- Неужели... Вы успешно добыли Философский Камень? - дрожащим голосом спросил Арчер.

Зал внезапно погрузился в тишину; это был, пожалуй, тот самый вопрос, ответ на который хотели услышать все.

Философский Камень был самым желанным продуктом алхимии и если верить слухам, мог трансформировать что угодно, и именно поэтому алхимия называлась искусством философии. При использовании его в качестве среды он мог превратить простой металл или свинец в золото, создавая неограниченное богатство; отсюда и пошло выражение "превращение камня в золото".

 - Камень, который может трансформировать все... это просто изобретение алхимика давних времен, который любил лениться, - Кайл махнул рукой и продолжил. - А я собираюсь показать вам тайну мира.

Он вытащил из своей сумки странную трубу, которая была сделана из хрусталя, и показал ее всем алхимикам.

Все, включая Ретнина, вытянули шею, чтобы взглянуть на нее. Труба была толщиной в два пальца, и была запечатана с обоих концов. В ней был какой-то матовый, коричневато-красный порошок, который на первый взгляд выглядел как сухая почва. Трудно было представить, как этот порошок вообще попал внутрь.

Кайл попросил принести стакан чистой воды, а сам взял со стола зеленый квасцовый камень и использовал его, чтобы разбить один конец трубы.

Это вызвало волнение среди толпы.

Даже Ретнин огорчился; безупречный прозрачный цвет показывал, что трубка, очевидно, была изготовлена из первоклассного хрусталя, а значит, у мастера на создание такой симметричной формы ушло много усилий. Тем не менее, Кайл просто разбил её на куски. Тут же становилось понятно, что Принц Роланд не лгал, когда утверждал, что у него появился хрусталь, поскольку Алхимическая Мастерская Королевского Города определенно не создавала такого странного сосуда.

Воду быстро принесли, и Кайл высыпал порошок в стакан воды, отчего вода постепенно стала желто-зеленого оттенка, и порошок исчез.

 - У вас есть здесь свинцовые прутья? - обернулся и спросил Кайл. - Дайте мне два лучшего качества.

 - Подождите! - заговорил Рэйли. - Поскольку это алхимическая реакция, то не имеет значения, кто её проведет. Я видел некоторых уличных трюкачей, которые очень хороши в обмане, превращая бронзовые роялы в золотые на глазах толпы... Я не сомневаюсь в Вас, но лучше принять все меры предосторожности, - он посмотрел на двух других Главных Алхимиков и сказал. - Что скажете?

 - Согласен, - медленно ответил Арчер.

Ретнин колебался. Было очевидно, что Рэйли сомневался, и сравнение Кайла с уличными артистами было проявлением неуважения. Однако в этой ситуации он должен был поддержать Алхимическую Мастерскую:

 - Я... тоже согласен.

Он ожидал, что главный алхимик Пограничного Города придет в ярость. Однако Кайл Сичи просто улыбнулся и сказал:

 - Конечно, не будет никакой разницы, если последний шаг будет выполнен алхимиком или учеником. Как я уже упоминал, суть алхимии проста, упорядочена и понятна. Кто хотел бы закончить?

 - Я сделаю это, - Ретнин был так взволнован, что не осмелился взглянуть на Кайла, но он не смог сдержать своего любопытства к изучению искусства превращения камня в золото. - Может ли стакан с желто-зеленой жидкости превратить свинец в золото?

Ученики быстро принесли материалы - зелено-белые свинцовые прутья, которые обычно содержались в деревянной коробке с хлопчатобумажной обшивкой. Их можно было назвать лучшими из запасов. Ретнин поднял один такой прут и осторожно опустил в стакан. К его удивлению, он увидел, что на поверхности свинцового прута появился золотой оттенок!

Он почувствовал, как его руки задрожали бесконтрольно.

 - Посмотрите, похоже, что что-то растет на пруте!

 - Золотистое... О, Боже, оно золотого цвета!

 - Это золото?

 - Это может быть и медь!

Звуки обсуждения за спиной Ретнина становились все громче. Он обернулся и понял, что все алхимики и ученики с широко открытыми глазами и пристально смотрят на изменения, происходящие в стакане на длинном столе. Они казались удивленными и неверящими своим глазам. Все это время Арчер выглядел потерянным и смущенным.

Он чувствовал то же самое в тот момент...

"Возможно, Кайл был прав и алхимия по-настоящему постоянная, простая и лаконичная, и любой хаос просто вызван неправильным выбором".

В этом случае, что же делать со всеми десятилетиями исследований?

Когда свинцовый стержень был поднят из стакана воды, на поверхности его уже была какая-то нить, напоминающая коралл.

 - Это все... медь! - Рэйли закусил губы и закричал с последним усилием. - Невозможно узнать, как превратить камень в золото! Это не имеет никакого смысла! В противном случае вы бы купили все Королевство Грэйкасл за золотые роялы, а не просто стали бы главным алхимиком Лорда маленького городка!

 - Я выбрал этот путь, не из-за золотых роялов, а чтобы понять мир, - голос Кайла, казалось, звучал издалека. - Если вы не верите, вы всегда можете изучить то, что получилось... Я думаю, что, будучи Главным Алхимиком Королевского Города, вы хорошо знаете о различиях между медью и золотом, не так ли?

Последующую проверку не стали откладывать, и часть золотой проволоки была тут же отрезана и помещена на тарелке в огонь. Она быстро расплавилась, указывая на то, что это золото. Очевидно, это была не медь, потому что медь под воздействием высокой температуры темнела до уродливой твердой массы, а жидкий металлический раствор на тарелке выглядел ярким и золотистым, как солнце в небе.

Истинное золото не боится огня.

Это действительно золото.

Зал был охвачен волнением!

 - Алхимическая формула для превращения камня в золото существует!

 - Лорд Кайл, что за символы вы записали на бумаге только что? - были ли они частью формулы более высокого уровня?

 - Откуда вы все узнали?

 - Господин главный алхимик, Вы принимаете учеников? Я готов учиться у Вас!

Кайл Сичи протянул вперед руки, намереваясь подавить аплодисменты.

 - Послушайте, все, то, что вы видели сегодня, родом из более древней науки. Она включает не только всевозможные формулы алхимии, но также раскрывает тайны мира! Узнав её, вы сможете даже предсказать те формулы алхимии, которые никогда не видели раньше, и превращение камня в золото не исключение! Я мог бы научить вас всему этому, если вы отправитесь за мной в Западный Регион!

 - В Западный Регион? - Ретнин напрягся, глядя на Роланда Уимблдона, Его Величество, который с улыбкой сидел в стороне...

"Это их истинная цель, поэтому они здесь?" - однако ему было слишком поздно осознавать, насколько этот план эффективен. Энтузиазм окружающих полностью вышел из-под его контроля. Представьте себе такую картину, кто бы не хотел поработать на кого-то, при условии, что он мог овладеть искусством превращения камня в золото? Возможно, скоро в зале не останется ни одного алхимика, и столетняя Алхимическая Мастерская Королевского Города неожиданно рухнет в один день.

Ретнин заметил, что Кайл медленно идет к нему.

 - Ты помнишь ученика, который хотел получить раствор расплавленного золота 27 лет назад? - он наклонился вперед и прошептал. - После двух неудач ты отнял его деньги и запретил ему входить в дверь Мастерской... На самом деле та неудача была вызвана главным образом отсутствием должной концентрации кислоты, которая была предоставлена тобой.

 - Вы были тем учеником, которого я проверял... - сказал пораженный Ретнин, и воспоминания в его голове связались с силуэтом человека перед ним.

 - Все верно, - Кайл кивнул. - Я просто получаю то, что заслужил.