***

Сегодня небо было очень ясным, на несколько тысяч миль вокруг не виднелось ни облачка. В этот день птица-мать собрала вместе своих птенцов.

По сравнению с их первой встречей три маленькие птички значительно выросли. Все их размеры как минимум удвоились. Кроме птенца номер три, размер которого увеличился аж в четыре раза. Конечно, это было потому, что Чжу Яо его подкармливала. Единственной, кто вообще не вырос, оказалась Чжу Яо. Скорее всего, потому, что питалась она только фруктами. Хотя уже изначально она была больше, чем обычная птица, поэтому ее стройное тельце не особо бросалось в глаза.

Только покинув свое гнездо, она узнала, что на самом деле оно находилось на большой заросшей травой равнине над обрывом. Все птенцы были очень взволнованы. Хотя они еще не умели летать, все равно принялись радостно помахивать крылышками, царапая землю своими когтями и весело играясь друг с другом.

Пока мать-птица не издала протяжный крик, остановившись у края обрыва. Только тогда три маленькие птички неохотно подошли к ней и выстроились в ряд. Чжу Яо была последней.

- Ча... - крикнула птица-мать четверым малышам, словно что-то им говорила. Только Чжу Яо этого не поняла.

А вот трое остальных явно все поняли.

Первый из них издал крик:

- Ча...

Второй крикнул дважды:

- Ча-ча...

Третий - трижды:

- Ча-ча-ча...

Четвертый, то бишь Чжу Яо:

- ...

Цепь прервалась. Четыре птицы обернулись одна за другой, и их полные недовольства и осуждения глаза остановились на ней.

"Почему ты не кричишь?"

"Э-э..."

Чжу Яо втянула голову, по которой побежала капля холодного пота. Глядя на четыре увеличивающиеся строгие пары глаз, у нее не оставалось другого выбора, кроме как издать звук:

- Чи...

Птенец номер три тут же расправил свое крылышко и ударил им по голове Чжу Яо с выражением "если ее не ударить, она не научится". Чжу Яо в тот же миг почувствовала, что видит перед собой звезды. Так безжалостно! Что случилось с обещанной любовью между братьями и сестрами?

Дело было не в том, что она не хотела кричать, она просто физически не могла издать этот звук "ча". Она не знала, было ли это потому, что строение ее тела отличалась от этих птиц, но даже при том, что все они вырастили свои перья, она все еще могла издавать только звук "чи-чи-чи", тогда как все остальные уже выучили "ча-ча-ча".

Конечно, она все еще не могла говорить. Возможно, потому что ее разновидность "курицы" вообще не могла этого делать.

Чжу Яо получила свое наказание, поэтому птица-мать не собиралась и дальше усложнять ей жизнь. Чжу Яо не понимала, чего она им нащебетала, но некоторое время спустя серый птенец номер один вышел вперед и встал рядом с матерью.

И не успели остальные птенцы хоть как-то отреагировать, как мать-птица внезапно раскрыла свои крылья и отбросила птенца номер один, столкнув вниз его со скалы.

Птенец номер один успел только жалобно вскрикнуть "ча", прежде чем упасть. Чжу Яо была потрясена. "Птица-мать, что ты делаешь? Неужели это та же самая птица, которая так жалобно щебетала всякий раз, когда ее дети отказывались от еды? Эй, почему манера ее поведения так внезапно переменилась?"

В следующий момент Чжу Яо поняла, что пыталась сделать большая птица, потому что птенец номер один, хлопая крыльями, уже сам прилетел назад. Она учила их летать?

После возвращения птенца номер один настала очередь птенца номер два. Он тоже научился довольно быстро, поскольку прилетел спустя лишь мгновение после падения. А вот раздобревшему птенцу номер три понадобилось вдвое больше времени, чем остальным, чтобы взлететь обратно. Его тело было уж слишком тяжелым, и как только он приземлился на скале, тут же устало рухнул на землю.

Наконец, настала очередь Чжу Яо.

Птица-мать дважды прощебетала над ней, намекая ей выйти вперед.

Чжу Яо сделала шаг назад, потом еще один шаг назад.

А затем развернулась к ней хвостом и бросилась наутек.

Черта с два она сама спрыгнет со скалы. Если бы она действительно была птицей, то все было б путем. Но самым главным здесь было то, что она явно была курицей, совершенно непохожей на остальных представителей птичьего племени. Если она упадет с такой высоты, то на этом ее жизнь непременно закончится. "Я не стану этого делать!"

- Ча... - птица-мать взмахнула крыльями и взлетела, приземлившись прямо перед Чжу Яо и преградив ей путь. Она обернулась, собираясь снова дать деру, но коготь матери-птицы уже подхватил ее за спину.

Ее щебечущий что-то голос становился все громче и громче, как будто ее сейчас усердно отчитывали.

Затем она схватила ее и полетела обратно к краю скалы.

"Я умру, непременно умру, определенно умру!"

Чжу Яо занервничала. Воспользовавшись моментом, когда птица-мать ослабила свою хватку, она снова бросилась бежать, оставляя за собой лишь клубы пыли, и убежала далеко-далеко.

Ее отказ вести себя как положено разозлил всех этих птиц. Пронеслись три порыва ветра, и птенцы номер один, два и три выстроились в ряд, не позволяя ей пройти дальше. Какое-то время они безумно щебетали над ней, как будто упрекая ее за упрямство. Один за другим они опускали головы, подталкивая ее в сторону края скалы.

"Мы же все "ели за одним гнездом", зачем так жестоко мучить друг друга?!"

Когда она увидела, как край скалы неумолимо приближается к ней, даже сердце Чжу Яо похолодело. "Я умру, верно? Я точно разобьюсь насмерть, ведь так?"

Внезапно с небес донесся оглушительно громкий крик.

Четыре птицы тут же застыли, как будто этот звук внушал им благоговейный ужас, и одна за другой задрожали. А птица-мать, стоявшая у края скалы, и вовсе опустилась на колени на землю, задрожав так сильно, что у нее начали выпадать перья. Наконец, словно не в силах выдержать сжимающий ее сердце страх, она вонзила голову в землю.

"Э-э... Ты страус, что ли?"

Птенцы один-три сделали так же. Следуя примеру собственной матери, они со звуком *шуа-а, шуа-а, шуа-а!* зарыли головы в землю.

Чжу Яо посмотрела на птицу-мать справа, а затем бросила взгляд на трех птенцов слева. Ну, ей, вроде как, тоже полагается следовать общей тенденции?

Но поверхность этого утеса была слишком твердой. Если она решит запихнуть голову, то с головушкой у нее определенно что-то будет не так, верно? Но если она этого не сделает, разве не выделится из группы?

Следовательно...

Чжу Яо пошла на хитрость, она вырыла ямку когтями, а затем сунула туда голову. После чего добавила два слоя почвы над ней, чтобы все выглядело правдоподобней. При этом ее глаза все еще не забывали посматривать по сторонам. Что заставило их так бояться?

В мгновение ока на них налетел сильный порыв ветра, как будто что-то приземлилось неподалеку. В ее поле зрения появилась пара чисто белых туфель. Она невольно задрала голову, желая взглянуть, и увидела фигуру человека в белоснежной одежде. В тот момент, когда она ясно разглядела его лицо, Чжу Яо неосознанно задержала дыхание.