- Это… - У Жуфэн поспешно повернулся к острову.

Несмотря на то, что он являлся заместителем главы Павильона Грандмастеров Империи Цинюань, ему впервые доводилось видеть известную Пещеру Призрака.

Это был небольшой остров, диаметром примерно в три километра. В самом его центре располагалось озеро в форме глаза, по его поверхности невозможно было сказать, насколько глубоким оно было. Причудливой формы камни валялись по всему острову.

Несмотря на то, что остров появился из болота, казалось, будто бы его окутывала какая-то таинственная сила, благодаря которой на земле не было ни следа ила. Напротив, тут и там виднелась невысокая зелень.

Пугающий голос раздался вновь:

- Если желаете убить меня – приходите! Я буду внутри. Можете не спешить в поисках, у меня полно времени…

После чего, слой тумана внезапно окутал остров, постепенно скрывая его из поля зрения. Казалось, будто бы остров очень скоро вернется в болото.

- Пойдемте, - сказал Чжан Сюань, придя в движение.

Однако, прежде чем он успел добрать до другого острова, Глава отдела Ляо резко преградил ему путь:

- Мы не можем войти! Враг явно подготовился. Мы чуть не погибли, даже не войдя в пещеру. Если же мы правда зайдем туда, на пути нам встретится множество ловушек!

Даже такой сильный человек, как Глава Зала Син, чуть не умер от испытания молнии из-за замыслов другой стороны. Если они вступят на тот остров, то без сомнений столкнутся с бесчисленными ловушками, и с высокой долей вероятности одна из таких ловушек могла бы забрать их жизни.

Чжан Сюань покачал головой и сказал:

- Он уже знает, что мы пришли за ним. Если мы сейчас не войдем в Пещеру Призрака, это только даст ему еще больше времени на подготовку, и в будущем нас будет ожидать еще большая опасность!

Судя по всему, было очевидно, что Злодей ждал их прибытия и подготовился заранее. Поэтому, больше не было смысла тянуть кота за хвост, в любом случае, это не сделает погоды. Фактически, чем больше они теряли времени, тем больше у Злодея было времени на убийство других грандмастеров.

В таком случае куда проще войти и со всем разобраться.

В противном случае, как только пещера снова погрузится в болото, они больше ничего не смогут сделать Злодею.

- Но…

Чжан Сюань все равно покачал головой и прервал:

- Если мы сейчас не войдем в Пещеру Призрака – враг просто продолжит нападение. Вместо того, чтобы позволить погибнуть невинным душам, мы также можем войти внутрь и увидеть, что он замышляет. Если бы он всерьез за нас взялся, как минимум, половина группы сейчас бы уже была мертва!

Врагом, с которым они столкнулись, был Злодей – легендарный эксперт, который в прошлом напрямую противостоял Божественному Куну! Кроме того, было очевидно, что память Злодея в Пещере Призрака восстановилась в большей мере, в сравнении со Злодеем в его Книге Небесного Пути. Несмотря на то, что Чжан Сюань мог выстоять против искусств души другого Злодея, этого нельзя было сказать про трех старейшин вершины Первобытного Духа из Павильона Грандмастеров.

По факту, сомнительно было и то, что Глава отдела Вэй и Глава отдела Ляо смогли бы выстоять против искусств души Злодея.

Вместо прямого нападения, Злодей пригласил их в свое логово, а это значит, что он что-то замыслил, и как бы опасно это не было, это может быть их единственная возможность узнать замыслы врага и прикончить его!

Видя, что Чжан Сюань настаивает, Глава отдела Ляо был слегка сбит с толку. В этот момент он внезапно ощутил что-то твердое в своих руках. Это была винная тыква-горлянка. В то же время, в его ушах раздался телепатический голос: «Дайте Главе Зала Сину это вино».

- Вы хотите, чтобы Глава Зала Син выпил вина? – Глава отдела Ляо был сбит столку.

Глава Зала Син только что прошел испытание молнии, и на его теле не было ни малейшего клочка не запекшейся кожи. В подобных условиях ему необходимо было скормить пилюли для ускорения восстановления, тем не менее… вино?

Глава отдела Ляо растеряно посмотрел на вино в своих руках. В этот момент внезапно подошел ослабленный У Жуфэн и сказал:

- Поторопись!

- Хорошо! – услышав, что Заместитель У согласен с Чжан Сюанем, Глава отдела Ляо быстро начал действовать. Он открыл рот Главы Зала Сина и влил в него вино.

Спустя миг, Глава Зала Син открыл глаза. Несмотря на то, что к нему вернулся дух, его движения все еще были скованны усталостью.

- Поскольку так сказал Ректор Чжан, пойдемте вместе. Мы пришли группой, и продвигаться должны также как группа, - сказал Глава Зала Син.

С поддержкой Главы отдела Вэя, он с трудом поднялся на ноги, прежде чем побрести к Чжан Сюаню.

Парень бросил ему едва заметную улыбку, а затем перепрыгнул на другой остров, и остальные быстро последовали за ним.

Небольшой остров был тихим, настолько, что можно было смутно услышать собственное сердцебиение. Казалось, словно какая-то формация ограждала их от остального мира. У Жуфэн и остальные поспешно просканировали окружение, и в то же время в их глазах проявилась мрачность.

- Похоже на… формацию восьмого ранга!

Вопреки тому, что остров был полностью запечатан, они поняли, что не могут сказать, что именно с ним было не так. Без сомнений, наложенная на остров формация была подобной той, с которой они столкнулись во Дворце Цю У.

Формация восьмого ранга… Несмотря на то, что два члена их группы недавно прорвались до уровня Покинувшего Апертуру, им все равно было далеко до формации подобного калибра.

Чжан Сюань тоже кивнул.

Хотя он не думал, что Злодей сможет легко их убить, учитывая, что они уже стояли на территории врага, будет не очень мудро ослаблять бдительность.

Злодей был созданием, которому в прошлом удалось поймать даже Божественного Куна в его лучшем состоянии, а это значило, что у него было множество пугающих козырей в рукавах.

Чжан Сюань активировал свой Глаз Проницательности и начал тихо исследовать остров.

Вокруг острова действительно была установлена формация, но она предназначалась не для нападения. Вместо этого, ее целью было парение и сокрытие острова.

«Похоже, этот остров отнюдь не выныривал из болота! Взамен, он был подобен лодке. Используя силу формации, остров парил над болотом и свободно передвигался по области, появляясь перед другими лишь по собственному желанию», - подумал Чжан Сюань.

Злодею необходимо поглощать грандмастеров, чтобы восстановить свою силу, так что он намеренно распространил новости относительно способностей Пещеры Призрака, дабы заманить практиков и грандмастеров на болота. Учитывая предательский ландшафт болот, высокая смертность в регионе не привлекала подозрения других, и ему всего лишь требовалось время от времени отпускать некоторых мастеров, чтобы дальше поддерживать легенду…

В разуме Чжан Сюаня медленно вырисовалась полная картина.

Изначально, он слышал, что Пещера Призрака способна закалить ментальную стойкость и бесчисленные грандмастера, а также практики приходили на болота в надежде на шанс отыскать ее. Однако, судя по всему, большинство тех, кому удалось отыскать пещеру, в конечном итоге, стали подпиткой Злодею.

С другой стороны, несколько преуспевших, чья ментальная стойкость значительно возросла, становились бы живой рекламой Пещеры Призрака, привлекая для него стабильный поток практиков и грандмастеров.

Птицы умирают ради еды, люди – ради богатства. Жадность была внутренней природой всех живых существ, и грандмастера не были исключением из правил.

Как и ожидалось от старого монстра, прожившего неисчислимое количество лет, его средства намного более пугающие, чем этот палец…

Палец Злодея, который Чжан Сюань подчинил в Горах Облачного Тумана, покорял духовных и святых зверей в области, чтобы получать необходимую для восстановления подпитку. Несмотря на то, что за многие годы ему удалось поглотить значительное количество грандмастеров, в данном плане ему не сравниться с этим Злодеем.

«Ну-ка посмотрим, что же такого в озере, от чего столькие грандмастера так неистово ищут его…» - Чжан Сюань покачал головой, начав двигаться к озеру.

- Грандмастер Чжан, будьте осторожны! – видя, что Чжан Сюань движется к озеру, Чжан Цзюсяо поспешно предупредил его, - Озеро отражает внутренние желания человека и усиливает их. Попав в них, будет трудно высвободиться!

Он провел здесь целый месяц, занимаясь практикой, так что был хорошо знаком с природой озера.

Оно отражало внутренние желания человека, и чем больше в него всматриваться, тем более невыносимым становилось желание. Учитывая, что их врагом был духовный оракул, если другая сторона воспользуется возможностью, чтобы подпитать эти внутренние желания и обратить их во внутренних демонов, с большой долей вероятности им придет конец!

А может другая сторона для того и заманила их на эту землю, питая именно это намерение!

- Все хорошо. Мне интересно увидеть, какие из моих внутренних желаний проявятся, - с небрежной улыбкой ответил Чжан Сюань.

Он тоже много раздумывал.

Однако, если они будут колебаться перед лицом всех возможных опасностей, то никогда не смогут довести дело до конца.

- Грандмастер Чжан …

Видя, что Чжан Сюань не обратил внимания на его предупреждение, Чжан Цзюсяо поспешно перевел свой взгляд на У Жуфэна, намереваясь, чтобы последний убедил Чжан Сюаня отказаться от своей глупости. Но когда он увидел, как последний ослаблено присел на землю с болезненным выражением на лице, слова, которые он желал сказать, внезапно застряли у него во рту. Похоже ранения, которые У Жуфэн получил от Испытания Покинувшего Апертуру были просто слишком серьезными, настолько, что ему даже было трудно говорить.

После чего он перевел свое внимание на Главу Зала Сина, только чтобы увидеть, что тот находился в точно таком же плохом состоянии. Его веки были опущены и, казалось, что если бы не его абсолютная сила воли, старик бы потерял сознание.

- Ладно, ждите меня здесь. Меня одного там будет достаточно. Если я столкнусь с опасностью, можете незамедлительно прийти и спасти меня, - проинструктировал Чжан Сюань, прежде чем в одиночку пойти к озеру.

Вода в озере была невероятно чистой, а отражающийся от ее поверхности звездный свет словно бы отражал мысли внутри разума. Всмотревшись в глубь, Чжан Сюань сумел увидеть едва заметные изображения, сродни воспоминаниям из его собственной памяти.

Ху!

Вскоре его сознание покинуло тело, и он внезапно обнаружил, как погружается в чистейшую тьму.

Это было схоже с Испытанием Сердца, с которым он столкнулся во Дворце Цю У. Запечатанная комната без света и звука, настолько удушающая, что можно сойти с ума.

Через некоторое время иссиня-черная фигура медленно появилась из тьмы, заговорив гипнотизирующим, знакомым голосом.

- Чжан Сюань, это я…

Фигура медленно приблизилась, явив невообразимо прекрасное лицо, которое принадлежало человеку из его грез – Ло Жосинь.

Она тихо смотрела на него, и лишь едва заметная улыбка виднелась на ее лице, - вид, который бесчисленное количество раз, представлял Чжан Сюань.

Глядя на лицо Ло Жосинь, Чжан Сюань не мог не кивнуть с удовлетворением. Наконец хоть что-то более креативное, чем у других…

Внутренние демоны, которых он встречал раньше, все были невероятно непритязательными, настолько, что от одного внешнего вида ему хотелось блевать. Здешние внутренние демоны, по крайней мере, похоже, имеют какой-никакой ум, зная, как подстраиваться под внешний вид Ло Жосинь, основываясь на его памяти.

«Похоже, Злодей также внес свою лепту в это, хм?» - с улыбкой на губах подумал Чжан Сюань.

Озеро могло видеть сквозь внутренние желания, позволяя человеку узнать, чего он желал больше всего, и величайшим внутренним желанием Чжан Сюаня была… Ло Жосинь.

Но прежде чем он даже успел рассмотреть собственное внутреннее желание, отражающееся в озере, перед ним уже появился внутренний демон в форме Ло Жосинь. Было очевидно, что это проделки Злодея.

Если бы кто-то другой увидел, как перед его глазами появляется любимая, о которой он грезил днем и ночью, с большой долей вероятности тот бы потерял весь самоконтроль и погрузился бы в успокаивающие объятья. Однако, Чжан Сюань отличался.

Он обладает одновременно Библиотекой Небесного Пути и Глазом Проницательности, которые позволяют смотреть сквозь природу вещей, одних лишь признаний четырех Небесных Грандмастеров и прохождения Испытания Восхождения Святого было более чем достаточно, чтобы оставаться идеально рациональным в подобной ситуации.

- Чжан Сюань… - окликнула 'Ло Жосинь', медленно двинувшись к Чжан Сюаню. Выражение в ее черных глазах ощущалось таким хрупким, что можно было растаять в нем.

- Ты здесь, - пробормотал Чжан Сюань, глядя на Ло Жосинь с пораженным видом в глазах. Он поспешно рванул вперед, чтобы схватить мягкую руку другой стороны.

- Я скучала, - прошептала Ло Жосинь, заглянув в глубь глаз Чжан Сюаня.

Чжан Сюань кивнул, прежде чем телепатически ответить: «Я тоже соскучился… Точно, у меня с собой есть 'Великое Искусство Внутренних Демонов'. Хочешь изучить его?»

«Великое Искусство Внутренних Демонов?» – Ло Жосинь нахмурилась.

«Да. Это тайное искусство позволяет внутренним демонам усилить свою сущность, давая им возможность существовать в отдельности от своего носителя. Оно действительно могущественное, ну как, хочешь изучить его?» - Чжан Сюань продолжил говорить телепатически.

«…» - Ло Жосинь.

«Не волнуйся! Я слил эту технику развития с наследием духовных оракулов, пробуждающих души и еще многими другими профессиями. Если ты не веришь, я могу передать тебе часть тайного искусства, чтобы ты сама смогла оценить?»

Схватив руки другой стороны настолько крепко, что она не могла освободиться, Чжан Сюань начал зачитывать: «Внутренний демон, в сущности – уникальный вид духа, чье существование привязано к мыслям живого существа, сродни отдельной личности индивида. В критический момент, он может восстать и нанести критический удар. Однако, вместе со смертью индивидуума, внутренний демон также прекратит свое существование. Почему внутренние демоны должны быть обречены на подчинение другим существам? Почему внутренние демоны не могут освободиться от этой жестокой судьбы, которой наделили их небеса?»

«Если эти слова зацепили струны в твоем сердце, мое Великое Искусство Внутренних Демонов будет идеальной книгой для тебя!»

«Это…» - глаза Ло Жосинь постепенно стали стеклянными, когда она слушала слова Чжан Сюаня, а ее руки незаметно начали дрожать от волнения.

«Ну что? Заинтересована в ее изучении? Если хочешь изучить ее, признай меня своим учителем, и я передам ее тебе!» - сказал Чжан Сюань.

'Ло Жосинь' упала на колени и зарыдала: - Учитель!

Пу!

Вслед за преклонением 'Ло Жосинь', Чжан Сюань словно бы смутно услышал звук того, как кто-то харкает кровью.