- ... Я была такой же, как Вы, - Паша вдруг нарушила молчание. - Каждый раз, когда мои друзья воевали, я ждала у городских ворот. Союз даже построил высокую башню для ожидания, откуда было видно, если кто-то возвращался.

- Вы говорите о Такиле? - спросила Тилли.

- Да, но через несколько лет там остался только гарнизон. Знаете, почему?

- ... - Тилли не ответила, но она уже знала возможный ответ.

- Потому что в конце у нас остались лишь разочарование и скорбь, - Паша положила своё щупальце на плечо Тилли. - Ведьмы связаны магической силой, наша связь намного сильнее связи по крови. Когда мы узнаем друг друга, мы становимся сестрами, и не важно простая боевая ведьма ли ты или член Блаженной Армии. Как бы то ни было, близкие отношения породили отрицательные эмоции на башне. Тела возвращались с фронта, и это было грустное зрелище. Пока наша внешняя линия обороны постепенно уменьшалась, и уже никто не должен был уходить на войну, Союз приказал снести высокую башню.

- Вы пытаетесь сказать, что их не нужно ждать?

- Совсем наоборот. Я хочу сказать, что тот факт, что Вы все еще жаждете их возвращения, означает, что Вы пока ничего не теряли в своей жизни, - сказала Паша медленным и нежным тоном. - Надеюсь, что Вы никогда не превратитесь в кого-то вроде меня, кто считает жертву новой нормой.

"Я многое потеряла. С тех самых пор, как я покинула дворец ради Спящего Острова, я приняла много решений. Многие из них были решениями, что касались потерь и выгод, и мне пришлось отказаться от некоторых из моих самых близких друзей... Пока я выбираю правильный путь, я не сомневаюсь. Но есть и исключения. Всегда есть один или два человека, которые занимают особое место в моем сердце, и из-за которых мне не найти покоя", - Тилли крепче сжала в руке кольцо Молнии. Для нее не было проблемой управлять двумя Магическими Камнями, но Пепел не могла даже лететь прямо с двумя Камнями. Поэтому Тилли пришлось оставить кольцо при себе.

Тем не менее Тилли не раскрыла своих мысли, а просто слегка кивнула, сказав:

- Спасибо.

- Пожалуйста. Я пойду, посмотрю, как там обстоят дела с оборонительной линией на границе. У входа в зал есть комната с кроватью, Вы можете поспать там, если захотите.

- Понятно.

После того, как Паша ушла тем же путем, что и появилась, Тилли внезапно почувствовала холод в ладони.

Она протянула руку и обнаружила, что один уголок магического камня, закрепленный кольцом, отломился. Фрагмент погрузился в ее плоть и оставил на руке крошечную каплю крови.

* * *

- Прошло пять дней. Почему мы все еще не нашли руины? - проворчала Лотус. - Так скучно прятаться под землей весь день.

- Откуда я знаю? В любом случае, я пойду туда, куда ведет твой туннель, - девушка с косами пожала плечами. Она бросила кусок вяленого мяса в воздух, а затем открыла рот. Со вспышкой синего света мясо исчезло, а ее щеки надулись. - Ням... Выходит, люди то не врут. Жизнь в Городе Беззимья действительно роскошная. Даже еда у них вон, какая вкусная.

- Т-туннель? Я тебе крот что ли?

- Ну, можно и так сказать

- Хм... тебе лучше не налегать так на еду, - Иффи вздохнула. - Я не хочу возвращаться с пустым желудком.

- Я не хочу, чтобы меня отчитывала ведьма из Ассоциации Кровавого Клыка, - девушка отдернула голову от Иффи. - Я слышала, что ты когда-то была против Принцессы Тилли. Если бы я была на её месте, я бы не разделила с тобой даже пшеничного пирога, не говоря уже о вяленом мясе.

Иффи закатила глаза.

- Хватит, - Пепел прервала их, выступая миротворцем. - Это не их вина, что они присоединились к Ассоциации Кровавого Клыка. Если Тилли услышит все то, что ты тут говоришь, она определенно хорошенько тебя отчитает.

- Ну… ладно, - услышав имя Принцессы Тилли, ведьма, наконец, успокоилась.

"Это еще одна ведьма, которая слишком взвинчена", - подумала Пепел, вздохнув. Эта ведьма, которая обращала особое внимание на свою внешность, звалась Орбитой. Несмотря на свой яркий стиль, она играла незаменимую роль в этой операции.

Способность Орбиты была невероятной. Прежде чем она достигла зрелости, она могла создавать невидимый проход, соединяющий два места. Проход этот не мог быть обнаружен невооруженным глазом, и она могла переносить себя из одного места в другое в мгновение ока. Если между двумя местами находилось что-то вроде стены или двери, Орбита действовала так, как будто преграды просто не было. Пока она постоянно применяла свои способности, проход оставался открытым.

Тем не менее, ее магическая сила могла влиять только на область в радиусе 15 метров. Если она сама оказывалась в проходе, речь шла уже о 7 метрах.

После того, как она вступила во взрослую жизнь, Орбита получила производный навык под названием "Магическая Метка", который в значительной степени увеличил практичность и охват прохода. Теперь проход будет виден человеку, отмеченному Орбитой, в то время как никто другой без метки не сможет остановить Орбиту, даже если и будет знать, где находится проход.

С этой способностью были также связаны и определенные опасности. Например, Орбита могла остановить действие своей способности, когда обозначенный враг находился на полпути в проходе. Тело врага было бы рассечено пополам и появилось бы в двух отдельных местах, когда проход был запечатан.

Тилли предположила, что Лотус и Орбита должны работать вместе, чтобы открыть секретный туннель с невидимым выходом, чтобы враги не смогли найти ведьм, даже если найдут дыру. К тому времени, когда демоны поймут, что подобных туннелей там много, ведьмы уже окажутся в нескольких милях от опасности. Следовательно, план операции был технически абсолютно безопасным.

Используя каменную башню, где первоначально находилась Агата в качестве отправной точки, они покинули Сокрытый Лес и направились на северо-восток. Поскольку лес, близкий к Городу Беззимья, полностью находился под контролем Ливз, им не нужно было беспокоиться об угрозах от гибридных демонических зверей.

Тем не менее Пепел вскоре столкнулась с практической проблемой, которую они не ожидали встретить, а именно с навигацией. Во время путешествия им обычно нужно было преодолеть расстояние всего в несколько километров. Но когда речь зашла о расстоянии в десятки раз большем, стало очень трудно определить, в каком направлении им стоит двигаться. Хотя они использовали звезды для ориентации, никто не знал, были ли они на правильном пути.

- Как насчет проверки карты, которую принесла Лоргар? - Лотус обратилась к Пепел за советом. - Возможно, мы сможем найти пару ориентиров, которые помогут нам сориентироваться. Тогда и узнаем, как далеко мы от руин.

Пепел кивнула, хотя не надеялась на многое.

На карте были какие-то птичьи гнезда, ульи и пещеры медведей, которые предлагали им небольшие подсказки относительно того, где они были. Возможно, только Молния и Мэгги могли бы прочитать эту карту и найти правильное направление.

- Тише! - Иффи внезапно дала им знак замолчать.

Троица мгновенно замолчала.

Вскоре они услышали тяжелые шаги над головой. Звук давал понять, что там было, по крайней мере, четыре или пять человек. Поскольку гибридные демонические звери редко выступали в группах, это, скорее всего, была патрульная группа демонов.

Шаги быстро исчезли. Было очевидно, что враги не заметили, что кто-то прячется под землей.

Это был второй раз за сегодня.

Атака девушки-волчицы, видимо, очень сильно встревожила демонов.

После того, как все демоны ушли, Иффи вздохнула с облегчением:

- Ну, по крайней мере, это говорит нам о том, что мы на верном пути.

- Но проблема в том, что мы не можем увидеть руины города и, следовательно, не можем разместить световую завесу в нужном месте- Лотус покачала головой. - Чтобы использовать фантомный инструмент в качестве сигнального устройства, мы должны поставить световую завесу на пять или шесть миль к юго-западу от руин. Таким образом, ведьмы Такилы увидят Ужасных Зверей, когда те полетят в Западный Регион.

Подумав какое-то время, Пепел приняла окончательное решение:

- Мы пробудем в пути еще одну ночь. Завтра, как спустятся сумерки, я поднимусь и посмотрю, где руины Такилы.