На вторую раздачу пайков пришло много людей. К счастью, эти трое пришли рано и смогли занять места в самом начале очереди.

Когда Змеиный Зуб присоединился к очереди, он понял, почему вокруг деревянной сцены были построены ограждения. Там был оратор, говоривший о новой политике. Ему, вероятно, придется продолжать слушать его, пока он не получит свою овсянку.

Толпа медленно двигалась вперед. Подождав полчаса, он, наконец, добрался до деревянной сцены.

 - Дай мне свою правую руку, - сказал охранник.

Змеиный Зуб последовал инструкциям, и охранник поставил печать на тыльную сторону его руки.

 - Следующий.

Деревянный забор простирался с обеих сторон, чтобы окружить большую площадь, но очередь все не кончалась. Все слушались охранников, брали деревянную миску, получали овсянку, отходили поесть в стороне, а затем возвращали свою миску. Трудно было поверить, что обычные граждане и Крысы могут вести себя так упорядоченно.

Змеиный Зуб посмотрел на длинную очередь за спиной и почувствовал, что все это абсурдно. Как будто они были на торжественной церемонии, а не просили милостыню.

 - Что он сделал с нашими руками? - Тигриная Лапа повернул голову. - Я не могу стереть рисунок.

 - Вероятно, это означает, что мы не сможем снова присоединиться к очереди после того, как прикончим нашу порцию овсянки, - сказал Змеиный Зуб, нахмурившись.

По периметру пустого пространства устанавливались высокие палатки, и он мог видеть сквозь тени, что внутри было много занятых людей. Тяжелые деревянные бочки перемещались на длинный деревянный стол рядом с забором, и было очевидно, что еда была только что приготовлена. Когда он наблюдал, как каша, от которой исходил пар, вливалась в его миску, его руки не могли не задрожать.

Когда же в последний раз у него была горячая еда?

Овсянка была водянистой, без овощей или приправ, но и простой золотистой каши с ее ароматом было достаточно, чтобы потекли слюнки. В сравнении с черным хлебом, в котором содержались камни и шелуха, еда в его миске вызывала тепло.

Слезы снова начали собирать в его глазах.

Змеиный Зуб быстро съел овсянку, несмотря на то, что она была очень горячей, и вылизал миску. Хотя он хотел вернуться и попросить еще одну миску, он все же отбросил эту идею после того, как увидел охранников. Он положил деревянную миску в указанную бочку и последовал за толпой, чтобы покинуть огороженную территорию.

На выходе была еще одна деревянная сцена, и оратор с энтузиазмом отвечал на вопросы граждан.

После миски теплой пищи, пронизывающий ветер уже не казался таким холодным, как прежде, и наша троица медленно следовали за толпой к деревянной сцене.

 - Вы спросили, почему Его Королевское Высочество раздает овсянку? Это хороший вопрос! - взволнованно сказал мужчина. - Дело в том, что Его Высочество преисполнено решимости ликвидировать Крыс. Те, кому угрожали Крысы и те, кто вынужден был подчиняться Крысам, чтобы получать пищу, могут быть полностью освобождены и больше ничего не бояться! В то же время он сделал это, чтобы семьи, которые не имеют достаточного количества продовольствия, смогли выжить в суровые времена! Это и есть милосердие Его Высочества!

 - Вы сказали ранее, что овсянка будет раздаваться только до конца Демонических Месяцев, так что же произойдет после этого? - спросил кто-то громко.

Воцарилась тишина, так как люди с нетерпением ждали ответа. Змеиный Зуб тоже прислушался.

 - Все просто! Вы сможете содержать себя сами! - сказал он с улыбкой.

 - Содержать... себя?

 - Но я не знаю, как заниматься фермерством.

 - Не могли бы вы объяснить, сэр?

 - Не волнуйтесь, позвольте мне объяснить все, как следует!, - оратор махнул рукой. - После Демонических Месяцев Крепость Длинной Песни и Пограничный Город сольются, чтобы сформировать новый город, поэтому для восстановления и реконструкции пустых областей между ними потребуются ваши усилия! Только тяжелая работа сможет породить достаток, и только тяжелая работа сможет изменить судьбы! У вас будет стабильная зарплата, а деньги, которые вы заработаете, будут поддерживать вас и вашу семью! В то же время Его Высочество обещал, что те, кто будет работать, официально станут гражданами нового города.

Его слова взбудоражили толпу, а Змеиный Зуб почувствовал, что его сердце бешено забилось.

 - Да, я знаю, о чем вы подумали, - громко сказал оратор. - Многие из вас - Крысы, или граждане, которые вынуждено стали Крысами. Это не имеет значения, вы можете начать работать и начать новую жизнь. Вам больше не нужно жить в темном подполье, и вам не нужно беспокоиться о том, что вас отправят на виселицу. Вы можете полагаться на свои собственные руки, чтобы получать заслуженные награды, будь то еда, одежда или даже убежище!

 - Сэр... мы только должны быть готовы работать?

Оратор улыбнулся и кивнул.

 - В будущем Его Высочеству понадобится более 10 000 человек, поэтому... да, вы лишь должны быть готовы работать.

Змеиный Зуб вдруг кое-что понял.

* * *

В течение следующих нескольких дней ровно в полдень трое друзей неизменно отправлялись на Центральную Площадь за овсянкой. Все больше и больше граждан узнавали новости и добирались до места раздачи, занимая почти половину площади. Конечно, некоторые люди не ели. Они просто хотели засвидетельствовать конец Крыс Черной Улицы.

Казалось, что в Крепости каждый день проходит фестиваль.

После того, как овсянка раздавалась в полдень, на другом конце площади проходили судебные заседания и казни.

Как и сказала женщина в белом, никто из Крыс не смог избежать ареста. Змеиный Зуб видел Канаса на одном из судебных процессов. Его лицо было бледным, когда он встал на колени и дрожал на эшафоте, уже не такой властный, как прежде.

Затем, когда железная труба взревела, его голова разлетелась на куски.

Помимо Канаса, Змеиный Зуб также услышал имена и многих других крупных фигур среди Крыс.

Среди них были Кровавая Рука, Железный Ворон, Жнец... все они были жестокими королями на Черной Улице. И кончили они не намного лучше, чем Канас. Каждую смерть короля Крыс встречали теплыми приветствиями и криками "Да здравствует Его Высочество".

На четвертый день Змеиный Зуб увидел Джо, который уже полностью оправился. Четверо друзей взволнованно обняли друг друга.

 - Где ты был?

 - Я не знаю, - Джо покачал головой. - В то время в голове у меня туман стоял. Когда я проснулся, я лежал в палатке, и голова больше не болела, я только ел и спал до тех пор, пока лихорадка не спала. Там было немало пациентов вроде меня, что ели овсянку с сушенным мясом. В первый раз я съел так много, что чуть не проглотил свой язык.

 - Ну, могло ли так повести, а? - Тигриная Лапа уставился на Джо и сказал. - Черт, я тоже хочу заразиться чумой холода!»

 - В любом случае, хорошо, что ты выжил, - радостно сказала Подсолнух.

После того, как они обменялись новостями, Змеиный Зуб вдруг сказал:

 - Я хочу найти работу после Демонических Месяцев.

 - Возможно, эти аристократы просто нас обманывают, и предъявят дополнительные требования, - сказал Тигриная Лапа. - Когда они вербовали новых членов Второй Армии и в полицию, они попросили указать фиксированный адрес и чтобы никаких приводов, а это означает, чтобы без воровства, поэтому на нас даже не глянут.

Змеиный Зуб покачал головой и не ответил. Все, о чем говорилось в указах, постепенно становилось реальностью, и он понял, что "новый город", возможно, выходит за рамки его воображения. В эти несколько долгих дней он уже почувствовал перемены.

Если оратор говорил правду, сможет ли он остаться в новом городе? Если бы он смог избавиться от своего клейма Крысы, Бумага выглядела бы менее смущенной, если бы снова увидела его?