Рене Мэдд никогда ещё не видел такой странной группы людей.

В вестибюле на первом этаже замка на квадратном столе была разложена подробная карта Крепости Длинной Песни.

Шесть человек окружили стол, и в их числе были командующий Первой Армией Железный Топор, Начальник Полиции Пограничного Города Вейдер, нынешний лидер Бушующего Огня Крейк, глава Бюро Безопасности Найтингейл, темноволосая Ведьма Пепел и сам Граф Семьи Элк.

Рене никак не ожидал, что в один прекрасный день ему понадобится помощь Крыс, не говоря уже о сотрудничестве с ведьмами.

 - Милорды, в Крепости насчитывается около семи-восьми разных банд, - сказал Крейк, поклонившись и улыбаясь несколько заискивающе. - Банда Серпа, расположенная в северном внешнем городе, является самой большой группой, насчитывающей от 500 до 600 членов, но Банда Погребального Звона, во внутреннем городе, является самой сильной. Банда Погребального Звона состоит в основном из беглых каторжников и наемников и редко принимает простых людей, у них более чем достаточно мечей и доспехов, поэтому они контролируют самую прибыльную область. Восточный город принадлежит Пожирателям Мёртвой Плоти и Банде Грифов, которые продают рабов и Воду Мечты с территории гавани с помощью чрезвычайно жестоких средств. По слухам, эти две организации Крыс поддерживаются Семьями Вульф и Мэйпл, но когда наш Бушующий Огонь полностью победил их пару лет назад, ни один великий аристократ не помог им, - сказал Крейк с оттенком гордости. - Что касается западного города, то с бандами там намного сложнее... Поскольку все они маленькие, я взаимодействовал только с их лидерами... Они...

 - Информация о бандах не важна, поэтому Вам не нужно вдаваться в подробности, - перебил его высокий Моджин. - Я только хочу узнать, можете ли вы отвести нас в убежища этих подземных Крыс?

 - Конечно, милорд... - Крейк кивнул. - Старая поговорка гласит: "Убежища Крыс пронизаны пещерами и дырами". Я знаю основные места сбора всех банд, но я не знаю ни одного из их убежищ, особенно укрытий в высушенных скважинах и подвалах, поэтому я могу полагаться только на лидеров и друзей, чтобы найти конкретные места.

 - Он прав, - Рене вздохнул. - Если бы мы столкнулись с Крысами лицом к лицу, у них не было бы шанса, но зачистить их будет намного сложнее.

 - У нас может быть шанс на успех, если мы начнем внезапную атаку, но теперь, когда указ был зачитан, все лидеры спрячутся к тому времени, когда мы начнем действовать.

 - Спрячутся? - темноволосая ведьма засмеялась. - Если они не спрячутся в Красноводном Городе, предпочти остаться в Крепости, у нас не будет шансов отыскать их.

 - Да, вы правы, - Крейк вытер пот со лба и больше не стал спорить.

Ведьма по имени Пепел излучала ужасное давление. Рене бывал в битвах и сражался с демоническими тварями в Гермесе, поэтому он знал, каким должен быть настоящий воин... Но даже солдаты Армии Судей, прошедшие через сотни сражений, дрогнули бы перед ней. Ей не нужно было делать какое-то страшное выражение лица, потому что даже когда она просто стояла, никто не мог осмелиться взглянуть ей в глаза.

Не было никаких сомнений в том, что она не только видела кровь и убивала врагов, но также побывала на границе между жизнью и смертью. Вот почему у нее была такая угрожающая аура.

 - Его Высочество дал нам три дня, чтобы подготовиться. Когда стартует первая раздача пайков, армия начнет двигаться с западных городских ворот и зачистит банды Крыс во всех районах, - тихо сказал Железный Топор. - Эта миссия нацелена только на организаторов, чтобы мы могли как можно быстрее закрыть Черную Улицу.

 - Но... это действительно сработает? - не мог не спросить Рене, когда Железный Топор уже подошел ко входу в вестибюль. - Ни один город не смог избавиться от Крыс. Пока существуют граждане, будут и они.

Железный Топор обернулся и взглянул на него:

 - Неужели? В Пограничном Городе нет Крыс.

* * *

Все ушли, остался только Вейдер.

 - Граф, кто-нибудь изъявил желание стать полицейским?

 - Еще нет... но я слышал от Петрова, что десятки людей во Второй Армии подписались на это, - Рене медленно сел рядом со столом, слова Железного Топора, все еще звенели в его ушах. Через некоторое время он прошептал. - Неужели в Пограничном Городе нет Крыс?

 - Если Вы имеете в виду обычные организации Черной Улицы, то их нет, - Вейдер пожал плечами. - Ни один мужчина или женщина не должны беспокоиться о еде или приюте, и каждый может найти подходящую работу. Даже зарплаты от выполнения простых работ достаточно, чтобы прокормить себя. Честно говоря, прежде чем я отправился в Пограничный Город, я тоже не думал, что в Королевстве Грэйкасл могло бы существовать такое место.

 - Почему? - Рене не мог не спросить.

 - Не знаю, милорд... - Вейдер развел руками. - Его Высочество Роланд способен на вещи, которые намного превосходят возможности любых других аристократов, которых я знал.

 - Не нужно называть меня милордом, - Рене махнул рукой. - Его Высочество хочет, чтобы мы работали вместе, поэтому сейчас мы можем оставить наши титулы.

Вейдер кивнул, не выразив возражения. Рене восхищался откровенностью Вейдера.

 - Как Вы думаете, Принц действительно сможет устранить всех Крыс в Крепости и очистить весь Западный Регион?

 - Я тоже в этом не слишком уверен, - ответ Вейдера удивил Рене. - В конце концов, я был Патрульным Лидером и много лет общался с Крысами. Их существование было похоже на существование тени под солнцем, поэтому тупая грубая сила могла и не быть эффективной. Его Высочество однажды сказал, что если бы он имел дело с большим городом с миллионами людей, он, возможно, не смог бы позаботиться обо всем, но если дело касается всего десяти тысяч человек, он мог бы избавиться от этих негодяев. В принципе, он планирует помочь людям понять, что становиться Крысой слишком рискованно, и хочет дать им понять, что есть много других, намного лучших вариантов.

 - Слишком рискованно? - Рене проигнорировал заявление о миллионах людей, потому что даже город с десятью тысячами людей был уже невероятным. - Это займет довольно много времени.

 - Правильно, расправиться с Крысами или преступностью нельзя за один день, - сказал Вейдер и кивнул. - Вот почему Его Высочество Роланд создал полицейские силы. Я уже говорил Вам, что эта организация полностью отличается от патрульной группы.

Отличий и правда, было много. Они отчитывались перед Ратушей, а не перед аристократами и поддерживали порядок в районе, а не сговаривались с преступниками.

 - И самое главное, Его Высочество сказал мне тут как-то…

 - Что же он сказал вам?

 - У меня на самом деле были те же проблемы, что и у Вас сейчас, - сказал Вейдер с улыбкой. - Но Его Высочество спросил: "Значит, ты не будешь пытаться, потому что это сложно?".

Рене Мэдд почувствовал, как в его сердце крепнет чувство осознания. Если бы он бросил пытаться, потому что ему было тяжело, он бы не стал неустанно следовать за своей мечтой о рыцарстве. Хотя он унаследовал титул Графа и чувствовал, что он отклоняется от своей столь желаемой жизни, пока он может продолжать бороться за людей, он все равно будет следовать по выбранному сердцем пути. Теперь этот путь стал еще шире.

 - Теперь... я понимаю, - он глубоко вздохнул.

 - Я был так же потрясен, как и вы, - Вейдер вспомнил. - Но я не понял то, что Его Высочество сказал далее.

 - Он сказал что-то еще? - взволнованно спросил Рене.

 - Угу, - сказал Вейдер, поглаживая подбородок. - Он сказал: "Ты почувствуешь невероятное удовлетворение, выпив эту чашу куриного бульона". Но... как все это связано с куриным бульоном?