- Что это? - Йорко с удивлением смотрел на сияющий объект, несмотря на его ослепительный свет. - Это то, что вы продаете на выставке?

 - У него есть несколько имен, например, Камень Солнца и Кристалл Света... но мы предпочитаем называть его "Магическим Камнем", потому что говорят, что камень этот родом из логова демонов, - объяснила своим тихим голосом № 76. - Черные Деньги когда-то продавали их на аукционе, и окончательная цена торгов составляла 2 000-3 000 золотых роялов. Они дорогие и редкие, поэтому их продают далеко не на каждой выставке. По крайней мере сегодня они не включены в список лотов, - она помолчала секунду и спросила. - Сэр, Вы в первый раз у нас? 

 - Ну... вроде как, - Йорко погладил нос, чтобы скрыть свое беспокойство. Если один камень стоил так много, тогда все Магические Камни, используемые для освещения сцены, стоили более 10 000 золотых роялов. Такая богатая выставка!

Проводник, казалось, уловила беспокойство Йорка. Она приблизилась к нему и зашептала на ухо, как идеальная любовница:

 - Ничего страшного, сэр. Каждый гость, который впервые посещает выставку, потрясен Магическими Камнями. Черные Деньги так демонстрируют свою силу.

 - Ты тоже одна из средств проявления силы, не так ли? - Йорко, вероятно, ещё ни разу не бывал на такой роскошной выставке, как все эти высшие аристократы, но он знал, как разговаривать с женщинами. Когда его дискомфорт постепенно исчез под мягким шепотом проводника, Йорко обнял девушку за талию и притянул ее к груди.

 - Только если я получу Ваше одобрение.

 - Ты уже получила мое одобрение. Ну, а после выставки...

 - Я все равно буду к Вашим услугам, сэр, - она нежно кивнула.

Йорко начинало нравиться это место.

К тому времени, когда его глаза обратились к сцене, он пропустил уже два раунда аукциона. Похоже, что лоты для продажи не привлекали аудиторию, поскольку мало кто проявлял к ним интерес.

Так же, как и выставки, которые он посещал с Дениз, первые несколько раундов были ни чем иным, как наименее острым аспектом аукциона. Основные действия обычно разворачивались на более позднем этапе.

Отто считал, что продажа ведьмы не должна быть слишком близка к концу и подсчитал, что окончательная цена торгов будет составлять не более 700-800 золотых королевских роялов. Эти торговцы искали острых ощущений и переживаний, а не красоток.

Публика, наконец, немного зашевелилась, когда первый человек был вызван на сцену.

Это была молодая женщина, довольно милая, за исключением ее светлой кожи.

Йорко заметил, что девушка, в отличие от рабынь на рынке рабов, которые обычно были совершенно обнажены, была одета в роскошные одежды, которые могли позволить себе только аристократы. Другими словами, она была похожа на женщину высокого происхождения.

 - Что это? - Йорко ущипнул талию № 76.  - Нарядить рабыню в аристократку, чтобы продать ее по более высокой цене?

Проводник ответила с улыбкой.

 - Не раб, маскирующийся под аристократа, а благородный раб.

 - В чем разница... погоди-ка, - глаза Йорко округлились. - Что ты сказала?

 - Она настоящая аристократка, - № 76 жестом указала Йорко, чтобы он говорил тише. - Не отдаленный родственник, а из благородного рода, законный наследник большой семьи.

 - Господа, вы видите эту даму? - объявил громким голосом ведущий. - Афни Танфек, дочь Графа Булыжного Леса из Королевства Вольфсхарт. Поскольку ее отец был, к сожалению, убит в битве с церковью, теперь она юридически является новым Графом Булыжного Леса. Танфеки - выдающаяся семья, первые упоминания о ней датируются 300 годами ранее. Однако по сравнению с их семейной историей, я считаю, более впечатляет инцидент с нефритом, что произошел 20 лет назад. Это хороший шанс отомстить! Стартовая цена - 300 золотых роялов. Прошу вас, делайте ваши ставки!

 - 310! - закричал кто-то.

 - 350 золотых роялов!

 - 400!

 - Вы… с ума сошли! - пока цена росла, у Йорко вырвался комментарий, выражавший его неверие в происходящее. - Продать настоящего аристократа как раба? Это преступление, которое ни одна страна не потерпит!

Между аристократами было неписаное правило, которое ставило благородную кровь выше всего. Любой, кто представлял угрозу этому правилу, считался врагом всей аристократии. Вот почему при обмене аристократов в случае поражения обычно выплачивался выкуп. Пока их родословная существуют, семья в конечном итоге снова придет к власти. Это правило оставалось неизменным на протяжении нескольких сотен лет, и оно сохранялось, в частности, и в королевских семьях.

Этот аукцион, тем не менее, шел против всего класса аристократов.

№ 76 развела руками:

 - Ничего страшного, если вы действуете скрытно. Никто не подумает, что конец благородной родословной может быть связан с Черными Деньгами, потому что церковь выступает здесь настоящим преступником.

 - Что бывает с такими благородными? Ведущий ведь сказал что-то про отмщение, верно?

Проводник рассмеялась:

 - 20 лет назад, Танфеки, ведомые недобрыми намерениями, пытались снизить цену на нефриты. Многие нефритовые торговцы пострадали тогда, поэтому их ответ будет... безусловно, безжалостным. Но эти аристократы лишились шанса выступить с ответом, как и ведьмы.

Следующие несколько лотов были аристократами из Королевства Вечной Зимы и Королевства Вольфсхарт, мужчины и женщины. Мужчины имели более широкий возрастной диапазон и были более популярны, чем женщины.

По сравнению с наследниками, женщины-торговцы, возможно, предпочитали аристократов, которые имели опыт управления семьей.

Йорко теперь понял, почему Отто сказал, что аукцион должен был проходить под землей. Он также узнал причину столь строгих критериев отбора. Помимо богатства и происхождения, Черные Деньги, вероятно, также придавали большое значение тому, было ли у гостя подлинное намерение совершить покупку. Другими словами, они будут принимать только людей, которые были их потенциальными покупателями, людьми, которые были с ними в одной лодке.

Ведьма, которую ждал Йорко, была лотом номер 10.

Нельзя отрицать, что даже крепко связанная ведьма была значительно красивее, чем любая из благородных дам, представленных ранее. Ее черные взъерошенные волосы ниспадали на плечи. Под тонкой одеждой из мешковины на голых руках и ногах были заметны следы кнута. По-видимому, ее много пытали. Несмотря на ее истощенную фигурку, черты её лица были очаровательными, она обладала невыразимым обаянием.

Ведущий воскликнул:

 - Безымянная ведьма-беженка из Королевства Вольфсхарт. Она может исцелять себя силой демонов. Благодаря доносу наших добрых граждан, перед нами настоящее сокровище. Подумайте вот о чем, ведьма, которая может исцелить себя, а вы можете использовать ее так, как вам заблагорассудиться! Если вы боитесь ее, то Черные Деньги помогут вам с этим. Начнем с 500 золотых роялов. Пожалуйста, не стесняйтесь предлагать свою цену!

 - 510.

 - 560.

 - 600.

Йорко не сделал ставку сразу, потому что знал, что ему нужно подождать до самого конца, когда торги начнут замедляться. Только так он мог выиграть.

К его удивлению, цена торгов вскоре превысила 800 золотых королевских роялов, на которые раньше рассчитывал Отто. В настоящее время ставка превысила 1000. Торги продолжались, и не было никаких признаков того, что они скоро остановятся.

Йорко почувствовал, что его ладони стали потеть.