В итоге, их огромные каменные орудия так никогда и не выстрелили во второй раз.

Герцог построил эти шесть высоких огневых платформ на городской стене, чтобы обеспечить четкий обзор пушкам и мангонелям. Раз платформы были выше, чем стены, никакие враги не смогут избежать огня их орудий.

Это должна была быть разумная стратегия, поскольку такое расположение орудий не только улучшило бы точность и дальнобойность снарядов, но также оказывало бы подавляющее давление на осаждающих.

Но столкнувшись с мощью армии Роланда, эти внушительные платформы не послужили никакой другой цели, кроме как той, что сами стали целями для пушек армии врага.

Последующие пятнадцать минут показались Виллиону вечностью.

Звуки взрывов на стене все не прекращались.

К тому времени, как люди Виллиона, наконец, сумели загрузить снежный порошок, пушечное ядро противника приземлилось на платформе рядом с ними.

В этот момент показалось, что на платформе появилось сияющее солнце, растущее в размерах, которое охватило огромную каменную пушку, а также 20 несчастных людей, которые были рядом с ней. Затем пылающее пламя распространилось во всех направлениях, и ударная волна прокатилась по всему городу. Поднялись облака пыли, заполняя все вокруг.

Большой кусок бронзы был отбит взрывом и врезался в каменную стену другой платформы, прежде чем упасть прямо на группу рабочих, которые переворачивали камни. Слабые и хрупкие человеческие тела мгновенно превратились в облако красного тумана. Бронзовый кусок ещё какое-то время катился по земле, после того как врезался в неё, калеча тех, кому посчастливилось пережить первоначальный крах, оставляя заметный след плоти и крови. Искалеченные жертвы на последнем издыхании мучительно кричали, надеясь на милость быстрой смерти.

Однако внимание Виллиона быстро было отвлечено от трагической сцены внизу.

Смотровая башня, на которой стоял Виллион и аристократы, так же заметно выделялась в поле зрения врага, и, поскольку первый град атак врага превратил городскую стену в пылающий ад, аристократы больше не осмеливались медлить и решили покинуть это место. Очевидно, это был лучший шаг, так как скорострельность противника была намного выше их ожиданий. На перезарядку врагу потребовалось не более 30 секунд, и каждый выстрел был ещё более точным, чем предыдущий, превращая области возле городской стены в мертвые земли.

Сначала огненные шары падали только за пределами города, но вскоре они начали уходить и в стены. Взрывы охватили высокие платформы и городские ворота. Воздух внутри города наполнился дымом, фрагментами пушечных ядер и грязью, в то время как постоянные взрывы в сочетании со звуками воплей в городе сделали ситуацию похожей на сцену из ада.

К тому времени, когда враг прекратил стрельбу, шесть платформ были полностью разрушены, а городские ворота были сломлены.

Люди Герцога должны были, как и планировалось, немедленно положить железные барьеры или опустить тяжелые каменные ворота, чтобы заблокировать проход и подготовиться к удержанию позиции. Но, увидев такую ужасающую огневую мощь, разве можно было надеяться, что они останутся на местах. Пламя распространялось повсюду, и пока оно следовало за маслянистой жидкостью, городскую стену стали покрывать обугленные тела. Даже если кому-то и удавалось пережить ливень огня и взрывов, их мужество уже было бы полностью раздавлено. Что же говорить о гражданских лицах, которые были спешно подготовлены? О них просто не стоило и упоминать.

Те, кто все еще был в состоянии бежать, давно ушли, отказавшись от остальных, которые либо испугались до потери рассудка, либо получили серьезные ранения.

Хотя Виллион и думал о возможности поражения, он не ожидал, что все произойдет так быстро.

Их линия обороны рухнула, прежде чем они смогли даже коснуться врага.

- Что... Роланд делал последние два года? - не мог не спросить Герцог.

- Милорд, нам... нам не удастся отбиться...

- Нам лучше сдаться.

- Действительно, милорд. Если сдадимся сейчас, это не будет означать, что мы сдадимся навсегда. Если мы останемся в живых, появятся и другие возможности.

- Он прав, мы могли бы выиграть время и восстановить силы, пока они остаются в Восточном Регионе.

- Даже Король Тимоти не обвинил бы Вас, если бы он был здесь. Вы сделали все возможное, а враг был слишком силен.

Мгновение Виллион молчал, прежде чем взглянул на Галину.

Лицо женщины было покрыто двумя черными отметинами, и часть ее волос была сожжена пламенем, после того, как во время их эвакуации она защитила Виллиона от огня. Несмотря на это, ее глаза сияли все также, без малейшего следа разочарования или смущения.

- Я к Вашим услугам, милорд, - сказала она.

Герцог сделал глубокий вдох, прежде чем сказать:

- Вы все должны сдаться.

- Милорд... А что насчет Вас?

- Я готовился два года, не для того, чтобы в конце сдаться,- медленно сказал Виллион. - Я заставлю Роланда понять, что его всемогущая армия не может победить всех и вся, и мне нужно показать ему, что не все феодалы Короля Тимоти - трусы, которые прогнуться под тирана. Галина, где мои рыцари?

- Они все во второй зоне засады,- решительно сказала Главный Рыцарь.

- Нет необходимости в засаде, созови их к городским воротам, - отдал приказ Виллион. - Виконт Арибурке, отключите все ранее размещенные ловушки.

- Отключить их? Но почему? - удивленно спросили аристократы.

- Эти простые трюки не помогут нам сдержать врага. Лучше уж впустить их и устроить честный бой. Все зашло так далеко, и кто-то должен встретиться с последствиями лицом к лицу, - Герцог не ожидал, что в последние минуты он будет таким спокойным. Однако то, что он собирался сделать, будет записано в летописях истории, и тогда он сможет с гордостью встретить Его Величество.

* * *

Через полчаса у городских ворот, наконец, показалась армия Роланда. Прежде чем главные силы вошли в замок, была отправлена небольшая группа, чтобы удалить обломки, блокирующие вход, а также взять под контроль обе стороны городских ворот. Как только они вошли в город, тут же начали устанавливать грубый периметр посреди длинной улицы. Они закончили свою работу весьма быстро и поставили перед крепостью два стража.

Виллион больше не заботился о том, что делает враг. Он мягко щелкнул поводьями и привел рыцарей за угол улицы, где и сформировал одну шеренгу, протянувшуюся через улицу.

Семь рыцарей и 15 оруженосцев - его последняя контратака.

В этот последний момент эти воины, которые осмелились стоять рядом с ним, еще больше убедили Виллиона в том, что система аристократии была внушительной и превосходящей.

Только аристократы, понимающие смысл лояльности, чести и долга, были достаточно храбры, чтобы атаковать врага в таких неблагоприятных условиях.

Видя, как все больше и больше захватчиков собираются на улице и готовятся, он опустил забрало на шлеме, поднял копье и глубоко вздохнул.

- Сегодня мы, возможно, и проиграли битву, но история запомнит нас, потому что наши имена останутся в стихах и песнях. Мужайтесь, будьте стойкими и сражайтесь до вашего последнего вздоха! Рыцари Дома Бергер, за мной!

- К победе!

Виллион щелкнул поводьями и пустил коня галопом по длинной улице, ведя своих людей в последнюю атаку.

Облака дыма и тлеющее пламя вокруг них прекрасно дополняли поле битвы, создавая сцену настолько безмятежную, что на мгновение Герцог подумал, что он не мог и мечтать о лучшем месте, чтобы, наконец, упокоиться.

Уже на полпути, и он достиг своей максимальной скорости, но не услышал звука копыт, который должен был звучать за его спиной. Виллион оглянулся и его, как громом поразило. Более 20 человек, которые начали атаку с ним, исчезли, все, за исключением Галины, которая ехала рядом с ним.

Эта улица не была перекрыта, но имела пересечения со многими более мелкими дорогами и аллеями. В этот момент Виллион понял, что произошло.

- Что случилось?

Он хотел спросить рыцаря, который бесстрашно двигался позади него, но когда его глаза встретились с глазами Галины, все это потеряло значение.

Казалось, что и такой конец не так уж плох.

- По крайней мере, ты все ещё рядом со мной.

Виллион рассмеялся и указал своим копьем в сторону ближайшего вражеского солдата.

Как раз за миг до того, как на него обрушился град пуль.