В Вавилонской Башне Собора Гермеса.

Торопливые шаги стража нарушили мир и покой в круглом зале. Немного недовольный этим, Тайфун оторвался от своего завтрака и взглянул на взволнованного вошедшего:

- Что-то случилось?

- Ваше Высокопреосвященство, что-то на Хребте Холодного Ветра, - страж прошептал в ухо Тайфуна. - Кажется, Лорд Соли Дарл был сильно ранен там, - он продолжил быстро объяснять все, что он слышал об инциденте.

- Что! - Тайфун не мог поверить своим ушам. - Наши силы потеряли более половины своих людей, а Соли серьезно ранен? - старый епископ схватил стража за шею и спросил. - Где он сейчас?

- Отправлен в больницу.

- Как насчет Армии Божественной Кары?

- Им было приказано удерживать свои позиции и ждать дальнейших инструкций. Сейчас они собрались в Соборе.

- Немедленно сообщи об этом Его Святейшеству и Леди Эл, а также собери и присматривай за всеми, кто принимал участие в этой экспедиции. Закройте двери Собора и не позволяйте другим верующим входить или уходить! - Тайфун, казалось, забыл о завтраке. - Я немедленно отправлюсь в больницу.

- Да, Ваше Превосходительство!

"Как такое могло произойти?"

Тайфун чувствовал, как его сердце трепетало без остановки. В принципе, взвод из 1300 человек, в котором 300 человек были Воинами Божественной Кары, не должен был столкнуться с проблемами на Хребте Холодного Ветра. До того, как Соли был назначен епископом, он был ушедшим в отставку главным воином и одним из самых способных подчиненных Его Святейшества Мэйна. Даже если они столкнулись бы с демонами или зверями, так много жертв не должно было быть!

Хотя страх омрачил его сердце, старый епископ оставался в здравом уме, и сделал то, что было самым важным в данный момент - блокировал утечку информации, чтобы не допустить удара по вере верующих. Следующим самым важным шагом было выяснение того, что же случилось с Соли на Хребте Холодного Ветра.

Когда он добрался до больницы, Эл уже была там - было очевидно, что у неё был свой альтернативный источник информации. Они обменялись взглядами и торжественно направились в палату Соли.

Очищенная Ведьма занималась ранами архиепископа. Соли потерял руку, и рана вокруг оставшейся плоти была плотно покрыта хлопком. Когда он увидел двух других архиепископов, его глаза, которые не могли сосредоточиться, казалось, снова нашли фокус, и он изо всех сил попытался сесть.

- Ты можешь уйти, - Тайфун попросил Очищенную Ведьму уйти, а затем помог Соли сесть. - Как твои раны?

- Я хочу увидеть Его Святейшество! - прорычал Соли. - Отведите меня в Секретную Зону, сейчас же!

- Сначала расскажи нам, что произошло, - холодно ответила Эл. - Только тогда мы подумаем о том, стоит ли пригласить Папу или все же бросить тебя в тюрьму ждать суда.

- Мерзавка, не время сейчас ссориться, - Соли скрежетал зубами. - Хребет Холодного Ветра был ловушкой, огнестрельное оружие Роланда Уимблдона намного страшнее, чем оружие Тимоти. Я должен сообщить Его Святейшеству...

- Я не хочу, блуждать в потемках, пока я прикрываю твою задницу, мистер Соли Дарл! - Эл повысила голос. - Ты знаешь, как не к месту твоё возвращение? Пока ты проходил через городские ворота, каждый смог увидеть, насколько разбитыми и побежденными были наши атакующие силы. Люди в Святом Городе уже начали задавать вопросы. Если бы я не заставила трибунал задержать несколько оживленных людей, весь город разносил бы эти слухи уже завтра! - она схватила его за воротник. - Ты должен знать, насколько все это серьезно!

Тайфун знал, что Эл совершенно права. Потеря более 100 Воинов Божественной Кары была эквивалентна потерям за последние два года. И противник на этот раз был всего лишь небольшим городом в горах. Это был неоспоримый позор церкви.

И что было ещё страшнее, так это то, что если бы новости распространились, сама вера верующих оказалась бы под ударом.

С тех пор, как Армия Божественной Кары начала отправляться на бои с демоническими тварями, пошли слухи, что она была всепобеждающей и непобедимой. Так собственно и было. Если даже громадные и дикие демонические твари не могли затронуть Армию Божественной Кары, какой противник мог бы победить ее?

И в тот момент, когда Тайфун собирался дать несколько советов, дверь комнаты внезапно распахнулась.

- Надеюсь, я не опоздала, - в комнату вошла беловолосая ведьма Зеро. - Папа хочет видеть вас и просит Вас не разглашать конкретные обстоятельства битвы. Можете ли вы самостоятельно идти?

- Леди Зеро, мы не можем... - запротестовала Эл.

Зеро быстро прервала ее:

- Не волнуйтесь, Папа только обеспокоен тем, что секрет Армии Божественной Кары может быть раскрыт. После того, как он закончит свое расследование по этому вопросу, я Вам все расскажу.

- Какой секрет?

- Простите меня, но я не могу сказать, - Зеро рассмеялась. - Потому что я сама этого не знаю.

- Я могу идти, - Соли слез с кровати, сделал два шага и упал.

- Не нужно таких жертв, - Очищенная Ведьма щелкнула пальцами, и тут же вошли два стража Секретной Зоны в синих плащах и подняли архиепископа. - Как только мы окажемся в Секретной Зоне, Вам предоставят кресло-коляску, чтобы свободно передвигаться.

- Чертова сука! - После того, как Соли ушел с Зеро, Эл сердито плюнула на землю и вышла из палаты.

Тайфун мрачно наблюдал, как фигура Очищенной Ведьмы медленно исчезала и ещё долгое время молчал.

* * *

Когда Соли спустился по каменным ступеням к глубокой пропасти под собором, на его лице появилось возбуждение. Это был первый раз, когда он вошел в основную часть церкви. Даже его дыхание стало отрывистее и поспешнее.

- Как Вы собираетесь объяснить тяжелые потери Армии Божественной Кары Папе Мэйну? - после того, как Соли сел в инвалидное кресло, Зеро лично покатила его.

- Поражение на этот раз действительно было вызвано моей небрежностью. Я готов принять любое наказание, - архиепископ колебался мгновение. - И... я хочу обратиться к Его Святейшеству с просьбой самому стать Воином Божественной Кары.

- Вы уверены? Вы хотите отказаться от своей позиции архиепископа и стать служителем?

- Они не просто служители! - Соли не мог не поспорить. - Каждый Воин Божественной Кары - храбрый и непоколебимый солдат, поэтому они и готовы пожертвовать своей жизнью и сражаться во славу церкви! Я подвел их и привел к неизмеримой потере церкви. Лучший способ мне ответить за свои ошибки и компенсировать урон - это броситься в бой!

- Неужели? - Зеро пожала плечами. - Мне кажется, что Папа не согласится.

- Я сделаю все возможное, чтобы убедить его. Я считаю, что Папа Мэйн определенно...

- Причина не в этом, - она покачала головой. - Преобразование в Воина Божественной Кары требует крови ведьмы, а ведьму не так легко найти. Теперь, когда вы потеряли руку, ваши боевые способности будут намного ниже, чем раньше, даже если преобразование и пройдет успешно. Думаете, Папа будет тратить кровь ведьмы на человека с ограниченными возможностями?

- О чем Вы говорите? Подождите... Остановитесь!

Зеро толкала кресло-коляску вдоль длинного коридора и остановилась.

- Что такое?

- Церемония посвящения Армии Божественной Кары - это секрет, который знает только Верховный Понтифик. Откуда Вы знаете, что требуется для проведения церемонии? - глаза Соли округлились. - Папа Мэйн никак не мог рассказать Вам об этом!

- Вы правы, он определенно не хотел говорить об этом, - она подождала, когда охранники откроют камеру и спокойно поместила архиепископа за решетки. - Но ему и не нужно было ничего рассказывать мне, потому что... я и есть Папа.

- Это... богохульство! - Соли с недоверием повернул голову, только чтобы увидеть луч света, что двигался прямо на него.