Кейл, вошедший в Ренче, столицу Королевства Молден, сложил карту и протянул её Джопис.

Это была одна из двух карт, которые он получил от неё.

Кейл слегка нахмурился, когда начал говорить.

— Похоже, мы не сможем проникнуть туда сверху.

— Похоже на то.

Джопис тоже хмурилась.

— Кейл-ним.

Кейл повернул голову на низкий голос и увидел приближающегося Чхве Хана.

— Я проверил, и последний вход тоже заблокирован.

— Похоже, всё стало намного сложнее.

Таша в мантии вздохнула.

Джопис в такой же мантии прикусила губу и сосредоточилась на карте, которую Кейл протянул ей.

— В таком случае мы можем сказать, что нет никакого способа тайно проникнуть во дворец Молдена с земли.

Она не могла отвести взгляда от маленьких красных точек на карте.

— Даже тайный вход, который я выкопала, и тайный вход, который поддерживался в течение многих поколений как путь к отступлению для королевской семьи, заблокированы.

— Должно быть, Элис заблокировала все входы.

— Эта бесполезно дотошная сука.

Кейл притворился, что не слышит грубых слов Джопис. Затем он оглядел остальных. Все были серьёзно настроены.

— Давайте немного подождём, поскольку подземные водные пути всё ещё остаются нашим вариантом.

Они всё ещё могли использовать подземные каналы, чтобы проникнуть во дворец. Таша согласно кивнула.

— Совершенно верно. Трудно изменить водные пути без крупного строительного проекта. Вода должна заканчиваться в реке, поэтому конец водного пути должен всё ещё существовать.

В настоящее время тёмные эльфы исследовали конец подземного пути, соединённого с дворцом, а также множество других потенциальных входов по всей столице.

— Мы должны быть в состоянии проникнуть через подземные водные пути, даже если это будет сложнее, чем идти сверху.

Таша произнесла это так, будто это не было чем-то особенным. Однако Джопис не выглядела расслабленной.

— Нет. Пользоваться подземными путями будет трудно.

— Что?

Джопис покачала головой, не соглашаясь с Ташей.

— Элис. Эта сука, скорее всего, охраняет подземные водные пути, раз она даже заблокировала путь побега королевской семьи.

В этот момент к ним подошёл ещё один человек в мантии.

Это был один из тёмных эльфов, который отправился на поиски входа в подземные воды.

— Таша. — Его голос звучал мрачно.

Он продолжил докладывать Кейлу и Таше.

— Все входы в подземные водные пути на дорогах по всему Ренче перекрыты.

— Что? — Потрясённо спросила Таша.

— Подожди, а как же тогда они спускаются вниз, чтобы осмотреть подземные водные пути?

— Все остальные входы в порядке, не считая тех, что соединены с дворцом.

Джопис спокойно заговорила, пока Таша не верила услышанному.

— Скорее всего они решили, что им не нужны никакие входы за пределами дворца, потому что все проверки могут начаться из дворца.

Лицо Таши застыло.

Она поняла, что Элис основательно перекрыла все пути, ведущие во дворец.

— В таком случае конец подземного пути может быть опасным.

Конец подземных водных путей, куда стекала вода, используемая из дворца…

Это место соединялось с рекой.

— Молодой мастер.

Ещё один тёмный эльф вернулся после завершения разведки. Кейл и остальные ждали его доклада. Всё потому, что он был тем, кто отправился проверить конец водного пути.

— На конце водного пути стоят рыцари, охраняющие проход.

— Как и ожидалось. — Тихо пробормотал Чхве Хан, когда тёмный эльф продолжил свой доклад.

— Рыцари выглядят так, будто готовы в любой момент отправить сигнальную ракету.

Они, скорее всего, использовали сигнальные ракеты, чтобы сообщить дворцу, что враги пытаются проникнуть в подземные водные пути.

Все посмотрели на Кейла, который начал говорить.

— Мы обезвредим рыцарей и войдём туда.

***

У реки, текущей на Юго-Восток начиная с северной части Ренче.

Там была вода, вытекающая из водного пути, расположенного в конце этой реки.

— *Хааа... Запах ужасный, даже когда холодно.

Один из четырёх рыцарей, охранявших водный путь, зажал нос и покачал головой.

— Скажи спасибо, что хотя бы дерьмо отсюда не вытекает.

— И то верно.

Было три водных пути, которые начинались от дворца и заканчивались у реки, и вода. вытекающая из этого водного пути, поступала из кухни, дворцового сада или тренировочной площадки рыцарей.

— Что за бред. Какой рыцарь должен стоять на страже в таком месте? Разве вы не согласны?

Один из других рыцарей, который тоже зажимал нос и ворчал, широко раскрыл глаза, внезапно увидев появление чего-то чёрного.

В этот короткий миг…

*Угх!

Он почувствовал, как что-то ударило его сзади по шее и упал на землю.

Все четверо рыцарей в одно мгновение потеряли сознание.

— Удивительно.

Затем Кейл приземлился там, где они стояли. Тёмные эльфы улыбнулись, словно их смутили слова Кейла.

— Мы известны своей скоростью.

Тёмные эльфы, смущённые, но всё ещё уверенно хваставшиеся своими способностями, достали из кармана одного из рыцарей три сигнальные ракеты.

Это было похоже на магическое устройство, которое работало подобно фейерверку и выглядело довольно мощным.

— Мы присмотрим за ними.

Ещё один тёмный эльф встал рядом с тем, который положил сигнальные ракеты в карман.

Большая группа людей, кроме этих двух тёмных эльфов, смотрела в конец подземного пути.

По всему большому водному пути тянулись металлические прутья. Внутри водного пути были сухие участки, по которым они могли идти, потому что он был довольно широк.

Таша посмотрела на решётку, преграждавшую путь, и открыла рот.

— Нам нужно уни...

В этот же момент она услышала звон меча и не смогла закончить фразу.

Чхве Хан спокойно вернул меч, которым пользовался, обратно в ножны.

Затем он толкнул решётку рукой.

Аккуратно срезанные прутья упали на землю. Кейл показал Чхве Хану большой палец, после чего подозвал Джопис.

— Что ж, пойдём?

*Гаф!

Пушистик вошёл первым, за ним последовали все остальные.

— Вот, держите.

— А как же карта?

— Мне она не нужна.

Джопис протянула Кейлу карту и без колебаний вошла в водный путь.

— Похоже, водные пути не изменились. В таком случае нет нужды колебаться. Пожалуйста, следуйте за мной.

Пушистик и Джопис быстро задвигались. Кейл последовал за ними.

***

Пройдя немного, Кейл издал усталый вздох.

— Это чертовски трудно.

(Человек, ты в порядке? Должно быть, тяжело идти, сидя на корточках!)

Как уже упоминал Хэпхи, Кейлу было трудно идти в полуприседе.

Джопис, находившаяся перед ним, заговорила, словно пытаясь его утешить.

— Это потому что прямо сейчас над нашими головами находится дворец Молден.

— Мы уже добрались?

Джопис кивнула в ответ на вопрос Чхве Хана.

— Верно. Мы вошли в пределы дворца начиная с той развилки, когда тропинка стала намного уже.

Некоторое время они шли по большому водному пути, пока не показалось множество разных тропинок, и водный путь не стал очень узким.

Причиной тому были пути, связанные с различными областями дворца.

— Эта область узкая, но хотя бы, на земле нет воды.

— И то правда.

Таша и Чхве Хан продолжали идти, присев на корточки в этом сухом подземном водном пути, пока комментировали.

Джопис коснулась верха узкого канала и заговорила.

— Когда было создано Королевство Молден, в центре дворца был большой цветочный сад.

Чхве Хан, Таша и все остальные посмотрели на неё, услышав эту внезапную историю.

— Даже с землёй, поглощающей воду, им нужен был водный путь для большого сада.

— Это тот самый водный путь, по которому мы сейчас идём?

Джопис кивнула в ответ на вопрос Кейла.

— Да, именно он. Но, как видите, сейчас здесь нет воды.

— Да.

— Его высочество, Король, десятки лет назад избавился от сада.

Центральный цветочный сад дворца Молден, который был прекрасен в разных отношениях круглый год, исчез.

— Вместо этого, он положил немного дорогого мрамора и создал большую статую в центре. Это статуя первого короля.

— Думаю, она имеет какой-то смысл.

Джопис остановилась и оглянулась, услышав комментарий Таши.

На её лице играла элегантная улыбка.

— Разумеется. Она имеет свой смысл. Эта статуя — один из двух проходов в лабиринт.

«Мм.»

Чхве Хан сдержался, чтобы не издать этот звук.

— Раньше под центральным садом был большой лабиринт. Этот лабиринт так же широк, как и весь дворец Молден.

— Лабиринт такой же широкий, как дворец?

— Да.

Джопис ответила на вопрос Таши, когда Пушистик подошёл к Кейлу.

*Гаф!

Кейл, который смотрел на Пушистика, который высунул язык и тряс хвостом, посмотрел на Джопис и сказал:

— Думаю, мы уже на месте.

— Ты понял это сразу, как я и ожидала.

— Ну что ж…

Кейл пожал плечами.

На том месте, где, как ожидал Кейл, они сейчас находились, была большая красная точка.

Это была их цель.

Джопис повернулась всем телом и посмотрела на остальных. Обычно тёмный водный путь не был покрыт тьмой из-за огненных элементалей, заключивших контракты с тёмными эльфами.

— Это место - один из проходов, которые я пыталась использовать в прошлом, чтобы убежать от Элис.

— Что это за место?

Кейл ответил на вопрос Таши.

— Думаю, это бывший центральный цветочный сад и нынешняя центральная площадь.

— Они используют термин 'площадь' внутри дворца?

— Наверное, потому, что она такая широкая.

Кейл посмотрел на Джопис, чтобы убедиться, что был прав. Джопис элегантно улыбнулась и открыла рот.

— Совершенно верно. И статуя находится в центре этой большой площади.

Большая площадь в форме квадрата внутри дворца.

— Север, Юг, Восток и Запад. В каждом направлении есть места для встреч главных помощников Короля. Есть мини-дворцы для администрации, военных и людей, ответственных за законы.

Три направления имели мини-дворцы для разных руководителей, а в четвёртом направлении был дворец, где они встречались с Королём.

— Удивительно. Кому придёт в голову поставить вход в лабиринт в центре такого места?

Джопис ответила на вопрос Таши так, словно это было несложно.

— Всё потому, что это место пустует, когда нет собраний.

— Ах.

Таша тихо ахнула, и Джопис протянула руку к потолку.

— Так как это место встречи только для важных людей, люди не могут войти на эту площадь, когда им заблагорассудится. Король лично закрыл этот район, так как это место достаточно важно.

Небольшой звук заполнил пространство.

Рука Джопис начала двигаться быстрее, но её голос был по-прежнему элегантен и спокоен.

— Они могли держать его под надёжной охраной в течение дня, потому что здесь собирались важные фигуры королевства. Королевской семье было легко пробираться сюда по ночам, потому что после собраний здания пустовали.

— Скорее всего, не было никаких опасений, что тайна выйдет наружу, потому что люди, охранявшие это место, были самыми верными подданными Короля.

Джопис кивнула в ответ на заявление Чхве Хана.

Поскольку король лично занимался этим районом, он позаботился о том, чтобы поставить экспертов в качестве стражи.

— Вот почему рыцари стояли ночью на страже этих четырёх пустых дворцов, а члены королевской семьи украдкой приходили и уходили. Во дворце, где на самом деле работают администраторы, всегда горит свет, потому что кто-то работает, но он находится в совершенно противоположном направлении от дворцов собраний.

В этот момент Кейл сказал:

— Вот почему мы пришли утром.

(S) 22. 04. 2022.