- Ваше Величество, я...

К удивлению Роланда, Железный Топор ответил не сразу, как обычно, а, казалось, несколько колебался. Главнокомандующий Первой Армии не часто так вел себя.

Роланд задал этот вопрос как бы между делом, но теперь ему стало по-настоящему интересно. Он ожидал, что Железный Топор обратит на этот вопрос внимание - ведь наказание за принятие полной ответственности на себя в этом вопросе может включать смерть путем сожжения или повешения. Однако ему было любопытно, потому что Топор не нарушал его приказа в прямом смысле, и, следовательно, несомненно, было и другое объяснение его сомнений.

Однако он не стал давить на него, а просто откинулся на спинку кресла, ожидая ответа Моджина.

После долгих раздумий Железный Топор внезапно опустился на колени и ответил:

- Нет, Ваше Величество... хотя именно Мисс Эдит спланировала ликвидацию аристократов противника, я реализовал план, и поэтому ответственен за все именно я.

"Эдит?" - Роланд был ошеломлен. - "Может быть, этот шаг был подготовлен Департаментом Советников?" - не увидев ничего похожее на этот шаг в представленном ему предложении, он задался вопросом, а не было ли это решение принято тайно.

Подумав, он понял, почему Железный Топор сомневается.

В нынешнюю эпоху наемников любое военное дело считалось исключительной заботой Лорда и отличалось крайней чувствительностью к вмешательству со стороны посторонних. Если бы все происходило на территории другого аристократа, подпольный агитатор, безусловно, был бы наказан. Железный Топор казался неуверенным, потому что он не хотел вмешивать Эдит, но и лгать не собирался.

- Насколько я понимаю, ты очень хорошо справился с делами на Восточном Фронте, и вскоре Ратуша определит сумму твоего вознаграждения, основанную на результатах сражений.

Железный Топор был ошеломлен:

- Ваше Величество, Вы не будете наказывать меня?

Роланд не мог оставаться спокойным и рассмеялся:

- За что? Что ты сделал не так?

- Гм...

- Мой приказ состоял в том, что нужно было избавиться от повстанцев в Восточном Регионе и привести их города под моё правление. Ты имел право действовать в соответствии с обстоятельствами, - объяснил Роланд. - Если ты подслушал двух своих солдат, которые обсуждали стратегию в казармах и решил последовать их советам, кого я должен наказать, тебя или этих двух солдат? Эдит, в конце концов, является членом Департамента Советников, нет ничего странного в том, что у неё есть свои мысли о стратегии.

- Значит... Ваше Величество, Вы не думаете, что кто-то из нас сделал что-то неправильно? - Железный Топор поднял голову.

- Я этого не сказал, - Роланд пожал плечами. - Просто потому, что ты останешься невредим, не значит, что Эдит не за что ответить, но это не имеет никакого отношения к тебе. Иди и отдохни.

Железный Топор открыл рот, как будто собираясь что-то сказать, но смолчал и решил подчиниться приказу:

- Да, Ваше Величество

После того как Главнокомандующий Первой Армией ушел, Роланд сразу же позвонил в Ратушу:

- Пригласите Эдит в замок.

Менее чем через десять минут Жемчужина Северного Региона прибыла на порог его кабинета.

- Ваше Величество, я несу ответственность за это дело, - сказала Эдит без всякого намека. - Я приму любое наказание.

Роланд удивленно посмотрел на нее:

- Я ещё не открыл рот, а ты уже знаешь, что я собираюсь сказать?

- Армия Восточного Фронта вернулась в Город Беззимья, и первым человеком, которого Вы вызвали, наверняка был Железный Топор. Если бы он не сообщил вам о сожжении аристократов, я сомневаюсь, что Вы бы так скоро вызвали меня.

"С умными людьми всегда легко иметь дело", - подумал Роланд. Ее откровенная манера даже создавала впечатление, что она была лояльным подчиненным, с которым плохо обошлись.

Однако временами, чем умнее человек был, тем более он был склонен к тому, чтобы попасть в ловушку самостоятельно созданного тупика.

- С самого начала я сам попросил его сделать это. Просто не в его стиле запереть аристократов и поджечь. Но забудем об этом, поскольку ты чувствуешь себя ответственной, в чем тут, по-твоему, проблема?

- Я договорилась встретиться с Командующим Первой Армией в неофициальной обстановке, не спросив Вашего разрешения...

- Неправильно, - Роланд быстро прервал ее. - Твоя проблема в том, что ты нарушила правила Департамента Советников, в которых говорится, что любой план битвы должен быть записан на бумаге и представлен мне на рассмотрение.

Эдит явно не ожидала, что он это скажет, и ее глаза непроизвольно округлились:

- Ваше Величество?

- Разве это не так?

- Но... - сказала она с недоумением. - Эта операция была выполнена от имени Вашего Величества. Разве другие чиновники не увидят в этом что-то, что бы сделали Вы?

- Ты права, - Роланд слегка улыбнулся. - Есть ли проблема с этим?

- На самом деле... - как и Железный Топор ранее, Эдит показала редкое для неё замешательство. - Они могут быть мятежниками, но... они остаются аристократами. Для других аристократов Ваши действия могли ...

- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - Роланд пожал плечами. - Но если я не смогу справиться с ответной реакцией, думаешь, ты сможешь?

- Я...

- Расслабься, все в порядке. Позволь мне спросить тебя, ты думаешь, что мне можно превращать моих подчиненных в козлов отпущения, когда возникает проблема?

- Козлов отпущения?

- Ах, это значит уклоняться от моих обязанностей, - объяснил Роланд. - Этот дело было явно решено от имени Королевства Грэйкасл, но ты оказалась перед лицом смерти, а не славы. Если я соглашусь одобрить все это, думаешь, эти чиновники останутся полностью верными мне?

Эдит молчала.

- Как Король, я самый подходящий человек для принятия ответственности на себя. Только таким образом подчиненные смогут работать без бремени. Именно поэтому я должен видеть окончательные планы Департамента Советников, на тот случай, если речь идет о чем-то, в чем я не очень разбираюсь, понимаешь?

Через некоторое время Жемчужина Северного Региона, наконец, кивнула и ответила:

- Я была слишком эгоистична.

- За нарушение правил, твои вклады в это двойное наступление не будут общепризнанны, а в противном случае ты получила бы повышение, - Роланд сделал глоток чая. - Этот вопрос теперь будет закрыт, ты можешь идти.

- Да, Ваше Величество. Пожалуйста, прошу меня извинить, - Эдит почтительно поклонилась.

* * *

- Итак... все, что ты сделала пошло прахом? - Коул Кант осторожно поставил тарелку с глазурованными медом грибами перед Эдит и стал наблюдать, как она злобно вонзает вилку в ломтики грибов. - Все твои коллеги смогли получить продвижение по службе, а ты нет?

- Да, все, кроме меня, - она громко чавкала коричневатыми птичьими грибами, как будто хотела выместить свое недовольство на ужине. - Послушай только, что сказал Его Величество: "Если я не смогу справиться с ответной реакцией, думаешь, ты сможешь?". Это было так невыносимо, что мне нужно теперь выпустить пар. Конечно, я бы не сделала того, что сделала, если бы Его Величество больше походил на моего отца. Но, зная, что он не проигнорирует это, я чувствовала, что шансы плохими не назовешь, и что риски управляемы, но он обесценил все, что я сделала всего несколькими предложениями, и даже проворчал, что я думаю слишком много. Неужели так наивно быть идеалистом?

- Э-э... Старшая сестра, ты сердишься? - Коул вытер пот со лба.

- А что, не похоже? - Эдит сердито посмотрела на него.

Парень поспешно втянул шею. Это был первый раз, когда он увидел, как его старшая сестра проявила такое выражение в неформальной обстановке. Прожив вместе с ней более десяти лет, Коул был знаком с ее большой любовью ко власти. Если, как она выразилась, Эдит просто потеряла возможность продвинуться по службе, для нее было бы нормально чувствовать раздражение или разочарование. Но... ее выражение лица говорило о другом. Это выражение было больше похоже на... странную улыбку, смешанную с гневом.

Если он не ошибался, такого рода ворчание обычно называли "надуть губы".

"Боже..." - подумал Коул и не мог не содрогнуться. Кто же знал, что Жемчужина Северного Региона, которая обычно является лицом безразличия или хитрой привязанности, могла недовольно улыбаться? И, в отличие от банкета, когда она действовала преднамеренно, сейчас, она, казалось, совершенно не замечала своего настоящего выражения. Неужели это Эдит Кант, которую он знал?

- Э-э? - не получив ответа, Эдит резко прищурилась.

Коул внезапно почувствовал, как волоски на его спине поднялись.

"Нет, нет никаких сомнений, это она, моя сестра".

- Я просто думаю... может быть, у Его Величества имеются свои соображения?

- Да как ему будет угодно, - Эдит отправила последний гриб в рот. - Мне просто интересно, как далеко сможет зайти идеалист. Но...

- Что? - Коула слабо накрыло плохое предчувствие.

- Но мое недовольство реально, - Эдит скривила тонкие губы. - И своё недовольство я вымещу на тебе.