Эта зима разительно отличалась от всех предыдущих. Раньше жители Пограничного города жили в крепости Длинной Песни ещё месяц после того, как заканчивались Демонические месяцы. Им приходилось ждать, пока до конца растает снег и можно будет вернуться домой.

И каждый раз по возвращению в город они обнаруживали сплошной бардак. Некоторые дома, несколько месяцев стоявшие без присмотра, были в плачевном состоянии. Другие, ещё более хлипкие, домишки могли обрушиться из-за выпавшего на них снега. В некоторые дома зимой набивались демонические твари, превращая их в свои логова.

Естественно, обстановка в тех домах после зимы оставляла желать лучшего. Шкафы и столы были погрызены, и повсюду валялись остатки пищи этих тварей. В общем, демонозвери тоже не любили снег и прятались от него в домах несчастных горожан.

На восстановление домов у горожан уходила примерно неделя. Они заменяли всю испорченную мебель, вымывали мерзкий запах гниения и тому подобное. Все люди, живущие в Пограничном городе, давно уже привыкли к этой процедуре - но в этом году ничего такого делать не пришлось! Можно даже было сказать, что Пограничный город выглядел абсолютно новым. Выпавший снег довольно быстро убирали, а на двери у каждого дома висели разноцветные баннеры, которыми людей снабдил Принц. Мрачный и ветхий город превратился в разноцветный и весёлый. Издалека смешивающиеся цвета были похожи на цветочный луг.

Замок ещё давно объявил о том, что сразу же после окончания зимы Его королевское Высочество организует праздничный бал на центральной площади! Приглашены были все. Более того: за вход никто денег не требовал, а ещё там обещали бесплатную еду.

Впрочем, что такое бал? Это одно из социальных мероприятий, участие в котором могла принять лишь знать. Простолюдины знали о балах лишь по рассказам уважаемых, опытных и образованных торговцев. Самих же горожан на балы никто не приглашал, и, если верить рассказам торговцев, люди были слишком бедными для того, чтобы просто получить приглашение. И как же тогда Его Высочество собирается разрешить всем присутствовать на балу?

- Ваше Высочество, вы ведь этого не сделаете? - неодобрительно поинтересовался Картер. - У нас ведь не будет ни хорошей группы, ни ведущих танцоров, так кто будет задавать балу ритм? Ну и кроме того, в таких мелких и отдалённых городишках, как этот, даже знать по нормальному танцевать не умеет, а простолюдины так вообще всё испортят!

Когда Картер ещё жил в Грэйкасле, ему посчастливилось однажды побывать на балу. Бал устраивал один из маркизов в честь рождения дочери. На том балу играли очень красивую музыку - струнные инструменты очень хорошо сочетались с боем барабанов, а в танцах было использовано много поворотов и поклонов. Но если вдруг инструменты играли по отдельности, то и танцевали люди врозь - женщины под мелодичную игру струнных, мужчины же выходили под барабанный бой. Во время перерыва между танцами повсюду сновали слуги и предлагали всем выпивку и закуски. Во время бала, вплоть до последней песни, мужчины могли попытать удачу, найти в толпе дам своего сердца и пригласить их на танец. И если им улыбалась удача, то они получали не только танец, но и немного романтики.

Картер вздохнул - он тогда был ещё слишком юн, чтобы приглашать даму на танец, но даже несмотря на это бал оставил у него элегантное послевкусие. Знать каждый день оттачивала умение элегантно себя вести, так смогут ли простолюдины, которые вместо уроков этикета воевали с демоническими тварями, хоть как-то сравниться со знатью? У Картера всё никак не получалось даже вообразить эту сцену!

- Ведущий танцор? Ну... Ага, - Роланд приказал патрульным убрать с площади все каменные скульптуры и виселицы. - Вон, этим займутся Железный Топор и его патрульные.

- Этот дикарь?! - Картер был в шоке. Конечно, за прошедшие Демонические месяцы Железный Топор своими действиями смог завоевать толику уважения со стороны главного рыцаря. Тот даже прекратил поддевать Топора из-за его странной внешности. Впрочем, Железный Топор был из племени Моджи, откуда ему знать этикет королевства Грэйкасл?!

Роланд таинственно улыбнулся и произнёс:

- Ну бал же организовываю я, поэтому он будет не совсем обычным. Поймёшь, когда увидишь.

Особо много работы для приготовления бала у Картера не было - ему нужно было лишь убрать все препятствия с площади и натащить в центр кучу дров, чтобы потом сделать огромный костёр. Ещё мастера соорудили каменные столы, на которых будет располагаться жареное мясо. Да, именно это и задумал Роланд - бал будет какой-то странной смесью танцев и посиделок у открытого огня, на котором в процессе готовят еду.

Роланд очень долго думал над тем, как укрепить в жителях Пограничного города чувство патриотизма. Они слишком долго жили под управлением предыдущего лорда, и концепт статуса и национальности прочно въелся в подсознание необразованным простолюдинам. Они заботились только о своём имуществе и здоровье своих близких. Чем менее развитыми были люди, тем уже становился их кругозор - таков один из основных законов цивилизации.

"Цивилизация может быть развита максимум на уровне самых смелых идей её народа", - задумчиво подумал Роланд.

Но это не означало, что боевой и патриотический дух народа нужно игнорировать, и Роланд собирался использовать эту победу как один из рычагов.

Вообще сам Роланд с трудом понимал, почему горожане никогда не праздновали окончание Демонических месяцев. Ежегодное столкновение с чудовищной демонической силой было ужасной катастрофой - и победу над таким злом следовало бы запоминать.

Поэтому он решил назвать первый день после окончания Демонических месяцев "Днём Победы". Роланд приказал считать этот день официальным праздником на всех принадлежащих ему территориях. Он будет устраивать праздники три-четыре года подряд, а потом они сами-по-себе превратятся в традицию и будут продолжаться даже без участия Роланда. Вскоре люди поймут, что они и те люди, которые живут под лордами, очень разные.

Полдень ещё не наступил, но на площади было по-прежнему очень много народа. Патрульные оцепили кострище и никого к нему не подпускали.

Видимо, обещание бесплатной еды пришлось людям по вкусу. Роланд прикинул, что на площади уже собралась примерно половина горожан. Там находилось около тысячи человек, которые занимали практически всю площадь за исключением крохотного куска земли с дровами. Танцевать здесь точно было негде. Роланд успел заметить, что некоторые дети даже взобрались на крыши, чтобы всё получше рассмотреть.

Это был первый городской праздник и поэтому, конечно, не обошлось без мелких просчётов, но в принципе всё было нормально. Роланд решил, что настало время ему подняться на сцену и произнести речь.

Это была уже его вторая речь, которую он произносил на площади, поэтому в этот раз ему было спокойнее.

- Мой народ, доброго вам дня! Я - Четвёртый Принц Грэйкасла, Роланд Уимблдон, - он решил представиться так же, как и в прошлый раз, но в этот раз эффект превзошёл все его ожидания. Он не успел договорить, когда в толпе раздались крики:

- Слава Принцу, Его королевском Высочеству!

- Долгой жизни Его Высочеству.

Роланд почувствовал, что у него в груди потеплело - он и не ожидал от народа такого тёплого приёма. Так что когда он услышал спонтанные выкрики от патрульных и простых граждан, он вдруг почувствовал удовлетворение и успех.

Когда голос толпы стих, Роланд продолжил:

- Демонические месяцы, наконец, подошли к концу! Благодаря героическим действиям наших патрульных, демонозвери не смогли сделать ни шагу внутрь здешних стен! В этом году Пограничный город заплатил очень малую цену, давая отпор этим тварям! Это доказывает, что пока мы едины, мы можем дать отпор любой беде, не обращаясь за помощью даже в крепость Длинной Песни! Они пытались привить нам страх смерти от голода и холода, пытаясь заставить нас сдаться! Но сегодняшняя наша победа показывает, что мы гораздо сильнее, чем они думают!

- Правильно, я больше не хочу туда возвращаться!

- С Его королевским Высочеством нам не нужно боятся голода во время Демонических месяцев!

- Они больше не смогут нас шантажировать, Его Высочество смог это перебороть!

- Давайте отпразднуем эту великолепную и отважную победу! - завопил Роланд, идеально поймав всплеск эмоций у толпы.

- Этот день запомнится навсегда! Я объявляю, что отныне каждый первый день после окончания Демонических месяцев будет называться Днём победы! И сегодняшний праздник как раз по этому поводу! Мой народ, на полную насладитесь этим радостным днём! А теперь давайте танцевать!

В заранее приготовленные дрова для костра полетел факел, огонь взвился вверх, моментально окрашивая атмосферу в красновато-оранжевые оттенки.