Королевская армия продвигалась вперед до тех пор, пока не оказалась поблизости от границы с Империей. Это было то самое место, которое превратилось в поле боя во время предыдущей войны. Армейские военачальники считали, что местность, где им придется встретиться с имперской армией, будет той же, что и в прошлый раз.

В тот день верховный главнокомандующий Доминик получил информацию от разведчиков о том, что имперцы встали лагерем.

Столкновение могло произойти уже через пару дней, а будущее поле битвы представляло собой плоскую равнину, где внезапные атаки невозможны в принципе. Скорее всего, две армии просто столкнутся лоб в лоб вдоль всей линии фронта. Сообщения разведки подтверждали эту версию развития событий, но Доминик пребывал в сомнениях – какую цель преследует Империя?

"…Ничего не понимаю. Если битва произойдет здесь, для них это совершенно не выгодно. Скорее это место отлично подошло бы для вторжения с нашей стороны. И проблема утечки информации никуда не исчезла, так что внезапное наступление – не самая хорошая идея. Такое впечатление, что они просто прогуляться вышли. Неужели имперцы настолько глупы? Или все же за кулисами что-то планируется."

"Даже если размышлять об этом ночь напролет, мало что изменится. Чего не знаем, того не знаем. Почему бы не думать об этом как о странной прихоти дурака-Императора? Такое ведь тоже возможно, верно?"

"Если судить на основе отчетов разведки, все может быть… Однако, с какой стороны ни посмотри, ситуация выглядит слишком нелепо."

"Ну… в нашей армии даже простой солдат не стал бы отдавать такие приказы."

"Я убежден, что мы что-то упускаем."

"Тем не менее, они призвали всего 80 тысяч. И не было сообщений о каких-либо других войсках. Вероятно, это лишь глупый поступок, и ничего больше."

"Хааа… В самом деле, о чем они только думают…"

Пока Доминик ломал голову над возможными мотивами Империи, в лагерь противника поступил доклад разведгруппы.

"Позвольте доложить. Королевская армия все еще занята подавлением демонов. Кажется, они пытаются мобилизовать дополнительные силы."

"Понятно, как и ожидалось. Ваше Величество, если продолжать двигаться вперед, с такой огромной армией наша победа предрешена."

"Хм, похоже, что так. Я был убежден в благоприятном исходе с тех пор, как получил доклад о снижении числа демонов у нас и росте их количества в королевстве. Пока противник занят внутренними проблемами, у них нет ни единого шанса предотвратить наше наступление."

"Как и ожидалось от вас, Ваше Величество."

Император Геральд фон Блюсфер лишь недавно взошел на престол, однако, стоит отметить, что титул императора в этой стране не переходил по наследству от отца к сыну. Право унаследовать трон Империи имели главы герцогских семей, и новый правитель выбирался среди них в ходе голосования в Палате Лордов.

Поэтому неудивительно, что палата лордов погрязла во взятках, интригах и угрозах. Честным выборам там не было места.

Геральд оказался одним из самых ярких ее представителей, он в полной мере использовал травлю и запугивание других кандидатов из герцогских семей, и таким образом проложил себе путь к императорскому трону.

Конечно же, многие затаили на него обиду. Но стоило ему взойти на престол, как все они вынуждены были заткнуться.

Хотя Геральд заработал репутацию мастера в том, как ходить по головам, когда дело дошло до политики, он продемонстрировал полную некомпетентность.

Новый император любил слушать хорошие новости, в то время как плохие пропускал мимо ушей. Сильнее всего на свете Геральд желал признания, поэтому завоевание Королевства стало его заветным желанием.

Конечно, все ради того, чтобы возвыситься. Такой он был человек. Получив новость о том, что соседи загнаны в угол, отражая бесконечные атаки демонов, он не колебался ни секунды. Вдобавок, поступила информация о сокращении популяции демонов в его собственной стране.

Выслушивая подобные отчеты, Геральд утвердился во мнении, что Королевство не способно справиться с наступлением Империи, и им не останется ничего иного, кроме как потерпеть крах.

Его мечта была так близко.

Однажды увидев возможность, он уже не мог остановиться. Во время похода имперской армии поступали только благоприятные отчеты.

Геральд целиком и полностью был уверен в своей победе.

Человек, который посылал сообщения в штаб имперской армии, уже покинул войска, окинув их напоследок пристальным взглядом. Конечно же, этим человеком был Зест.

Когда забрезжил рассвет нового дня, обе армии начали движение. Спустя еще два дня обе армии, наконец, встретились.

Нетрудно представить шок, который испытали имперцы.

Все доклады разведки сообщали о том, что основные силы Королевства заняты подавлением демонов, – они никак не могут находиться здесь сейчас!

"Что, черт возьми, все это значит! Они полностью готовы и ждут нас?"

"Где Зест, кто-нибудь, позовите Зеста!"

"Эмм… дело в том…"

"Что там еще!?"

"Никто не видел Зеста с прошлой ночи. Но это еще не все. Мы потеряли связь с отрядом военной разведки..."

"Чт-что ты сказал…"

"Ваше Величество! Ситуация поменялась, нам следует отступить! Если продолжим, то наши войска пересекут границу Королевства. После этого у королевской армии будет более чем достаточно оснований, чтобы начать атаку. Вернее, у них просто не останется другого выбора, кроме как напасть!!"

"Эти ублюдки... если подумать, отряд разведчиков ведь набирался из простолюдинов! Как они посмели... Как осмелились эти низкие твари состряпать столь грандиозный обман! Известите всех немедленно! Армия Королевства будет повержена! Вся разница в том, раньше это произойдет или позже! Покажем нашу силу Королевству! Всем войскам, начать наступление!!"

Итак, имперская армия пошла в атаку. С другой стороны, армия Королевства…

"Они действительно наступают. Каким местом думает этот парень?"

Громко воскликнул Раппер, глава магического подразделения.

"Ну и хорошо, сделаем, как планировали. Подразделение, начать первую атаку!"

Магическое подразделение королевской армии запустило магическую атаку широкого радиуса действия. Одна за другой, волны магии накрыли авангард армии противника и нанесли ей приличный урон. Как правило, в начале сражения происходит перестрелка между магическими отрядами с обеих сторон. И только после того, как все уляжется, солдаты и рыцари идут в наступление. Но армия Империи оказалась не готова к неожиданному сражению, среди командования царила сумятица, поэтому они реагировали спонтанно, без какого-либо плана или системы. Для магического подразделения королевской армии это было крайне благоприятным обстоятельством.

И все же, несколько отрядов сумели избежать магических атак и прорваться на передний край.

"Пока они так безрассудно прут вперед, нет нужды сдерживаться. Атакуйте правое и левое крыло имперской армии! Мы разберемся со всей линией фронта одним махом!

"OOOooo!!" [закричали солдаты королевской армии]

В отличие от имперских войск, которые оказались не готовы к неожиданной битве, силы королевства демонстрировали великолепную боевую готовность. Им не трудно было сформировать построение в виде арки, окружив армию противника с трех сторон. Наконец, обе армии схлестнулись друг с другом.

Имперцы уже получили приличный урон от магических атак, поэтому не могли противостоять натиску в полную силу. К тому же, их атаковали с обоих флангов, что усугубляло положение. Прежде, чем они отступили, еще до захода солнца, ряды имперской армии существенно поредели.

Однако из-за чрезмерной гордыни Геральда решение об отступлении было принято слишком поздно.

Из 80 тысяч боевых единиц императорская армия, проведя всего одно сражение, потеряла почти половину. В то же самое время потери королевской армии составили чуть более сотни человек, что свидетельствовало о полном разгроме противника.

Когда сражение первого дня затихло, Геральд стоял опустошенный в штабе имперской армии.

"Что с этой ситуацией! Если все продолжится в том же духе, мы будем сражаться в проигранной битве!!"

Геральд в ярости принялся крушить внутри палатки все, что попадалось под руку. Никто не пытался его остановить. Если бы в этот момент кто-нибудь решился заговорить с императором, скорее всего, он был бы убит на месте.

Геральд буйствовал до тех пор, пока не свалился в изнеможении, так и не сумев ничего придумать.

Причина, по которой они оказались в столь плачевной ситуации, заключалась в ложных докладах разведки. И хотя многие чувствовали, что это сделано умышленно, никто ничего не предпринимал.

Император единолично определял стратегию. Никто другой не смел вмешиваться или давать советы в страхе потерять расположение крайне самоуверенного правителя. Его советникам оставалось лишь чувствовать собственное бессилие и мучиться от бессонницы по ночам.

Тем временем в королевской армии все обсуждали произошедшую накануне битву.

"Все, как и говорил Раппер. Дурак-император сдуру ввязался в идиотское сражение. Честно говоря, обо всем этом и сказать больше нечего."

"Действительно, что это было?"

"Не удивлюсь, если завтра все повторится."

"Я думаю, вероятность велика."

Военачальники королевской армии разочарованно вздыхали, но их разочарование имело совсем иные причины.

Но вернемся назад во времени к тому моменту, когда армия Империи и армия Королевства только начали свое сражение. В то утро группа разведки обнаружила то, что заставило их не поверить собственным глазам.

"Это… невозможно!"

Бормотал разведчик, скача на лошади во весь опор, чтобы передать сведения как можно быстрее.

С тех пор прошло три дня, и имперская армия, которая изначально насчитывала около 80 тысяч боевых единиц, сократилась до жалких 20 тысяч. Каждый боец чувствовал отчаяние.

В начале четвертого дня обе армии получили отчет.

"Разрешите доложить!"

"Что такое, что стряслось?"

Поглядев на выражение лица разведчика, Доминик сразу определил, что случилось нечто экстраординарное. Но услышав отчет, его удивление достигло крайней степени.

"Демоны… появилось множество демонов!!"

"Что?"

"Большое количество демонов среднего размера! И они направляются… к столице Империи Блюсфер!!"

"ЧТО!?"

"И это еще не все…"

"Не все?"

"Дьяволы… Я видел дьяволов!!"

"Чт-! Что ты сказал!!"

Затем такой же отчет был передан имперской армии.

"Не может быть!? Ранее ведь поступило сообщение о том, что количество демонов снизилось!?"

"Ваше Величество! Сейчас не время разбираться с Королевством! Мы должны вернуться в столицу!!"

"Проклятье… Вернуться в столицу? Вы, должно быть, шутите!! Объявите всем! У нас нет времени играть с королевством в игрушки! Срочно возвращаемся в столицу, чтобы защитить ее от демонов!!"

Объявил Геральд, покраснев от гнева. Имперская армия немедленно исполнила команду "кругом марш" и направилась назад к своей столице.

В то же самое время командование армии королевства пребывало в сомнениях. Что им следует предпринять? Возвращаться домой или идти к вражеской столице?

"Не лучше ли вернуться?"

"Нет, пока есть хоть малейший шанс, что демоны направятся в нашу сторону, уходить слишком опасно. Может быть, стоит предложить помощь Империи в уничтожении демонов и дьяволов?"

"Неужели вы думаете, что они примут нашу помощь?"

"Конечно, они не могут принять ее так просто."

"Я не знаю ответа на этот вопрос. Покорив демонов, они могут вернуться."

"Есть и такая возможность…"

В спешке было созвано совещание, но его участники так и не пришли к согласию. Поэтому принятие окончательного решения доверили Доминику.

"Очень опасно, если мы упустим дьяволов. Необходимо уничтожить их как можно быстрее. Но Империя, скорее всего, не примет нашу помощь. С другой стороны, мы сейчас у них в тылу; сначала необходимо определиться со статусом войны. Если императорская армия сумеет покорить демонов и дьяволов в кратчайшие сроки, мы не станем оказывать поддержку, но, если у них возникнут проблемы, мы примем в этом участие. Я думаю, это лучшее, что можно сделать в текущей ситуации, что вы об этом думаете, ребята?"

"По-моему, вы приняли прекрасное решение. Не хотелось бы тратить больше сил, чем оно того требует."

"Ну, в таком случае, давайте двигаться к Имперской Столице…"

"Есть одна проблема! Огромное количество демонов направляются тем же маршрутом!!"

"Что ты сказал!? Демоны? Среди них есть дьяволы!?"

"Н-никак нет! Мы не подтвердили их присутствия… Однако, общее количество просто зашкаливает!"

"Что с их классификацией!?"

"В основном это демоны среднего и маленького размера. Крупные особи замечены не были!"

"Тогда мы как-нибудь с ними справимся… Оповестите всех! Требуется немедленно уничтожить демонов! Когда избавимся от всех до последнего, направляемся к Имперской Столице!!"

"Слушаюсь!!"

Вот так армия королевства начала сражение на территории чужой страны для того, чтобы защитить свою собственную. Поскольку многие из демонов были среднего размера, потребовалось немало времени, чтобы уничтожить их всех.

Армия не понесла большого урона. Некоторые солдаты серьезно пострадали от переломов или рваных ран, но большинство получили лишь незначительные травмы. Однако не стоит забывать, что накануне состоялась трехдневная битва против Империи, сразу после которой им пришлось сражаться с демонами. Силы были изрядно подорваны. Все чувствовали усталость.

К тому моменту, как был уничтожен последний демон, день подошел к концу.

"Черт! Теперь мы застряли до рассвета!"

"Ничего не поделаешь. Было бы слишком жестоко объявлять ночной переход. К тому же, мы только что закончили сражаться с целым легионом демонов. Люди очень устали."

"С этой ситуацией что-то не так! Как будто нас задерживают здесь намеренно!!"

"…На самом деле, может быть, так и есть …"

Сражаясь с демонами, королевская армия потеряла слишком много времени. Они были вынуждены дожидаться рассвета, чтобы продолжить путь.

***

Тем временем, Имперская Столица подверглась нападению орд демонов и оказалась быстро захвачена.

Армия, которая изначально создавалась ради защиты от такого рода атак – отсутствовала. Вдобавок, большинство напавших демонов были среднего размера. Присутствовали даже демоны класса стихийного бедствия, такие как тигры и львы. Даже если бы в орде не было дьяволов, имперская столица все равно не смогла бы им противостоять.

В городе царил кромешный ад.

Жители были убиты и съедены демонами, в то время как магия дьяволов сжигала все на своем пути. И хотя накануне в городе еще оставались охотники, они были быстро уничтожены благодаря численному преимуществу противника.

Невероятно, но два человека неторопливо шли сквозь горящий ад.

"Что скажете, Миллия? Каковы ваши впечатления после превращения в дьявола?"

"Штром, я ощущаю переполняющую меня магическую силу, которую я ранее никогда не ощущала. Похоже, что теперь я могу использовать любую магию, какую захочу."

"Хаха, я рад. Тем не менее, убив столько людей своей собственной страны, вы так беспечны."

"Жители имперской столицы всегда смотрели на прочих граждан империи сверху вниз, словно они избранные. По правде говоря, надо мной насмехались из-за моего происхождения бесчисленное количество раз. Поэтому я не чувствую особой вины, убивая этих людей."

"Фуфуфу, хахаха! Неужели? Понимаю. Честно говоря, эти ребята – просто куча бесполезного мусора. Миллия, Вы были великолепны."

"Благодарю за комплимент."

"Что ж, имперская армия, вероятно, вернется через два или три дня. К этому времени мы уже закончим все дела в столице. Между тем, Зест тоже должен вернуться. Не хотите подготовить засаду?"

"Почему бы и нет, Штром?"

"Интересно, до какой степени Королевство сократило их количество, будет забавно посмотреть."

Беседуя в такой манере, они шли в сторону императорского дворца.

Позади в предсмертной агонии лежала столица.

Спустя три дня после атаки имперская армия, наконец, прибыла на место. И то, что предстало перед их глазами…

Разрушенный город и полчища демонов, все еще разгуливающих в нем.

"Эти чертовы демоны! Убедитесь в том, что уничтожите всех до последнего, ни одна тварь не должна уйти!!"

По команде Геральда армия снова пошла в атаку. Поначалу они неплохо справлялись, но стоило появиться дьяволу, как ситуация изменилась кардинальным образом.

Имперская армия оказалась буквально раздавлена дьявольской магией, и среди дьяволов был тот самый разведчик, который поставлял им ложные данные все это время.

"ЗЕЕЕССТТТ! Все из-за тебя! Это ВСЕ ТВОЯ ВИНА!!"

Геральд зарычал, словно раненый зверь, но Зест продолжал уничтожать армейские подразделения одно за другим, не обратив на его слова ни малейшего внимания.

А затем… так и не узнав о том, кто убил Императора, имперская армия была буквально стерта с лица земли.

***

Спустя какое-то время армия Королевства, пробившись сквозь полчища демонов, прибыла к имперскому городу. Перед их глазами предстало страшное зрелище полного истребления целой армии и множество сожженных тел.

Пока военные в растерянности рассматривали открывшуюся перед ними картину, громкий голос вдруг обратился к ним.

"Надо же, какая встреча. Неужели это люди королевства, которое меня так любезно приютило?"

Многие узнали голос Штрома, с которым когда-то сражались на тренировочной площадке офиса безопасности.

Но как бы внимательно они ни всматривались, они не видели Штрома поблизости. Похоже, он воспользовался магией, чтобы усилить голос.

"Боже мой, нашелся кто-то, кто сможет бросить нам вызов? Как насчет того, чтобы объединиться с другими странами?"

В его словах звучала насмешка.

"Ах, да, чуть не забыл. Огромное спасибо за то, что сократили численность имперской армии. Благодаря вам уничтожить ее было так просто."

Осознав, что Штром их использовал, Доминик чуть не задохнулся от ярости, но все же сумел сдержаться. На принятие решения не понадобилось много времени. Войска развернулись и отступили. Требовалось объединить усилия с другими странами, поэтому они решили вернуться домой.

Когда Доминик поведал в высших кругах о том, что случилось, люди лишились дара речи. В свете произошедших событий они уже не могли позволить себе хранить информацию о Штроме в секрете. Необходимо было объявить обо всем публично.

Официальное заявление звучало так:

"Человек, ответственный за недавнее нападение дьявола в королевской столице, также является дьяволом. Его имя – Оливер Штром. Этот человек атаковал с помощью демонов и созданных им дьяволов Империю Блюсфер и разрушил имперскую столицу. Серия недавно произошедших конфликтов также была спровоцирована этим человеком."

***