Вечером Кальвин Кант созвал в замок аристократов Северного Региона.

Камин в банкетном зале горел ярко, отчего на стенах бешено плясали тени гостей, создавая очень необычную картину.

В коридоре установили четыре длинных стола, каждый из которых ломился от горячих мясных блюд и вина. Все это очень походило на роскошный ужин, но атмосферу никак нельзя было назвать расслабляющей. И после того, как Герцог объявил, что Королевский Город был захвачен легче, естественно не стало.

 - Я отправил людей, чтобы спасти взвод, который выдвинулся четыре дня назад. К счастью, они вернулись живыми, - заявил Герцог низким голосом, сидя на месте хозяина. - Но сегодня я хочу задать вам вопрос - что нам делать с Северным Регионом?

Аристократы безучастно оглядели комнату. Возможно, известие о том, что Тимоти потерпел поражение в один день, было таким поразительным, что все в зале лишились дара речи и боялись ответить. Кальвин видел страх и сожаление в глазах низших аристократов.

"Эдит была права. Мы не можем полагаться на этих людей, чтобы защитить себя от Роланда Уимблдона. Разделение земли с самого начала не было вариантом - впереди только один путь".

Однако аристократам, которые только недавно искали убежища у Тимоти, было довольно неловко открыто отказываться от прежних клятв и менять покровителя.

 - Почему бы нам не отправить шпиона, чтобы подслушивал у Принца Роланда? - предложил кто-то после долгого молчания.

 - Если он не побеспокоит Северный Регион, мы можем одобрить его как нового Короля, - эти слова сразу же получили одобрение других аристократов. - Это проблемы Семьи Уимблдон, и нам не важно, кто станет Королем.

Услышав это, Граф Листа мрачно засмеялся:

 - Не важно?

Кальвин слегка нахмурился и знал, что грядет переломный момент.

И действительно, после того, как Граф заговорил, все в комнате замолчали, и это заставило Кельвина почувствовать напряжение. В действительности три семьи были равны по силе, но Семья Кант лишь немного уступала другим. И только потому, что он прислушался к советам своей дочери и выслужился перед Тимоти, он сумел получить должность Герцога.

Конечно, он также понимал, что это была одна из тактик балансировки нового Короля. Тимоти, вероятно, был рад, что две другие семьи были унижены и недовольны его действиями.

 - Вы забыли о Герцоге Исе? Он был арестован за измену и казнен, - Листа обратился ко всем в комнате. - Хотя он ещё не активно провоцировал Тимоти. Если мы допустим поражение так рано, петля может оказаться на наших шеях в любое время, и будет слишком поздно бороться! По мнению Принца Роланда, мы уже участвовали в измене, и никто из нас не может отрицать наши отношения с Тимоти!

 - Что еще мы можем сделать, кроме, как сдаться? Если даже Королевский Город не смог продержаться и дня, мы будет просто бросать яйца в скалу... - мягко возразил один из феодалов Кальвина, который выглядел так, будто потерял свою обычную энергию. Под возмущенным взглядом Графа он не смог договорить свое предложение.

 - Даже если у нас будут только яйца, я постараюсь изо всех сил, - провозгласил Эд Хоз. - Король-мятежник убил моего старшего брата! Он должен заплатить за это!

 - Возможно, мы и не останемся с одними яйцами. Северный Регион, полон холмов и гор, и опасных дорог. Армия Роланда может быстро путешествовать по равнинам и рекам, но здесь все будет совершенно по-другому, - быстро добавил Эрл Хоз. - В худшем случае Семья Хорсхед Хоз отступит к Хребту Холодного Ветра, куда, как мне кажется, его армия не сможет добраться.

"Этот план так же хорош, как план обратиться спиной к церкви", - молчаливо подумал Кальвин. - "Эти ублюдки не имеют никаких хороших намерений в отношении судьбы Северного Региона", - он слышал о том, что случилось со старшим сыном Семьи Хоз. - "Похоже, что он умер в битве против Лорда Западного Региона... но смерть неизбежна в любой войне. Если бы крик мог ранить или убивать врагов, не было бы необходимости в оружии и доспехах". 

В зале начало становиться шумно. Пока Семьи Листа и Хоз высказывали свое мнение, голоса, которые предлагали "остановить войска и готовиться к борьбе с наступающим врагом", постепенно подавлялись теми, которые предлагали "активно интересоваться позицией Принца Роланда и выражать дружелюбие". Хотя Кальвин молчал во время этой дискуссии, он начинал волноваться.

Эдит ведь не попала в беду?

 - Что думает Достопочтенный Герцог? - его долгое молчание стало подозрительным, и Граф Листа уставился прямо на него.

Сердце Кальвина застыло, когда он понял, что настала его очередь сказать что-то.

 - Я привел всех вас сюда сегодня, потому что я хотел выслушать мнение каждого. Этот вопрос важен для будущего Северного Региона, и мы не можем не проявить осторожность...

Эрл Хоз нетерпеливо перебил его:

 - Хватит! У меня такое чувство, что Вы уже спланировали поклясться в верности Принцу Роланду. Почему все те, кто выразил трусливые мнения, оказались вашими феодалами? Если мы сейчас смиримся с властью, мы просто станем агнцами на убой!

 - Ты... - Кальвин почувствовал желание бросить свой бокал в Графа, но ему удалось вовремя удержаться.

 - Ну, раз так, нам больше нечего обсуждать, - Граф Листа встал и направился к выходу в банкетный зал. - Кстати, если Вы хотите, чтобы Принц Роланд пощадил Вашу жалкую жизнь, Вы можете предложить ему Эдит, я слышал, что он высоко ценит красоту... ах...

Смех публики прекратился, когда Граф внезапно замолчал. Кончик меча заметно выступал из его спины. Кровавые пятна на лезвии, казалось, тускло мерцали под светом от камина.

 - Вы говорили обо мне, Сэр Сноу Фокс? Я не могу притвориться, что я не слышала, что Вы сказали.

Тело Графа рухнуло на пол. Высокая и худощавая фигура воина в доспехах появилась перед всеми. Она небрежно вытащила свой меч, перешагнула через Графа, который все еще извивался от боли, и вошла в зал.

Это была Эдит Кант собственной персоной.

Кальвин сразу почувствовал облегчение.

Ее доспехи были запятнаны кровью, как свидетельство того, что она только что побывала в жестокой схватке. Несмотря на это, она была такой же изящной и элегантной, как и всегда, у нее было лицо красивого улыбающегося убийцы. Вслед за ней появился взвод воинов, что мгновенно окружил зал. К настоящему времени все присутствующие поняли, что произошло.

 - Охрана! - глаза Эрла Хоза округлились, когда он заговорил. - Что ты сделал с охранниками снаружи...

 - Как я мог бы разобраться с вами, если бы я не убрал их первыми? - Кальвин вздохнул с облегчением и разбил стакан об пол. - Вы, кажется, забыли, что я здесь главный!

Он долго ждал этого момента. Этот банкет проводился раз в несколько дней, и поэтому большинство аристократов не принимали особых мер предосторожности. Каждого из них сопровождало менее 100 слуг, большинству из которых они поручали следить за пределами замка. Это была прекрасная возможность собрать всех вместе. После того, как охранники были убраны с дороги, остальное было легко.

Конечно, спланировала и захлопнула эту ловушку его дочь - Жемчужина Северного Региона, Эдит.

Когда входные двери банкетного зала медленно закрывались, пламя в камине, казалось, качнулось в последний раз.

Феодалы двух других семей вытащили свои мечи. Низшие аристократы, напротив, казались потрясенными.

 - Вы сошли с ума? - Эд Хоз сердито крикнул.

Но у Кальвина не было времени на перепалку:

 - Если вы сложите оружие и сдадитесь, вас пощадят. А все, кто окажут сопротивление, будут убиты!

Когда эти слова отзвучали, две группы людей начали бой.