"Здесь так много судов", - подумала Эдит, лежа рядом с иллюминатором у кормы. Она оглянулась, чтобы увидеть флот, что двигался по Красноводной реке.

С тех пор, как она оказалась в Западном Регионе, она заметила, что множество странных бетонных лодок плыло по реке без всякого ветра, отчего вся река казалась загруженной. По словам капитана корабля, их называли пароходами. Они полагались на силу пара, чтобы продвигаться вперед, и на их скорость не мог влиять ветер. Говорили, что даже если вы поплывете вверх по течению, они были бы быстрее, чем парусник. Пассажирский пароход обычно проходил перед другими лодками на реке, и оставлял позади нить черного дыма. Никто не мог четко объяснить, как пар толкал вперед большие деревянные колеса, находящиеся по обе стороны лодки.

Хотя одно было известно точно, эти штуки были сделаны в Городе Беззимья.

Эдит тайно оценила, что почти каждый час мимо проходил один пароход. Если бы на них был груз, то не было никаких сомнений в том, что количество материалов, которые импортировал Город Беззимья, было просто удивительным. Она узнала от торговцев, что город не может быть больше, чем его способность импортировать материалы. Вы могли бы получить общее представление о том, насколько процветал город и сколько возможностей для бизнеса он мог предложить, просто пробыв пару дней на главной дороге города. Вы даже узнали бы, какие были самые популярные товары в городе, если бы поговорили с людьми.

Очевидно, что Красноводная река была самой главной дорогой для Западного Региона.

И, наблюдая за этим потоком, Эдит посчитала, что вся пропаганда, которую она видела в Королевском Городе, может быть больше, чем просто хвастовство Его Величества Роланда.

За столь короткое время Роланд объединил Западный Регион в один новый город, чье постоянное население и коммерческая торговля превзошли старый Королевский Город. А ведь у такого выдающегося наследника трона ведь была плохая репутация невежественного и упрямого человека... Думая об этих слухах, Эдит все больше и больше интересовалась Роландом Уимблдоном.

 - Мисс Конрад, Вы снова наблюдаете за лодками? - дверь распахнулась, и в комнату вошел хорошо одетый, красивый шатен. - Хотите выйти, подышать свежим воздухом? Вам должно быть скучно оставаться здесь все время?

 - Нет, здесь уютно, - Эдит встала и кивнула ему. - Спасибо Вам за Ваше гостеприимство.

 - Вам не нужно благодарить меня, - рассмеялся он и сказал. - Мне повезло, что у меня такая прекрасная дама на борту.

Эдит слышала слишком много подобных комплиментов, но все же ответила с восхищенным видом:

 - Без Вашей помощи, боюсь, мне, возможно, пришлось бы плыть с грузом и беженцами.

 - Конечно, я не мог стоять в стороне и позволить такому случится, - сказал мужчина и добавил. - Нет ни одного ювелира, который бы желал, чтобы драгоценные камни пылились в темноте, а Вы для меня все равно, что самый дорогой драгоценный камень.

Это был Виктор, владелец лодки "Вечная Весна". Он был ювелиром из Королевского Города. После того, как их лодка была сожжена, Эдит быстро выбрала этот корабль из всех кораблей, которые отправлялись в Западный Регион. Это была не пассажирская лодка, и она не принимала никаких людей. Это был частный корабль Виктора. Но для Жемчужины Северного Региона, раз уж владелец был мужчиной, никак помех не могло быть.

Она притворилась благородной дамой из Северного Региона, которая приехала в Западный Регион, чтобы найти пропавших родственников. Несколькими словами она разжалобила Виктора, так что он пригласил её на борт Вечной Весны добровольно. По сравнению с обычными миниатюрными парусными лодками и сухогрузами, Вечная Весна была просторным и ярким судном, с удобной пассажирской каютой на кормовой палубе. Кроме того, здесь не было запаха гнилой древесины, вызванного продолжительным водным путешествием. Виктор даже приставил к ней двух слуг, не взяв у нее ни одного золотого рояла.

Конечно, единственной ценой, которую ей нужно было платить, это терпеть визиты Виктора, в ходе которых он демонстрировал свою щедрость и беспокойство, но Эдит, которая хорошо умела крутить аристократами, это занятие было знакомо, она уже привыкла к этому. И если бы он был достаточно хорош, ей бы даже понравилось контролировать его.

 - Хотя эти корабли могут плыть без ветра, это слишком грубая сила, - сказал Виктор и налил себе чашку черного чая. - Я сел как-то раз на такой пароход и внимательно наблюдал за ним, там было шумно и трясло... он может быть хорошим вариантом для перевозки товаров, но является не лучшим выбором для долгого путешествия.

 - Конечно, там будет не так удобно, как на Вечной Весне, - рассмеялась Эдит и сказала. - Но почему-то мне так кажется, что эти лодки просто выскочили из ниоткуда посреди ночи? Раньше ведь в Западном Регионе таких лодок не было, я правильно полагаю?

 - Да, вы правы, они действительно возникли за ночь, - Виктор скривил губы и добавил. - Раньше я путешествовал по делам в Крепость Длинной Песни, и тогда там не было таких странных вещей. Прошла зима, и теперь они повсюду.

"Изготовить 20 или 30 пароходов в одну зиму? - подумала Эдит с удивлением. Как наследник Семьи Кант, она точно знала, что это значит. Поскольку большому городу необходимо было импортировать много материала, расширение города было ограничено его способностью транспортировки материалов. Такие пароходы, которые можно было произвести так быстро, были явно полезны для улучшения транспортной способности города, поскольку они могли постоянно транспортировать в Западный Регион продукты питания и товары со всего мира. Учитывая это, скорость расширения Города Беззимья, естественно, будет выходить за пределы воображения.

Что касается шума и тряски, это не стоило и упоминать.

 - Послушайте, Мисс Конрад, не нужно беспокоиться об этих уродливых бетонных лодках. У меня здесь есть кое-что интересное, это может помочь Вам убить время, - Виктор позвал горничную, прошептал ей несколько слов на ухо, она кивнула и вышла из комнаты.

 - Что же это?

 - Кое-что, что может сравниться с Вашей красотой, - сказал он. - Это касается моей профессии.

Горничная быстро вернулась с изысканным альбомом в руке. Виктор разложил его перед Эдит.

 - Какой вам нравится?

На пергаменте было много ослепительных хрустальных изображений, которые определенно казались реалистичными из-за прекрасной манеры и ярких красок. Очевидно, художник, создавший этот альбом, был экспертом в своем деле.

 - Это все... драгоценные камни?

 - Точно, это грубые камни, - Виктор стал терпеливо ей объяснять. - Я установил цены в соответствии со стандартом альбома. По сравнению с полированными ювелирными изделиями, у грубых камней есть свои прелести... Если Вас заинтересуют какие-либо грубые камни, пожалуйста, дайте мне знать. Конечно, если вы предпочитаете бриллианты, я могу попросить знакомых ювелиров использовать эти грубые камни, чтобы создать для Вас драгоценности, когда я вернусь в Королевский Город.

Ничего оригинального, Эдит просто пролистала альбом, а затем вернула его ему:

 - Спасибо, но нет.

Виктор был удивлен, когда получил назад книгу:

 - Значит, Вас это совсем не интересует?

 - Мои родственники пропали, и у меня нет настроения, чтобы выбирать роскошные подарки. Пожалуйста, простите меня, - тихо сказала Эдит. Если бы она что-то пообещала ему сейчас, он приставал бы к ней и, когда они прибыли в Город Беззимья, что было бы помехой. Хотя большинство женщин уступило бы этим искрящимся вещичкам, она предпочла бы паровой двигатель, который вел пароход. По сравнению с ювелирными изделиями, которые распространялись только среди аристократов, они были гораздо более ценными.

* * *

Вскоре после того, как Виктор ушел, раздался ряд глубоких и насыщенных звуков с носа корабля... Казалось, что большой флот вот-вот должен был покинуть гавань.

Эдит увидела приближающийся порт.