На 10-й день экспедиции они оказались у Реки Красноводной.

Роланд был в несколько героическом настроении, стоя на носу мелководной канонерки, и глядя на сверкающую реку перед ним.

Позади него был огромный флот, и, несмотря на то, что три дня назад некоторые из кораблей повернули на восток, оставшиеся десять пароходов все равно казались редкими птицами на этой реке. Дымоходы, напоминавшие железный лес, были окрашены в яркий, снежно-белый цвет, а черный дым создавал "темное облако" над рекой.

После входа в Центральный Регион Грэйкасла встречалось значительно меньше судов, а это означало, что торговый центр Королевства перебрался на запад. Однако влияние нескольких крупных городов в Центральном Регионе имело место быть. По сравнению с многочисленными одномачтовыми лодками в Западном Регионе большинство парусников, которые встречались здесь, были более изысканными и красивыми.

Все торговые корабли, с которыми они сталкивались на этом пути, держали дистанцию. Смелые матросы собирались у бортов кораблей и указывали на флагман из стали, бесконечно восклицая. Капитан или торговец, который признавал Флаг с Высокой Башней и Копьями, даже кланялся и приветствовал судно.

Роланд был очень доволен тем, что за три года он смог собрать столько сил. Но он был куда сильнее доволен молодыми чиновниками, которых воспитывали в Ратуше.

У них не было родословной в 100 лет, и у них не было богатой или сильной семьи для поддержки. У них просто было в кратчайшие сроки полученное всеобщее образование и усвоенный курс общей грамотности. В прошлом, они в лучшем случае могли бы работать только на аристократов, занимаясь тем или иным ведением дел. Но в Городе Беззимья они постепенно становились основой всех отделов.

Из-за отсутствия покровительства новое поколение должностных лиц безоговорочно поддерживало Роланда, ведь кроме него, никто больше не станет полагаться на обычных гражданских лиц, которые не имеют статуса.

Поскольку они никогда не занимали руководящих должностей, они действовали осторожно, в соответствии с правилами и положениями. Сталкиваясь с какими-либо проблемами, они обращались к своим начальниками за помощью и не вели себя высокомерно или тщеславно, как аристократы.

Поскольку они были выбраны из обычных подданных, они привыкли справляться с задачами в одиночку. Сотрудники Министерства Сельского Хозяйства привели фермеров к выращиванию пшеницы, а чиновники Министерства Строительства продемонстрировали новым рабочим характеристики цемента. Эта сцена была обычной в городе. Мощное централизованное правительство должно было поддерживать контроль над людьми из низов, чтобы увеличивать быстроту реализации и эффективность их потенциала. Это действие гражданского руководства было именно тем, что было необходимо.

Конечно, гражданские лица, которые допускались к управлению, имели и свои недостатки.

Подобно любому бедному человеку, который никогда не владел имуществом и внезапно получил состояние, им также было легко попасть в ловушку жадности и эгоизма. Уровень образования в Городе Беззимья не был высоким, поэтому они, вероятно, не обладали личными стандартами и профессиональной этикой. К счастью, были Найтингейл и внутренний контроль Бюро Безопасности; они могли эффективно сдерживать эти тенденции. После нескольких показательных и суровых наказаний те, кто остался в Ратуше, поняли Его Величество.

Растущее число молодых чиновников становилось гарантией расширения власти Роланда. Можно даже сказать, что его план объединения Королевства был основан на количестве доступных чиновников.

Теперь у него наконец-то была основа для объединения страны.

- Сообщи Департаменту Советников, чтобы собрались в наблюдательном пункте, - Роланд повернулся к Найтингейл. - Как нам захватить Город Красноводный? Пришло время им придумать план.

* * *

Фактически, это был не первый случай, когда флот Беззимья посещал Город Красноводный. Ещё шесть месяцев назад Первая Армия Кампании "Вырви Зуб" посетила этот центральный город.

Мнение Департамента Советников было разумным:

- Ваше Величество, Красноводный, по оценкам Центрального Региона, считается вторым после старого Королевского Города. Мало того, что он располагает огромной территорией, здесь также много аристократов. Вряд ли мы сможем заставить их передать свою власть, как случилось в Ивовом Городе.

Сэр Элтек, отец Утреннего Света, пояснил более подробно:

- Граф Дельта, Лорд Города Красноводного, не из числа амбициозных людей. Это видно из налоговых поступлений города - он мог легко запросить больше, поскольку контролирует пересечение внутренних рек. Семья Дельта управляет этим районом в течение нескольких поколений. Даже если бы они отказались от своей усадьбы, у них все равно осталось бы для комфортной жизни. Оказавшись перед лицом восстания, Граф наверняка поймет, как сделать правильный выбор. Но это не значит, что другие аристократы последуют его примеру. Отнюдь не просто завоевать их расположение, особенно Семьи Триривер и Семьи Рок Ридж. По слухам, они не в очень хороших отношениях с Герцогом Дельтой, - он указал на карту и сказал. - И как только Ваше требование будет официально объявлено, вполне вероятно, что это приведет к тому, что противники организуют что-то похожее на то, что произошло в Западном Регионе ранее, поэтому мы предполагаем, что Первой Армии, возможно, придется сражаться и силой заставить их отказаться от власти. Разумеется, это не так уж и плохо. Уничтожение повстанцев может уменьшить проблемы с последующим управлением, и Ваша великая сила, безусловно, сдержит остальную часть волнений. Поэтому мы предлагаем вам вызвать Графа и поговорить с ним, прежде чем объявить о желаемом, хотя эти аристократы уже должны более или менее знать о Ваших намерениях. Если кто-то позже не подчинится, Вы можете просто отправить войска, чтобы провести зачистку.

Роланд кивнул и молча посмотрел на карту.

Он не возражал против военных действий, чтобы убедить своего противника. Для этого и нужна была Первая Армия. Однако слова Сэра Элтека, "как что-то похожее на то, что произошло в Западном Регионе ранее", вызвали у него некоторую озабоченность. Времени, на то, чтобы ликвидировать пять больших семей, потребовалось гораздо больше, чем на захват Крепости Длинной Песни и Королевского Города. Причина была в том, что площадь владений феодала была намного больше, чем площадь города. Он должен был потратить несколько лишних дней на один только объезд территорий. У Города Красноводного, по сравнению с городами Западного Региона были обширные пригородные владения. Если бы он действительно захотел их зачистить, потребовалось бы более двух-трех недель, а также последующие меры по примирению сторон.

- Разве нет более быстрого пути?

- Что ж, Ваше Величество быстрее, значит...

- Я не хочу тратить слишком много времени на все это. Нас ждут еще несколько городов. Если все они потребуют таких мер, к тому времени, когда мы доберемся до Хребта Холодного Ветра, половина лета пройдет.

- Это... - граф и другие умолкли на мгновение.

- Есть один метод, но он может нанести ущерб Вашей репутации, - внезапно пробормотала Эдит. - Можно собрать их вместе и объявить всем разом.

- Мм? - Роланд посмотрел на нее. - Продолжайте.

- Я столкнулась с подобной проблемой, но там дело было еще хуже, - сказала Жемчужина Северного Региона, а затем подробно рассказала о своем плане ликвидации Семьи Хорсхед Хоз и Сноу Фокс Листа. - Боюсь, что если бы я следовала традициям аристократов и сделала бы объявление, прежде чем начала действовать, Северный Регион все ещё оставался бы в их руках.

Выслушав её план, сотрудники Департамента Советников не могли не ахнуть.

- Ваше Величество, это...

- Трудно быть убедительным без суда и следствия!

- Если правда выяснится, я боюсь, что это вызовет подозрения у других аристократов.

- Разве вы забыли, что в Грэйкасле, кроме Его Величества, не должно быть других аристократов? - решительно сказала Эдит. - Никакой процесс не требовался, когда бывшие аристократы имели дело с гражданскими лицами, - она повернулась к Роланду и сказала. - Но все зависит от того, хотите ли Вы пойти на такое, учитывая Вашу репутацию…

- Только победитель имеет право писать историю, - перебил ее Роланд. - Например, если бы Вы ничего не рассказали нам сейчас, никто и не узнал бы, что Вы сделали что-то подобное. Я должен поблагодарить Вас за доверие ко мне, и так или иначе, о Ваших делах никто не узнает. Что касается захвата Города Красноводного, давайте последуем этой Вашей идее.

Он тут же увидел в глазах Эдит странный проблеск. В этот момент дыхание Жемчужины Северного Региона, похоже, ускорилось.

Однако она быстро скрыла свое волнение и склонила голову.

- Как пожелаете, Ваше Величество.