Раздался щелчок закрывшейся двери, и в воздухе повисла неловкая тишина.

-…Кейл, — Дерут Хенитьюз первым подал голос и с дрожащими глазами устремился к закутанному в мантии юноше.

-Герцог, — однако некто прервал эмоциональное воссоединение отца и сына.

-Ваше высочество?

Альберу Кроссман приблизился к главе семьи Хенитьюз, подметив, что до сих пор не сменивший свои доспехи мужчина выглядит еще более усталым, чем когда они виделись ранее, произнес: -Мне нужно, чтобы вы сделали для меня кое-что. Поэтому я в спешке тайно явился сюда.

Осознав серьезность их разговора, Дерут тут же собрался с силами, а в голове принца послышался голос Раона:

[Я наложил заклинание, блокирующее шум.]

Альберу продолжил:

-Скоро я умру.

-Прошу прощения? — герцогу показалось, что сказанное ему послышалось, поэтому он переспросил ещё раз. — Что вы сказали?

Но, кронпринц, смотрел куда-то мимо мужчины, вспоминая события, приведшие к этому разговору.

‘ — Младший брат, ты вернулся куда раньше, чем я ожидал.

-Ваше Высочество, выражение на вашем лице совершенно не выглядит радостным.

Кейл с Раоном ворвались к нему в офис мэрии Города Головоломок, разминувшись с Клопе всего на несколько минут, когда тот, полный решимости развеять коварные слухи и открыть людям истинную правду, выбегал из комнаты. Стоявший рядом Чхве Хан пробормотал, что у него плохое предчувствие, и погнался следом за Хранителем севера.

Наконец оставшийся в одиночестве принц приводил голову в порядок, но тут заявилась эта парочка. Выражение лица Кейла при этом было таким, что у Альберу сразу закрались дурные мысли.

-Почему ты так гнусно улыбаешься? — этот ублюдок улыбался так, словно собирался устроить настоящий хаос.

-Старший брат, — Кейл подошёл и положил руку ему на плечо.

-Какого черта ты делаешь?

-Дорогой старший. Пожалуйста, умрите.

-Что? — Альберу уставился на него.

-Если вы погибнете, то единственными, кто будет владеть достаточными полномочиями для руководства войсками в городе, станут капитан рыцарей и мой отец, верно?

Этот диалог заставил принца почувствовать себя не в своей тарелке, но он внятно ответил:

-Верно, но лишь до тех пор, пока сюда не прибудет кто-то ещё из королевской семьи.

-Каков шанс, если принять во внимание магию, соотношение войск и наемников, а также мнение дворян, что главнокомандующим выберут именно герцога, а капитану оставят солдат и рыцарей?

-Учитывая, что подкрепления присылают другие королевства, то больше шансов, что те предпочтут пойти за человеком, лучше всего разбирающимся в местности. Герцог Дерут, помимо должного титула, является так же представителем северо-восточного региона, где и располагается Город Головоломок.

Уголки губ Кейла приподнялись.

-Звучит обнадеживающе, — парень крайне непочтительно похлопал названого брата по плечу, отчего у Альберу возник вопрос, не пьян ли этот ублюдок, но стоило принцу открыто показать своё недовольство, как у уха раздался шёпот: — Тогда, прошу, умрите, чтобы мой отец занял ваше место.

В этот момент с лица Кейла слетело всякое веселье, и, он замолчав, серьезно посмотрел на наследного принца, после продолжил:

-Мне нужно поймать одну чертову крысу.

-Крысу?

-Верно. Белая звезда в настоящее время скрывается среди людей под командованием моего отца.

Затем юноша кратко поведал, что произошло во время его встречи с Мировым Древом и графиней Хубеш, естественно, опустив момент с передачей кинжала.’

Альберу вынырнул из своих воспоминаний и обратился к герцогу Хенитьюзу:

-Я не собираюсь умирать на самом деле. Это будет лишь спектакль.

Дерут насторожился ещё больше от столь жесткого плана.

-…Думаю, у вас есть веские причины для такого поступка, но, судя по всему, вы не можете раскрывать всю информацию даже мне?

-Верно, — если мужчина останется в неведении, его поведение никак не изменится. — Пока я буду мёртв, вверяю вам заботу о городе.

-Мне пришёл отчёт, что сюда в скором времени прибудут подкрепления от союзных королевств.

-Хорошо, прошу вас им также оказать поддержку.

Герцог Дерут с нечитаемым выражением лица обошёл принца.

-Дай хотя бы посмотреть на тебя, — Кейл послушно скинул с головы капюшон мантии, и отец облегченно улыбнулся. — Похоже, ты не ранен.

Сын оставался все таким же худым и бледным, но взгляд был полон жизненной силы.

-Вижу, ты благополучно добрался до неё, — в голове мужчины возник образ могилы Джур Темз, а затем он что-то прочитал в глазах своего ребёнка. — Видимо, есть причина, по которой этим заняться должен именно я?

Кейл улыбнулся вместо ответа. Дерут развернулся к кронпринцу, сказав:

-Хорошо, Ваше Высочество, я выполню эту просьбу. Обязан ли я держать наш разговор в полной тайне?

-Вы не можете рассказать об этом никому, даже членам семьи. Только мы трое должны знать об этой беседе.

-В таком случае вам не стоит беспокоиться, что эта информация покинет мой рот.

Герцог в этот момент смотрел на Альберу твёрдым взглядом, без утайки, как делал это обычно, напомнив тем самым кое-кого другого.

‘Они похожи’.

Принц ни за что бы не подумал, что найдёт что-то общее между Кейлом и герцогом Хенитьюз, но кровное родство сыграло роль.

-Однако у меня есть одно условие.

-Какое?

-Ненавижу бессмысленных жертв, — слова Дерута, подобно кинжалам, прорезали слух принца, отчего тот сразу ударился в объяснения:

-Она ни в коем случае не бессмысленна…

-Но, — мужчина прервал его на полуслове, а затем улыбнулся, — осмысленные жертвы также отвратительны.

Несмотря на то, что его перебили, Альберу усмехнулся, подмечая, что, хоть тело Кейла и занимал Ким Рок Су, эти двое все равно мыслили как семья.

-Герцог, не ожидал, что у вас с молодым господином окажется так много общих черт.

-Естественно, он же мой ребёнок.

Графство Хенитьюз, поколениями служившее опорой и накапливавшее внутри себя богатства, располагалось на окраине северо-восточного региона Королевства Роан, прямо рядом с Лесом Тьмы. Глава рода непрерывно передавал новому преемнику одни и те же слова, в которых была заключена воля и стиль жизни семьи:

‘Оставлять след в истории пустая трата сил. Потратьте их лучше на обретение мира и счастья. Эти вещи трудны в достижении, вот почему мы ставим их своей целью.’

Эти догмы всплыли сейчас в голове Дерута, отчего мужчина почувствовал горечь, ведь те более не соблюдались в полной мере. Биография сына точно попадёт в современные анналы истории. Однако, слава богам, пока ещё никто из семьи не отказался от собственного благополучия.

— Ваше высочество, если вы пообещаете вместе с Кейлом принять мои слова близко к сердцу, то я сделаю всё возможное.

-Тогда мне стоит взять ваши слова на заметку.

-Отец, — в этот момент сын, наконец, подал голос, — пожалуйста, не пренебрегай здоровьем во время работы. Лицо мужчины оттаяло, наполнившись нежностью:

-Ладно, отныне так и сделаю.

Альберу некоторое время ещё понаблюдал за ними обоими и сделал заключение, что причина, по которой Ким Рок Су столь легко приспособился к этому миру, крылась в герцоге, нет, скорее в том, что именно Хенитьюз стали ему семьей. Его ситуация была совершенно отлична от жизни кронпринца. Нынешний король, Зед Кроссман, любил Альберу, пока тот был ребенком, однако с возрастом в какой-то момент стал относиться к нему лишь как к будущему кандидату на престол. Он больше не относился к принцу как к своему сыну. Второй не понимал подоплёки этих изменений, но более он не нуждался в этой привязанности. С ним всегда была его тетя, тёмная эльфийка Таша, а теперь появился ещё и названый брат.

‘Если я умру… будут ли люди грустить? Хоть кто-то заплачет, если меня не станет?’

Альберу закрыл глаза. Несколько лет назад он бы четко ответил, что только Таша будет страдать от его смерти, но сейчас он знал, что та не одна.

‘Они бы заплакали. Им бы точно не было все равно.’

Молодой черный дракон и Кейл, Чхве Хан, Розалин и другие… Было столько людей, которые опечалились бы его кончиной. Альберу настолько поразился этой уверенности, что решил во что бы то ни стало не распрощаться с жизнью по глупости.

* *

«Наследный принц, что вы под этим подразумеваете?!» — устройство видеосвязи источало помехи, отчего картинка казалась нечеткой. Сквозь неровный шум пробивался голос:

«Похоже, нам снова придется вступить в бой с монстром-хранителем.»

«Разве мы не договорились решать такие вопросы лишь с приходом всех подкреплений?»

«У меня… нет…»

«Наследный принц! Принц Альберу!» — звонок внезапно прервался.

-Нужно торопиться!

На южной территории Западного континента, где всегда было зелено, в центральной части во Дворце Джунглей Литана вскочила со своего места и немедленно направилась к выходу из хижины.

-Все в сборе?

-Еще нет, моя королева. Воины с южных окраин ещё не подоспели. Их путь до нас самый длинный, так ещё и иностранные захватчики мешают продвижению.

Снаружи под прохладным зимним солнцем собралась вся воинская элита джунглей. Прокручивая слова Альберу в голове, Королева приняла решение:

-Как только они прибудут, отправляйте их в качестве второй команды, — большая черная пантера подставила хозяйке спину. Литана забралась на нее и отдала приказ магам, которые теперь находились под ее командой. — Мы немедленно выдвигаемся в Королевство Роан.

В центре Дворца Джунглей активировался большой магический круг. Такие же круги вспыхивали и во многих других королевствах.

* *

Из яркого света телепортации проступила человеческая фигура.

Первый прибывший на место союзник оказался мужчиной с довольно тяжелым шагом, от которого подрагивала земля.

-Где он?! — голос его также был громким.

-Добро пожаловать, командир Тунка. Подкрепление из Королевства Вайпер пришло раньше всех.

Мужчина нахмурился, обратив внимание на подошедшего к нему, вспоминая, как в спешке собрал только личные войска в качестве первого подкрепления, почувствовав опасность от Альберу по видеосвязи.

-Кто ты такой?

Человек в доспехах, на плечах которого виднелись золотые черепашьи гребни, сделал шаг вперед.

-Я герцог Дерут Хенитьюз, временно занимаю должность командира, пока Его Высочество находится на поле боя.

-…ты… отец Кейла…?

-Так и есть. Надеюсь, что вы будете следовать моим приказам.

Тунка, казалось, чрезвычайно обрадовался их знакомству, однако тут же покачал головой и быстрым шагом двинулся за пределы магического круга, расположенного на открытой площадке за зданием мэрии.

-Раз я первый, мне следует оценить ситуацию на поле боя! Почему же монстр перешёл в нападение?

От раздавшегося взрыва жители города покачнулись и прикрыли свои уши, спасаясь от вибрации, но спешивший к фасаду постройки главнокомандующий войсками королевства Вайпер во даже не дрогнул, напоминая движениями зверя.

-…святое дерьмо! — огромное белое чудовище, которое ранее не двигалось, сейчас активировало свой щит, но Тунку больше интересовали сражавшиеся с ним союзники. Они вынуждали Дракона-Льва обороняться.

Солдаты Королевства Роан стоявшие поблизости, наблюдали за происходящим, сглатывая ком в горле:

-Рыцарь в белых доспехах — это же Его Высочество?

-Думаю, да.

-Тогда тот, что в чёрной броне… и этот меч в руках! Это однозначно многоуважаемый наставник, Чхве Хан!

В это же время обсуждаемые персоны замерли напротив монстра Хранителя. Мужчина, что был одет в чёрную броню, недоверчиво про себя бурчал:

-Он действительно пообещал, что я буду страдать, если с этим мечом что-то случится. Пф-ф! Да как человек смеет говорить столь дерзкие вещи такому могущественному существу, как я? Костяшка, ты согласен? Что ты об этом думаешь?

Дракон-полукровка же, переродившийся в чёрном скелете, открыто насмехался над звучавшим сверху голосом:

-Ты действительно будешь страдать, если начнёшь смотреть на Чхве Хана свысока, засранец.

-Никогда! — глаза фехтовальщика в тёмных доспехах загорелись, и он сделал в воздухе атакующий выпад мечом. — Никогда великий дракон не проиграет жалкому человечишке. И этому проклятому монстру уступать я тоже не собираюсь.

Коротко стриженный дракон Рашиль, атрибутом которого была Неукротимость, уверенно улыбнулся, стоя на спине Костяного дракона, а затем озвучил новую мысль:

-Раз мне приходится притворяться Чхве Ханом, то почему бы вам, Наследный Принц, не звать меня наставником?

Стоящий рядом в белых доспехах Альберу ответил категорично:

-Вы — не мой наставник, о великий.

Рашиль почти разозлился, но простил принца, раз тот выказал ему почтение, и переключился на Дракона-Льва.

-Какой интересный монстр. На старика среагировал сразу же, но когда перед ним стоит такой великий дракон, как я, то ему хоть бы хны.

В этот момент с неба обрушился порыв ветра, созданный крыльями крупного существа. Люди города, а в особенности Тунка, не могли не поразиться внезапно объявившейся фигуре.

-Ещё один дракон?!

По размерам почти не уступавший золотому дракон с бежевой чешуей устремился к монстру без ранга. Хранитель, до этого никак не реагировавший на Рашиля, нерешительно выставил свой щит.

-Он проснулся, как только нас стало двое? Занятно.

Мила фыркнула:

-Действительно интересный монстр. Пока я была в человеческом облике, он не видел во мне противника, но стоило вернуть истинную форму, он сразу же принял защитные меры. Думаю, Рашиль и я в изначальной форме становимся равны по силе с Эрухабеном.

Лев-Дракон теперь концентрировал взгляд то на Миле, то на рыцаре в чёрных доспехах.

-Я выдвигаюсь, — Альберу перепрыгнул с костяного скелета на спину бежевого дракона.

-Устраивайтесь поудобнее.

-Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, госпожа.

Принц через миниатюрное устройство связи услышал голос их истинного командира. Ни Альберу, ни герцог Дерут не командовали сейчас. Кейл отдавал приказы: — Начинайте.

И когда щит безрангового монстра столкнулся с оружием наследного принца, то в голове юноши раздался знакомый механический голос:

[Ещё раз приветствую пользователя Альберу. Я, Таэранг, буду оказывать вам любую поддержку в пределах доступных возможностей.]