Приус никогда не слышал об этом городе. Пограничный Город стал местом жительства людей, лишь потому, что он должен был служить шахтам, и это место не имело никакого отношения к "городу", не говоря уже о "третьем" городе. До того, как Его Величество прибыл в Западный Регион, только Крепость Долгой Песни заслуживала того, чтобы ее называли городом.

Когда они прибыли в пещеру у подножия Горы Северного Склона, Приус понял, что имел в виду Его Величество.

Ему всегда было любопытно, почему Министерство Строительства выстроило в Городе Беззимья здание, подобное крепости. Такое расположение стратегического пункта, охраняемого Первой Армией, было немного странным. Сзади здесь были Северные Склоны, а границы слева и справа были слишком далеко, чтобы защищаться от вторжения армии, не говоря уже о том, чтобы они не могли отсюда достойным образом охранять замок Его Величества.

Он спросил некоторых своих коллег в Ратуше, но никто из них не дал ему удовлетворительного ответа. Некоторые говорили, что строительная команда находилась там под непосредственным руководством Министра Карла, и другие не имели права об этом знать. С этим Приус и прекратил спрашивать. Хоть, ему и было любопытно, не нужно было заходить так далеко, чтобы попасть в беду.

Однако он никогда не думал, что однажды лично окажется на этом военном объекте.

Когда Приус увидел искусственный подземный проход и большой кластер пещер, его челюсть чуть не отвисла до пола.

"Как они это сделали? Год назад в этой области ничего не было. Теперь же, похоже, что внутренняя часть всей горы была соединена. Назвать такой просторный подземный район городом - это явно не преувеличение... но неужели это дело рук людей?"

Приус украдкой бросил взгляд на Его Величество, и его благоговение к нему лишь усилилось.

Герцог Райан действительно выбрал неверного противника.

Лев подавил другие большие семьи и правил в Западном Регионе более десяти лет, так что они сделали некогда бесплодную землю твердой, как кусок железа. Это было проявление совершенных методов и возможностей, но... в конце концов, он был просто человеком.

То, что произошло дальше, еще больше потрясло рыцаря Элков.

Когда он прибыл в плоский и открытый зал, Приус увидел двух мужчин, одетых, как воины – со времен популяризации ружей в Первой Армии, охранники, одетые в эту одежду, встречались редко.

Один из них осмотрел Приуса с ног до головы, и отвернулся, чтобы спросить Его Величество:

- Вы уверены, что все будет в порядке?

- Рано или поздно мои подданные узнают об этом. Вместо того, чтобы скрывать от них правду, я думаю, что лучше дать им некоторое время, чтобы смириться, - ответил Роланд. - Начнем с чиновников Ратуши.

- Хорошо, тогда... - охранник беспомощно вздохнул. Затем он махнул кому-то под куполом над залом. Перед толпой тихо опустилась черная тень.

Сердце Приуса забилось в груди, и он почти закричал!

- Боже мой, что это, черт возьми?

Глядя на монстра, покрытого щупальцами, он почувствовал холод, что пробежал по его позвоночнику:

"Даже демон из ада не выглядел бы таким ужасным", - рыцарь хотел отступить, но обнаружил, что его ноги онемели. Единственная причина, по которой он не упал на землю, - это спокойствие, которое источал Его Величество.

Затем он "услышал" голос.

При этом, мягкий женский голос доходил не до ушей, а звучал прямо в его голове:

- Ваше Величество, приятно снова Вас видеть.

- И я рад тебя видеть, Паша, - сказал Роланд с улыбкой. - Как черви?

- Их количество увеличилось. Пока есть грибы, они просто продолжают есть.

- Их, кажется, легко накормить.

- Да, Вы в этом можете положиться на нас.

- Когда начнется война, у вас останется не так много рук. Кроме того, я хочу собрать более тысячи червей, поэтому лучше дать ему познакомиться с ними пораньше.

Приус был поражен. Его Величество так свободно разговаривал с монстром, точно так же, как с обычным чиновником. Не говоря уже о том уважении, которое проявило чудовище к Его Величеству, что совершенно отличалось от пугающих демонов.

"Если бы призраки и монстры в книгах говорили так же, возможно, они не были бы такими уж страшными".

Он сделал два глубоких вздоха, и почувствовал, как его сердце успокаивается.

"Что Его Величество хочет, чтобы я вырастил? Червей? Кроме того... это и есть большой секрет, о котором он меня предупреждал? У подножия Северного Склона находится скрытое ужасное нечеловеческое существо?"

Его Величество, казалось, прочитал его мысли и, похлопав Приуса по плечу, сказал:

- Это... Мисс Паша. Раньше она была благородной дамой. И хотя потом она была проклята демонами, поэтому сейчас и выглядит так, в глубине души она все еще человек. Не нужно её бояться.

- Да... дамой? - Приус был поражен и какое-то время приходил в себя.

- Именно так, - Король вздохнул. - Пойдем со мной, и я расскажу тебе подробности.

И Приус услышал невероятную историю. Здесь было много таких же монстров, как Паша. 400 лет назад они жили в Диких Землях и даже строили свои собственные города, но они не смогли противостоять объединенному вторжению демонических тварей и демонов. Большинство из них погибло, и лишь немногие бежали в Западный Регион. Проклятие демонов превратило их в монстров и сделало их бессмертными, а это означало, что они должны были жить с этой болью вечно. Теперь Роланд принял этих выживших к себе. Они станут союзником Роланда в борьбе с демонами, а также подданными Грэйкасла.

- Я... понимаю, - пробормотал Приус.

- Но, как ты можешь видеть сам, их внешний вид может легко произвести на людей негативное впечатление, поэтому я должен прятать их; это большой секрет и лишь немногие знают о них, - Роланд остановился, и его взгляд стал пронзительным. - Если ты проболтаешься обо всем этом, тебя будут ждать последствия.

- Я буду держать язык за зубами, Ваше Величество! - поспешно ответил Приус. Хотя эта странная новость была более немыслима, чем страшилки из уст бабушек, он не собирался оспаривать их правдивость. Он будет верить тому, что говорил ему Его Величество. В этом проявлялась главная манера поведения лояльного чиновника.

- Рад слышать, - Его Величество кивнул.

С монстром... нет, с древней дамой Пашей в качестве проводника, вся компания прошла через длинный проход. Затем она повернулась и сказала:

- Мы на месте.

Перед Приусом оказалась еще одна огромная пещера. Унылое подземное пространство внезапно переполнилось движением. Несмотря на незнакомые растения и сам вид пещеры, одних только огромных червей, ползающих среди грибов, хватило, чтобы привлечь его внимание.

Приус обнаружил, что большое количество новых раздражителей за столь короткий промежуток времени уменьшило его чувствительность.

- Это... я и должен вырастить?

Его Величество, похоже, все это время наблюдал за Приусом. Наконец, он кивнул с удовлетворением, прежде чем сказал:

- Правильно, это резиновый червь, его секреция - широко используемый промышленный материал, который так же важен, как мясо и яйца. Экспедиционная группа нашла его на Великой Снежной Горе и принесла сюда. К сожалению, он может жить только под землей, поэтому он остается на попечении выживших из Третьего Пограничного Города, - в этот момент Роланд внезапно сменил тему. - Я слышал, что, чтобы накормить цыплят и уток, ты разводишь земляных червей?

- По существу... да, - через некоторое время Приус, наконец, понял, о чем говорил Его Величество. - Я могу уменьшить площадь кормовой базы птицы, что впоследствии позволит им расти быстрее.

- Эти черви ничем не отличаются от земляных червей, я не имею в виду метод разведения, но скорее их природу, - Роланд пнул резинового червя, отдыхавшего на грибе. Червь не двигался, пока не упал на землю, а затем, перетаскивая свой огромный живот, пополз в густую траву. - Они не агрессивны, их любимая еда - эти грибы, при этом они массивные, но пассивные, поэтому тебя не покусают. Единственное, что тебе нужно сделать, - это регулярно собирать слизь с их животов.

- Сл... слизь?

- Ты видел молочную корову? Дело ведь не в коровах, а в том, что производят коровы.

- Говоря "собирать", Вы имеете в виду, выдавить?

- Было бы лучше, если бы ты смог найти способ собирать её, - Роланд мягко улыбнулся. - В общем, как я и сказал, червь сам по себе неважен. Иногда быстрее убить червя, чтобы собрать слизь. В конце концов, их репродуктивная скорость намного выше, чем у кур или коров.

Приус внезапно вздрогнул, и по какой-то непонятной причине у него сложилось впечатление, что Его Величеству не нравятся черви.

Когда эта мысль мелькнула у него в голове, Роланд уже через мгновение вернулся к обычному тону:

- В этой тетради описаны некоторые из привычек червей, - он вручил Приусу буклет в твердом переплёте из коровьей кожи. - Можешь ознакомиться для справки и сравнить со своими знаниями, а затем посмотреть, сможешь ли ты найти способ заставить их расти быстрее и собирать слизь. Мне не терпится взглянуть на первые результаты уже через месяц.

- Да, Ваше Величество, - Приус с трудом сглотнул и взял брошюру, задавая вопрос. - Как я смогу сделать это сам...

- Тебе поможет Первая Армия, что размещена здесь, - сказал Роланд с улыбкой. - Хорошо потрудись, и в этом году на Почетной Церемонии Награждения и тебе найдется место.