Когда дамы уже собирались уйти, Пепел, которая шла за Принцессой Тилли, внезапно остановилась и обернулась, чтобы сказать:

 - Ваше Величество, я должна извиниться перед Вами.

Это был первый раз, когда Пепел использовала вежливые слова в разговоре с Роландом.

 - Что ж, касаемо того, что было во дворце, я очень... - Роланд начал объяснять Пепел.

Пепел покачала головой и сказала:

 - Мы все знаем, что он не Вы. Он не смог бы ни привести нас к победе над церковью, ни предоставить достаточную свободу и доверие нам, ведьмам. Я не верила, пока Вы не победили церковь, и мне очень жаль, - она помолчала и продолжила. - Каждая ведьма запомнит то, что Вы сделали, и Вы больше подходите на роль брата Леди Тилли, чем он.

Если Пепел говорила такие слова, значит и Тилли думала также. Они не верили, что он Принц Роланд. Роланд не знал, смеяться или плакать. Это своего рода признание?

Увидев улыбающуюся сестру за Пепел, он внезапно понял кое-что.

Ведьма-Исключение прикрыла грудь правой рукой и слегка поклонилась. Ее черный хвостик свисал на плечи, а ее золотые глаза были похожи на сияющие в ночи звезды.

 - Посланник Пепел приветствует Вас, Ваше Величество.

* * *

Три дня спустя состоялся прощальный ужин, которого так долго ждала Андреа.

Она ждала не столько прощания, сколько новой вкусной еды, обещанной Его Величеством.

Ещё с последнего прощания она запомнила, что должно было появиться больше вкуснейшей еды, чем одно мороженое. Поэтому на этот раз Андреа ожидала попробовать что-то такое эдакое. Но битва против церкви имела большое значение, и поэтому она не рискнула предлагать устроить пир. И вот теперь ей может кое-что достаться.

Ужин проводился не в замке, а в расширенном дворе замка.

Пройдя по длинной аллее, образованной оливковыми деревьями и входя в центр заднего двора, Андреа почувствовала сильный запах, прежде чем даже увидела еду.

"Это хрустальная рыба с ледника Вечной Зимы? Или это душистое яйцо с утеса Вольфсхарт? Или же это радужная форель Фьордов, которая известна своим вкусом. Нет, нет, нет! Я никогда не пробовала что-то с таким заманчивым ароматом. Как бы ни был редок продукт, он не может сотворить такую вкусную пищу".

 - Я внезапно поняла, что проголодалась, - крикнула Шави.

 - Вы всегда вели такую жизнь в Западном Регионе? - Молли облизнула губы и сказала. - Какая завидная жизнь!

Бриз обняла Лотус и Эвелин, а затем объяснила Молли.

 - У меня не было шансов насладиться всем этим, это им нужно позавидовать.

И Кэндл тут же объяснила:

 - Такой ужин проводится не каждый день, а десерт подается только каждые три дня.

 - Каждые три дня... - Молли схватилась за голову и сказала. - Почему-то я все равно чувствую, что ты хвастаешься.

 - И вовсе я не хвастаюсь.

Пепел взглянула на Андреа, и хотя сама не могла сдерживать слюну, всё же сказала:

 - Эй, слюни подотри!

При других обстоятельствах Андреа бы съязвила в ответ, но теперь ее внимание было полностью сосредоточено на круглых пнях на заднем дворе.

С первого взгляда казалось, что они вырастали из-под земли. Ствол дерева был таким толстым и прочным, что его окружало семь или восемь человек. Из-за горячего воздуха, выходящего оттуда, казалось, как будто что-то там горит.

Подойдя ближе, она обнаружила, что ствол дерева выдолблен. Поверх пней был водружен огромный железный горшок, и из него доносился сильный запах бульона.

Кроме того, на небольшом столе рядом со стволом были разные блюда и продукты. Они были разными, но обычными для обеденного стола. Что еще больше смутило ее, так это то, что еда была сырой.

Это был первый раз, когда Андреа видел такой банкет. Не было ни одного слуги, ни белой скатерти, ни музыки, ни толпы людей. Все сидели вокруг пней. Похоже, что они должны были приготовить все сами.

Андреа не ошиблась. После того, как все ведьмы собрались, Роланд хлопнул в ладоши, дав сигнал, что обед начался и тут же пояснил ведьмам:

 - Это "хот-пот"-обед. Его очень легко есть, просто положите всю еду, которую вы любите в горшок, и наслаждайтесь ею, когда она приготовится.

Осень была лучшим временем года, чтобы в полной мере насладиться хот-потами. Хот-пот очень популярный и простой способ приготовления пищи. Даже самые простые овощи могут получиться очень вкусными. Самое главное, что хот-поты предполагали очень простую трапезу. Обедающие собирались вместе, чтобы насладиться прекрасной едой из одного и того же горшка. Поэтому им было намного легче сблизиться, чем на традиционных банкетах. Хот-поты, появившись на прощальном ужине, могли затмить печаль и горечь людей.

Главным в хот-поте был бульон. Для этой эры были характерны весьма однотипные методы приготовления пищи. Обычно один ингредиент давал только один вкус, и людям приходилось уделять больше внимания качеству самих ингредиентов. Роланд приказал шеф-поварам смешивать различные ингредиенты, которые отличались ароматами и помещать их в горшок, прежде чем готовить. Они добавляли целых цыплят, свиные кости, птичьи грибы, морепродукты, специи и так далее. Таким образом, бульоны были очень богаты вкусом, вкусом, который нельзя получить, приготовив бульон только из одного или двух сырых ингредиентов.

Ливз сама подготовила полянку столов с хот-потами в природном стиле. Она использовала силу Сердца Леса, чтобы растения быстро выросли. По ее желанию они стали какими, какими их хотел видеть Роланд без каких-либо дополнительных преобразований. Они были покрыты теплоизоляционным покрытием. Даже если бы зажгли лампы, они не подожгли бы столы. Вместо этого температура внутренних стен постепенно распространялась на все пни. Если положить руки на стол, можно было почувствовать тепло.

Когда Андреа положила в рот вареное мясо, она не могла не замурлыкать из-за сильного и насыщенного вкуса.

Когда десятки вкусных продуктов попадали на ее язык, а горячий суп стекал по ее горлу в живот, Андреа просто не могла перестать есть, хотя вкус полностью отличался от хлеба с мороженым.

В соответствии с застольным этикетом аристократов, они не должны браться за новую пищу, пока не закончат с тем, что было на тарелках. Тем не менее, получив хот-поты Его Величества, они не могли придерживаться этой манеры, иначе им бы ничего не досталось после того, как они закончили бы с тем, что было на тарелках.

Остальные ведьмы за столом уже давно не были элегантны. Другими словами, хот-поты сами по себе не имели ничего общего с элегантностью. Даже перед Леди Тилли было несколько блюд вкусной еды. Даже Пепел несколько раз поднимала пищу с тарелок перед ней.

И тут Пепел сымитировала тон Андреа и сказала:

 - "Главное в пище - её первоначальный вкус. Без приправы суп может быть ближе к оригинальному аромату". Кто же сказал эти слова? В моих воспоминаниях кто-то считал соль и специи варварскими добавками к пище, и сказал, что настоящие аристократы никогда не будут использовать их для приготовления пищи, но сегодня все то, что я вижу, отличается от того, что она говорила.

Раньше Андреа могла бы поспорить с ней. Но теперь она поняла, что самое главное.

Для неё важнее было наслаждаться хот-потом, чем играть словами с Пепел.

Она бросила взгляд на Пепел и, не колеблясь, оттолкнула ложку Пепел и вытащила себе в миску кусок мяса.

На этот раз Андреа выбрала еду.