Пустыня Фёрде стала чрезвычайно грязной из-за непрекращающихся дождей в последние несколько дней.

Экипаж из Высшей Магической Академии Восточной Бухты нетвёрдо ехал по грязной дороге. Несмотря на использование заклинаний балансировки от стихии ветра, которые повышали стабильность экипажей, этого было недостаточно, чтобы полностью компенсировать турбулентность от путешествия. По пути многие маги, которые были физически слабее или страдали морской болезнью, блевали от дискомфорта. Так продолжалось целых два дня, пока, наконец, не показалась цель их путешествия. Все вздохнули с облегчением.

Мастер Гернси и мастер Фендан сидели в первом экипаже. Среди шести членов совета эти двое были самыми молодыми: мастеру Гернси было пятьдесят восемь лет, а мастеру Фендану - пятьдесят четыре года. Они считались вундеркиндами своей эпохи и довольно рано достигли статуса мастера. Тем не менее это путешествие оказалось болезненным и для них.

Глядя на пустынный лагерь из окна кареты, Гернси вздохнул:

- Я чувствую, что король не должен был отдавать Линку эту территорию. Титула было бы достаточно! Такой гений, как он, должен оставаться в академии и вкладывать всю свою энергию в магические исследования.

У Фендана был более ликующий характер и вообще более открытый ум. Он рассмеялся:

- На самом деле, я не возражаю. Я просто поражаюсь, как много камней на этой земле.

- Я понимаю тебя, - Гернси посмотрел на бесплодную землю, где даже сорняки не смогли пустить корни, и снова пожаловался: - Это первый и последний раз, когда я ступил на эту землю.

Если ему придётся совершить ещё одно путешествие сюда, он может не пережить этого бурного приключения.

Фендан улыбнулся и сказал:

- Старина, мы скоро войдём в лагерь. Пожалуйста, следи за тем, что ты говоришь, когда мы встретимся с Линком. Не подавляй его, пока он находится на пике своего энтузиазма.

Гернси был крайне раздражен из-за неудобной поездки и немедленно возразил:

- Почему я ничего не могу сказать? Я не только буду комментировать эту бесплодную землю, но и уговорю его вернуться в академию. Оставаться в этой адской дыре - пустая трата его таланта.

- Ладно, ладно, делай, что считаешь нужным, - Фендан прекрасно знал, насколько упрям его друг, и оставил его в покое.

Колёса кареты издавали лязгающие звуки, когда она скользила по гравию. Под монотонный ритм экипажи въехали на Выжженный Хребет.

Дороги внутри Выжженного Хребта были обработаны и выровнены по приказу Линка. Таким образом, путешествовать было намного удобнее. Как только карета въехала на площадь, многие зеваки собрались, чтобы приветствовать армию магов. Среди них выделялся Линк, одетый в мантию Контролёра Пламени.

Рилая и Элиард стояли рядом с ним, а Джекер, Люси, Гилдерн, Карридо и остальные наёмники выстроились в строй позади.

Кучер остановил карету, и волшебники вяло вышли из неё.

- Послушай, - прошептал Гернси, прежде чем встать. - Он всё ещё общается с этими вульгарными наёмниками. Это… как некультурно!

Фендан потерял дар речи. Хотя он знал, что Гернси в душе добрый и заботливый человек, он просто не мог держать язык за зубами. Он часто говорил обидные слова, не обдумывая их заранее.

Это может быть воспринято некоторыми как прямое и искреннее, но также и оскорбительное изречение.

Выйдя из экипажа, Гернси попытался сдержать свои негативные чувства по отношению к этой местности и заставил себя улыбнуться. Как самый сильный член совета из шести человек, Гернси возглавил отряд и направился к Линку. Затем он неохотно произнёс:

- Линк, это место слишком пустынно. Я также слышал, что погода ужасная. Сколько времени потребуется, чтобы построить приличную территорию из этой пустоши?

Ему всё ещё не удавалось держать себя в руках, хотя он сильно смягчил свои слова.

Линк виновато улыбнулся и поклонился.

- Это было трудное путешествие, мастер Фендан и мастер Гернси. Я уже начал строить дорогу, которая соединится с Королевской улицей. Последний срок завершения строительства - следующий год. Пойдёмте, я уже приготовил вам места для отдыха.

Должно быть, для двух старых мастеров путешествие по ухабистой дороге было ужасным испытанием. Поэтому Линк считал, что для них было естественным давать негативные комментарии в самом начале. Затем он повернулся, давая знак магам следовать за ним в деревянные дома, которые они спешили построить в эти несколько дней.

По пути Фендан подошел к Линку и спросил:

- Директор упоминал, что ты хотел изменить климат с помощью Магических Башен. Ты нашёл альтернативу?

Линк покачал головой, поскольку ему не разрешалось говорить о Повелителе Бурь. Затем парень сделал вид, что у него нет решения, и сказал:

- Я пока понятия не имею. Тем не менее климат в эти несколько дней был удивительным. Вчера даже прошёл весенний дождь! Я чувствую, что плохой климат здесь слишком преувеличен другими. На самом деле, всё не так плохо, как можно было подумать.

- О, это хорошая новость, - Фендан всё равно не очень хорошо понимал ситуацию и решил просто поверить Линку.

Вскоре они подъехали к деревянным домам. Деревянные дома имели очень простой внешний вид. Хотя всё было совершенно новым, условия жизни всё ещё были далеки от Магических Башен, к которым привыкли маги.

Линк прекрасно это понимал и чувствовал себя ещё более виноватым:

- Размещение не очень соответствует стандартам. Тем не менее я уже установил стабилизирующий температуру магический круг в каждой комнате. Я также позабочусь о том, чтобы комната содержалась в чистоте. Надеюсь, никто не возражает.

Гернси почувствовал себя ещё хуже после того, как посмотрел на обшарпанный деревянный дом. Он знал, однако, что это не должно было быть расслабляющей поездкой и просто терпел неудовлетворительные условия жизни.

Фендан, будучи самим собой, просто рассмеялся:

- Это уже удивительно. Я удовлетворён.

В тот момент, когда он произнёс эти слова, волшебники вокруг него не могли высказать своё мнение, несмотря на сомнения по поводу деревянных домов. Более того, они никак не могли изменить свои условия жизни.

Все вошли в комнату, чтобы отдохнуть, так как они очень устали от беспокойного путешествия.

Мастеров Гернси и Фендана поместили в отдельный деревянный дом. Пожалуй, это было самое лучшее здание во всём лагере. Он был двухэтажным и имел площадь двести десять квадратных футов. В нём было две спальни, гостиная и даже балкон на втором этаже.

Прежде чем войти в деревянный дом, Гернси был полон недовольства. Однако в тот момент, когда он вошёл в дом, то почувствовал теплый, успокаивающий аромат, доносящийся до его носа. Маг сразу же помолодел, и усталость в его теле мгновенно рассеялась.

Затем он посмотрел на интерьер деревянного дома. Пол был выложен деревянной плиткой, в центре стоял небольшой деревянный стол с несколькими стульями и небольшая книжная полка. Все они были совершенно новыми и изящно обработанными. Комната была также очень чистой, как и обещали, а дизайн минималистской концепции успокаивал.

Гернси был прямым человеком. Он с удовлетворением оглядел комнату, и наконец на его лице появилась улыбка.

- Это очень хорошо. Похоже, Линк приложил некоторые усилия.

Фендан кивнул. Он нашёл стабилизирующий температуру магический круг и теперь наблюдал за ним. Затем он похвалил:

- Этот магический круг - работа гения! Посмотри на это. Кажется, это Сорленская структура, которая может очень точно контролировать температуру в комнате. Могу поспорить, что это была идея Линка.

Гернси с любопытством шагнул вперед. Через полминуты его снова охватило чувство жалости.

- Как я уже говорил, Линк серьёзно должен прекратить разработку этой бесплодной земли и сосредоточиться на своих магических исследованиях. Какая пустая трата таланта.

- Ладно, ладно, старина. Ты повторял это множество раз. Давай отдохнём. Нам завтра еще нужно найти географический узел для определения местоположения Магической Башни.

- Это правда.

После того, как группа магов устроилась, Линк поприветствовал ещё одного нежданного гостя. Этим человеком был не кто иной, как глава торговой фирмы "Зелёный Лист", Вартер.

- Почему ты лично пришёл сюда? Мне следовало уже в этом месяце послать тебе магическое снаряжение через Карридо. Разве я не прав? - Линк был озадачен и спросил насмешливо.

Вартер от души рассмеялся. Его торговая фирма достигла больших успехов в этот период, и он выглядел гораздо более свежим и ухоженным. Он улыбнулся и сказал:

- Я слышал, что Вы готовитесь сделать всё возможное для развития своей территории?

Линк рассмеялся:

- Ты действительно хорошо информирован, не так ли? И это правда. Моя гавань практически завершена.

Завершение строительства гавани означало начало морской торговли. Морская торговля была в сто раз эффективнее сухопутных торговых путей. Линк мог импортировать огромные объёмы ресурсов для развития Пустыни Фёрде через море, а также экспортировать свои товары через тот же путь. Всё это укладывалось в его расчеты.

Затем Вартер сказал:

- Я повстречал много знатных людей в этот период, занимающихся торговлей. Все они чрезвычайно заинтересованы в том, что Вы делаете. Вот это список специальностей на каждой из их территорий. Посмотрите, есть ли у них что-нибудь, что Вам нужно.

Линк взял список и увидел имена по меньшей мере сорока дворян. Некоторые из них были из Королевства Нортон, а другие - из южных земель. Под их именами были указаны материалы и цены, которые они предлагали. Например, Дюк Беверли на севере города Горячих Источников мог предложить более чем двадцатилетний запас красного букового дерева. Герцог Гарланд с запада леса Гирвент мог обеспечить гранитом. Многие другие аристократы были готовы предоставить пищу и воду, некоторые даже продавали рабов в качестве рабочих.

Линк внимательно просмотрел список и нашёл много предметов, которые ему были нужны. На него не могло не произвести впечатления острое чутьё Вартера на открывающиеся возможности.

Затем он передал этот список своему секретарю и сказал:

- Вартер, это очень поможет. Тем не менее я занят строительством своей Магической Башни и, вероятно, не смогу лично отвечать за это. Пожалуйста, подойди к Люси, чтобы обсудить более подробные детали.

- Никаких проблем.

- О, ещё кое-что, - Линк вдруг вспомнил о важном вопросе и воскликнул. Его территория нуждалась в гражданах. В радиусе ста миль от его лагеря коренное население Пустыни Фёрде насчитывало всего две тысячи человек. Здесь было слишком мало людей.

- Пожалуйста, продолжай, - немедленно сказал Вартер. У него было предчувствие, что это будет что-то серьезное.

- Моя территория нуждается в большой рабочей силе и большом населении. Однако состояние земли слишком плохое, чтобы привлечь кого-то, кто придёт по собственному желанию.…

Прежде чем он успел закончить фразу, Вартер понял ситуацию и продолжил:

- Тебе нужно купить рабов?

- Совершенно верно, и много. У тебя есть какие-нибудь связи? - спросил Линк и улыбнулся. Вартер и в самом деле был проницательным бизнесменом. Он был прав, когда решил работать с ним.

- У тебя есть какие-нибудь требования к этим рабам?

- Желательно молодые и сильные.

- А как насчёт расы и пола?

- Человеческая раса была бы идеальным вариантом. Что касается пола, предпочтительно поров… Нет, немного больше мужчин, чем женщин. Мне нужна рабочая сила для развития моей территории. Мне нужны мужчины, чтобы выполнять физическую работу, - ещё одна причина, о которой Линк не упомянул, состояла в том, что он надеялся набрать солдат из этих рабов.

- В Королевстве Нортон не так уж много рабов, - на мгновение замолчав, произнес Вартер. - Даже если они и есть, все они тёмные эльфы, чего тебе, вероятно, не захочется. Однако у Южной Конфедерации Свободной Торговли их предостаточно. Между нациями часто возникают трения, что приводит к появлению большого числа военнопленных, которых обычно берут в рабство. Дворяне, вероятно, захотят обменять их на деньги. Я свяжусь с тобой снова.

- Большое спасибо.

Вартер был чрезвычайно эффективным человеком. Он сразу же ушёл, после того как всё было сказано, чтобы найти Люси для переговоров.

Линк остался один в своём кабинете, планируя будущее.

Он должен был построить свою Магическую Башню, развивать территорию и расширять население территории. Требуемое количество золотых монет, безусловно, будет ошеломляющим. Он должен был найти больше способов увеличить свой доход.

Вероятно, наступило время, чтобы начать добывать анти-магическую почву.