Через два дня после расширенного собрания Железный Топор получил приказ снова испытать новое оружие.

Поскольку северо-западная сторона была уязвима при нападениях демонических тварей, на другой стороне Реки Красноводной был установлен новый тир. Когда Железный Топор попал туда, гвардейцы Принца уже окружили это место веревками из конопли и красными флагами, установив контрольно-пропускной пункт на обоих концах стального моста. Несанкционированный персонал в эту область не допускался.

Очевидно, Его Высочество серьезно относился к новому оружию.

Железный Топор быстро прошел по неровному снегу, и каждый охранник, с которым он встречался, дружелюбно поглядывал на него. Увидев это, он не мог не вспомнить, как он первый раз участвовал в испытании кремневых ружей. Тогда он был никем, и люди Королевства Грэйкасл были бдительны и не доверяли ему, потому что он был из Песчаного Народа. Он жил в городе уже пять лет, но наладил отношения только с охотниками, живущими рядом с ним и то только из-за его опыта в стрельбе из лука, и никто больше не знал его за пределами Старого Района.

В то время он считал, что он будет жить в уединении в этом пустынном городе как охотник, пока не умрет от старости, или не будет убит демоническими тварями. Он не ожидал, что Его Высочество возьмет его за руку и покажет ему силу огня и грома. Затем начались быстрые изменения. Он сражался с демоническими тварями в составе Милиции, которая затем превратилась в Первую Армию Пограничного Города. Его быстро повысили от начальника Отряда Охотников до Командующего Первой Армией. К его большому удивлению, и, чтобы компенсировать величайшее сожаление в его жизни, он снова встретил наследницу Клана Оша, Леди Серебряную Луну, в том числе из-за отношения Его Высочества к ведьмам. Благодаря этому доверию, признанию и улучшению своей судьбы, он от всего сердца поклялся в верности своему новому Лорду.

Посреди стрельбища Железный Топор увидел Его Высочество Роланда, Главного Рыцаря и, к его удивлению, несколько ведьм Спящего Острова.

 - Ваше Высочество, Железный Топор прибыл! - он вышел вперед и приветствовал Принца.

Принц кивнул и сказал:

 - Все здесь, давайте же начнем, - он отдал два длинных ружья Железному Топору и Картеру. - Это одно из моих недавно разработанных орудий, все еще на стадии прототипа. Количество их ограничено, поэтому, по очереди, попробуйте их, прошу.

Железный Топор внимательно изучил ружье в руке. Оно было похоже на револьверную винтовку, за исключением того, что у него не было патронника.

Это заставило его задуматься, нужно ли перезаряжать пули через дуло, как самые старые кремневые ружья.

 - Это винтовка со скользящим затвором, - быстро пояснил Его Высочество. - Она использует новейший бездымный порох. Калибр 8 мм, меньше 12 мм револьверной винтовки, но мощнее, - он повернул оружие, чтобы продемонстрировать. «Патроны вставляются у передней части курка, и каждая обойма может вместить пять пуль. Однако она не может стрелять непрерывно, как револьверная винтовка, поэтому вам нужно перезарядить её после выпуска всех пуль.

Вскоре после демонстрации Принца Железный Топор понял, как управлять новой винтовкой и выпустил всю обойму. Отдача винтовки была довольно сильной. После каждого выстрела он ощущал тяжелый удар по плечу, и звук был намного громче, чем от револьвера.

Пять пуль, выпущенных из старого ружья, обычно оставляли за собой сильный дым, который блокировал обзор, но теперь у дула совсем не было дыма, что могло быть связано с "бездымным порохом", о котором только что упомянул Его Высочество. Кроме этого в этой новой винтовке ничего особенного не было. Железный Топор думал, что при переходе от кремневого ружья к револьверу наблюдалось существенное улучшение, но эта винтовка, казалось, не стала лучше и даже не была такой же хорошей, как револьвер. Её наиболее очевидным недостатком был низкий темп стрельбы.

Из револьверной винтовки он мог стрелять непрерывно, но с помощью этой винтовки было бы неудобно вести такую стрельбу, так как он должен был перезаряжать ее, а затем снова вскидывать к плечу, чтобы вновь прицеливаться после каждого выстрела. Хотя этот процесс занимал гораздо меньше времени, чем возня с кремневым ружьем, это оружие не было бы эффективным для подавления противника в кратчайшие сроки. Например, оно было явно менее практичным, чем револьвер в сражениях, как те, что велись против мятежников-аристократов в Крепости - в ближнем бою на улицах или в помещении.

Железный Топор сказал Роланду свое честное мнение, и Картер выразил подобную точку зрения.

Принц кивнул и сказал:

 - Да, это оружие не так удобно, как револьвер, но оно также имеет большое преимущество. Андреа, иди сюда и покажи им, - он отдал винтовку ведьме и сказал. - Не забудь, что стреляя тебе надо использовать свои способности.

 - Ага, - блондинка подняла оружие и искусно перезарядила его. Мужчины могли с легкостью утверждать, что она точно не в первый раз использовала это новое оружие. - А теперь, смотрите за мной!

После трех оглушительных выстрелов Железный Топор был потрясен, увидев, что три самые дальние деревянные цели упали по очереди. Ее пули стреляли по целям, которые казались такими же маленькими, как ногти на этом расстоянии, стоя на тонких палочках ниже мишеней.

Они стояли не менее, чем в 400 метрах!

 - Ваше Высочество, это... - Картер застенчиво вскрикнул.

 - Производная способность Андреа позволяет ей точно попасть в цель с помощью ружья или лука, - объяснил Принц с улыбкой. - Но ее способность не действует ни на пули, ни на стрелы, а только дает ей преимущество в использовании оружия. Например, она попадет в цель в десяти метрах, если она бросит в нее камень, но если она бросит его в птицу, ее способность просто не сработает.

 - Вы имеете в виду, что... обычные люди также могут достичь такого уровня мастерства посредством обучения?

 - Именно. Это самая большая заслуга этой винтовки - она в значительно степени улучшает дальность стрельбы и точность. В отличие от орудий, что были до этого, между патронником и патроном нет зазора, поэтому в этой новой винтовке нет утечки воздуха, - кивнул Роланд. - С помощью телескопического прицела любой обычный солдат может использовать это оружие, чтобы точно стрелять по врагам с расстояния от 400 до 500 метров, в то время как револьвер может стрелять точно только в пределах 100 метров.

Железный Топор мгновенно понял, почему это оружие было настолько смертоносным. Большинство людей никогда не будут ожидать нападения с такого расстояния. Если стрелок скрылся в жилом районе или на более высокой точке, он мог легко убить свою цель. И если стрелком была бы Леди Найтингейл, никто не смог бы укрыться от пули, исходящие из невидимого источника.

 - Ваше Высочество, Вы согласились отдать мне одну, когда они попадут в массовое производство, - напомнила Роланду Андреа, прикрывая рот ладошкой.

 - Конечно, - сказал Роланд и вытащил две винтовки. Он подошел к другой стороне и отбросил ткань. - На самом деле, винтовки - это только начало, вот чему будет уделено основное внимание сегодняшнего испытания.

Железный Топор взял новое оружие, как только увидел его. В отличие от винтовок из стали и дерева, это новое черное ружье, казалось, было сделано из чистого металла. Это оружие также было больше, чем все другие экземпляры. Со штативом под ним, оно было примерно в половину его роста. Длинный ствол был по толщине лишь в половину его запястья. Подключенный к большой ручке, длинный тонкий кусок ткани удерживал блестящие пули. Очевидно, это было что-то не похожее на ружья, как в дизайне, так и в размерах.