно сейчас, то и аристократы, и купцы будут покупать его по любой цене. Неужели Принц и Лорд города никогда не думали об этом?

Подожди-ка... если они действительно запретят частную торговлю зерном, что с нами будет? Змеиный Зуб внезапно вздрогнул от этой мысли. Большинство граждан покупало большую часть своего зерна у Крыс. После того, как будут введены новые правила, и все зерно на рынке будет скуплено аристократами и купцами, катастрофа постигнет почти всех!