Держа Светящийся Камень, Банак Лотар шаг за шагом направлялся к глубинам Черных Денег.

Он шел по такой крутой лестнице, что спотыкался, несмотря на помощь своих слуг.

"Вот я и постарел", - в его сердце вдруг поселилась печаль. За те 20 лет, что он занимался семейным бизнесом, он создал гигантскую Торговую Палату, которая была богатой и могущественной. Трудности и волнения, через которые он прошел за эти годы, просто не поддавались описанию. Даже если он и получил почетный титул Рыцаря, его репутация и статус были не ниже, чем у трех благородных семей Королевства Рассвета.

Однако это не означало, что его великое достижение могло быть передано будущим поколениям. Фактически, по мере расширения масштабов Торговой Палаты сам фонд уже был поставлен на карту. Поэтому, чтобы укрепить силу Торговой Палаты, многие крупные бизнесмены, даже высшие аристократы, были приглашены присоединиться к Палате. Пока он был жив, все они могли быть надежной опорой или полезными помощниками, но что, будет, когда он скончается? Будут ли они готовы остаться в своем нынешнем положении?

На этот вопрос трудно было ответить.

У Банака было пять сыновей и одна дочь, среди которых самым выдающимся был его четвертый сын, Виктор Лотар. Несмотря на то, что ему был всего 21 год, он уже проявил необычные деловые таланты. Но в этом возрасте он еще не мог одолеть их хитрых партнеров. Торговая Палата не была частной собственностью Лотаров; поэтому, если он заставил бы их принять Виктора на своё место, он мог бы столкнуться сильным сопротивлением.

К этому времени Торговая Палата будет разорвана на части, и что еще хуже, его дети могут лишиться жизни.

Что, если он покинет гигантскую палату, которую он создавал всю свою жизнь? Банак действительно не хотел этого делать.

Погруженный в мысли, он внезапно поскользнулся.

 - Сэр, будьте осторожны! - слуги вокруг него немедленно схватили его за руки.

Банак спотыкался еще несколько шагов, прежде чем ему удалось восстановить равновесие.

Очевидно, его тело уже потеряло силу омоложения.

Ему было уже 69 лет, и сколько раз он мог прогуливаться по такой крутой лестнице? Он должен был поторопиться.

Как только он подумал об обещании, что дал Оракул, в его сердце снова загорелось пламя надежды.

Только после того, как он станет одним из них, он мог бы решить эту, казалось бы, неразрешимую проблему раз и навсегда.

Лестница постепенно закончилась, и воздух вокруг стал влажным. Банак слабо слышал звук подземного течения, что билось о камни, как непрерывные раскаты грома, гулкие и сильные. Честно говоря, ему не нравилось такое место, которое было достаточно укромным, но не дарило никакого чувства безопасности. Он всегда боялся, что однажды вода сокрушит стены пещеры и полностью поглотит её.

На самом деле в этой группе пещер подобных случаев было уже довольно много. Несколько туннелей превратились в глубокие бассейны из-за подземного течения и в конечном итоге их должны были закрыть. Черные Деньги занимали лишь небольшую часть группы пещер. Если бы у Банака было достаточно времени, он мог бы даже попасть в подземный город.

Когда он подошел к нижней части лестницы, свет мгновенно потускнел. Светящийся Камень все еще сиял, но уже не было достаточно ярким, чтобы он мог видеть каменные стены с обеих сторон, так как размер пещеры внезапно увеличивался в несколько раз.

Звук подземного течения стал чрезвычайно громким. Казалось, что вода проходит прямо под ногами.

В глубокой пещере вдали сияло два желтых пламени. Там были охранники, отправленными Оракулом, чтобы забрать его.

 - Хорошо, остановись и подожди здесь.

 - Но сэр, впереди еще долгий путь... - с беспокойством сказали слуги.

 - Все в порядке. Мне нужно пройти последнюю часть этого пути одному, - медленно сказал Банак.

Слуги не осмелились спорить, из-за многих лет повиновения, поэтому просто сказали:

 - Да, сэр, пожалуйста, будьте осторожны!

Оставив вход в пещеру, он осторожно подошел к ее центру. Пещера на дне группы известняковых пещер была очень странной, похожей на остров. Он был окружен бездонными оврагами, а центральный выпуклый Каменный Холм был связан с лестницей узким каменным мостом. Когда он шел по мосту, его окружала тьма, а Магический Камень мог освещать всего несколько десятков метров пути. Если бы его не направлял желтый свет в конце моста, Банаку бы стало казаться, что он идет в саму бездну ада, а ревущий звук воды у ног - это нытье призраков и злых духов.

Туман постепенно поднимался, и из-за слишком большого количества водяного пара стало лишь темнее. Он знал, что должен быть особенно осторожен, так как на мосту, вероятно, будет расти зеленый мох. Если бы он соскользнул с моста, даже Оракул не смог бы его спасти.

И вот, объятый влажным воздухом Банак Лотар, наконец, добрался до центрального каменного острова.

Он задыхался, когда охранники Оракула повернулись, чтобы идти назад, и сказали:

 - Пойдемте с нами. Мастер Оракул долго ждал Вас.

Не успев пожаловаться, он глубоко вздохнул и последовал за двумя стражами.

Вершина этого изолированного острова, что напоминал Каменный Холм, была примерно в 100 шагов шириной, а место, где можно было встретить Оракула, было расположено в самом Холме. Перед тем, как зашагать по горной лестнице, что шла вокруг холма, Банак заметил, что за известняковой пещерой была чрезвычайно просторная пещера, связанная с лестницей, по которой он шел ранее, так, что формировалась прямая линия. Эта пещера была больше и намного ближе к Холму. В свете Магического Камня он обнаружил, что это была стандартная круглая пещера, и ее края были очень гладкими, как если бы её вырезали люди.

Если он был прав, то охранники Оракула вошли в Королевство Рассвета именно через эти подземные ходы.

Когда он, наконец, вошел в Холм, он уже слишком устал стоять прямо.

К счастью, Оракул не будет возражать против его позы при встрече. Охранники принесли мягкую подушку и попросили его сесть в каменной комнате площадью около 10 квадратных метров. Затем они протянули тяжелую тканевую завесу, чтобы заблокировать звук подводного течения.

 - Вы готовы? - спросил один из них.

 - Да, позвольте мне встретиться с Верховным Оракулом, - Банак вытер пот со лба. Хотя его тело было истощено, его сердце было полно ожиданий.

При этих словах в его руке внезапно вспыхнул Светящийся Камень, а также Магические Камни в руках двух стражников.

Затем три Камня погасли поочередно, и темнота окутала каменную комнату. Поскольку это был не первый раз, когда он видел такую сцену, Банак не удивлялся; вместо этого он преисполнился изумлением и страхом перед силой Оракула. Вскоре с земли поднялся фиолетовый занавес, сменив темноту другой картиной.

Это было также глубокое подполье, но под ним текла красная лава. Бесчисленные реки пламени хлынули из горных ям и сходились внизу, чтобы образовать паутину. Над пламенем было тело Оракула, гигантская капля на каменной стене с множеством растительных корней. Запутанная кожица корней ритмично двигалась, словно дышала горячим воздухом.

У него не было ни глаз, ни рта, но он мог видеть и разговаривать, просто звуча эхом в голове.

Так Оракул выглядел по-настоящему.

Ему не нужно было превращаться в человека, потому что он итак был необыкновенным.

Банак Лотар почтительно опустил голову.