На ледяной вершине Чёрного Леса в северной части Королевства Нортон.

Более четырёх месяцев назад армия Королевства Нортон сорвала первую атаку тёмных эльфов на Ледяной Пик. С этого момента они двинулись прямо через лес в Королевство Пралинк.

По мере того как они продвигались вперёд, Ледяной Пик также превратился из поля боя в тыловой лагерь армии Королевства Нортон. Теперь, после нескольких месяцев строительства с почти неограниченным финансированием, он превратился в крупномасштабную крепость.

Сегодня погода была такой же ужасной, как обычно, с тёмными тучами на небе и пронизывающим ветром, свистящим в воздухе. Низкие температуры здесь могли запросто отморозить людям уши. Тем не менее стражники крепости не осмеливались пренебрегать своими обязанностями даже в такую погоду. Отряд солдат патрулировал внешние стены крепости. Солдаты потирали руки и топали ногами, чтобы согреться, но их глаза оставались острыми и бдительными, когда они охраняли северную стену крепости.

Чёрный Лес был мрачен и пронизывающе холоден. Когда ветер дул сквозь лесные деревья, он издавал жуткий воющий звук. Кроме того, лес, казалось, был полон ворон, которые появлялись внезапно и громко каркали.

Как будто в Чёрном Лесу водились привидения!

В этот момент солдаты услышали цокот копыт приближающихся к крепости лошадей. Капитан стражи немедленно выкрикнул приказ:

- Всем стоять на страже!

Солдаты крепко сжимали оружие. Лучники положили свои стрелы на тетивы, в то время как остальные воины не сводили глаз с того места, где приближалась лошадь. Если они заметят что-то неладное, то без колебаний нападут.

Конь приближался все ближе и ближе, и примерно через полминуты из густого леса появилась группа рыцарей. Всего было тринадцать рыцарей, и все их доспехи были запятнаны кровью. Рыцарь впереди был облачён в тёмно-зелёные доспехи, а на седле он вёз истекающего кровью и умирающего мага.

- Я Фалькон, королевский рыцарь Королевства Нортон! Откройте ворота! - крикнул рыцарь, который вёз мага.

Фалькон, королевский рыцарь королевства, был воином шестого уровня и капитаном авангарда. Его оружием был Меч Святого Креста. Как только боевая аура перетекала в этот меч, он загорался священным серебряным светом, который был уникален для меча.

Солдаты смотрели на меч и ждали ещё пять или шесть секунд. Убедившись, что за Фальконом не гонятся враги, они медленно открыли ворота крепости и впустили его внутрь.

Рыцари проскочили через ворота крепости, прежде чем они снова закрылись, как только все вошли. Ни одна секунда не была потрачена впустую.

Когда все они оказались внутри, Фалькон снял умирающего волшебника с седла и передал его рыцарю, стоявшему рядом.

- Быстро, - приказал он. - Отнесите Артора к священнику!

Рыцарь подхватил молодого мага на руки и побежал к маленькой часовне крепости. Маг Артор был ранен в шею, но, к счастью, ни одна из его жизненно важных артерий не была перерезана, так что он всё ещё был жив.

Прежде чем спешиться, Фалькон проскакал более сто пятьдесят футов по площади крепости. Он отдал лошадь солдату, стоявшему неподалёку, а сам бросился в командный зал.

В зале раздавались громкие голоса от разных фигур в разных позах. Одни были генералами и офицерами, другие - писарями и солдатами. Все они обсуждали свои стратегические планы.

Фалькон подошел ко входу и стёр с лица следы крови, которые превратились в лёд.

- Милорд, - громко сказал он. - Лагерь авангарда атакован!

Внезапно в зале воцарилась тишина. Все посмотрели на Фалькона. Герцог Абель, сидевший во главе длинного стола, повернулся к Фалькону с ничего не выражающим лицом.

- Что ты сказал?- спросил он. - Повтори ещё раз!

Фалькон ворвался в холл, в глазах его всё ещё читалась паника.

- Эти оккультные тёмные эльфы ослепили наших охранников сегодня рано утром, Милорд, - доложил он. - Затем легион чёрных зубов армии тёмных эльфов внезапно начал атаку на наш лагерь. В авангарде было пять тысяч солдат... но спаслись только тринадцать.

Оккультные тёмные эльфы были ужасающей группой темных эльфов, которые внезапно появились на полях сражений с начала войны. Их скорость была такой же быстрой, как ветер, они были почти невидимы, а их сила была неисчерпаема. Обычные мечи и оружие никогда не могли убить их, даже когда их жизненно важные точки были поражены. Проще говоря, эти эльфы были близки к сверхъестественному!

Из пяти тысяч солдат, находившихся в лагере авангарда, спаслись только тринадцать. Другими словами, весь лагерь был уничтожен.

Лицо герцога Абеля стало жёстким и холодным.

- А как насчёт Карноса?- спросил он Фалькона. - Разве он не был в авангарде? Где он сейчас?

Чёрный Лес был тем местом, где находилось большинство оккультных темных эльфов; это была территория вокруг лагеря авангарда. Чтобы помочь сражаться с ними, туда был послан Мечник Рассвета Карнос. Как единственный воин восьмого уровня в королевстве, он считался лучшим человеком, который мог устранить угрозу этих эльфов. Но как бы ни был силён воин, в конце концов, он был всего лишь одним человеком, в то время как общее число оккультных тёмных эльфов не было ясно. Пока, по имеющимся сведениям, их насчитывалось более сотни. Присутствие Мечника Рассвета не могло ничего сделать, кроме как временно подавить дикие атаки эльфов.

Глаза Фалькона покраснели, когда он подумал о Карносе.

- Не знаю, Милорд, - ответил он. - Чтобы защитить нас и убедиться, что мы сбежали из лагеря, лорд Карнос решил остаться там и сражаться. Что касается того, что с ним сейчас, я… я не знаю.

В этот момент стало так тихо, что булавка, упавшая на пол, эхом разнеслась бы по всему залу.

Здешние жители и раньше бывали на войне, поэтому хорошо знали ее суровую жестокость. Они знали, что даже если Карнос был непобедимым воином, столкнувшись с армией, самое большее, что он мог сделать, это убить сотню солдат. Сам он всё равно не смог бы избежать верной смерти.

Другими словами, главный воин Королевства Нортон теперь почти наверняка погиб в бою.

В зале воцарилась тишина. В течение трех минут никто не издавал ни звука. Затем герцог Абель встал, глубоко вздохнул и оглядел всех генералов в зале.

- Пора сокращать линию обороны! - холодно сказал он.

В настоящее время на севере насчитывалось сто девяносто солдат, разделённых на десять полков. Эти полки были сосредоточены в Ледяном Пике, который затем образовал линию обороны, обращенную к северу от Чёрного Леса. Авангардный лагерь, с другой стороны, находился в пятидесяти милях к северу от крепости.

Как только авангардный лагерь был атакован, теперь остался только один легион, чтобы защитить крепость. Ситуация стала слишком опасной. Если бы поражение произошло в обычной битве, армия Королевства Нортон, безусловно, смогла бы контратаковать с флангов поля боя и преподать темным эльфам суровый урок. Но теперь, когда появились эти оккультные темные эльфы, все стало намного сложнее.

Эти оккультные тёмные эльфы прятались в Чёрном Лесу, и их почти невозможно было выследить. Разведчики из Ми-3 не могли сражаться с ними, и все, кто сталкивался с этими эльфами, умирали за очень небольшим исключением.

До сих пор число разведчиков в лесу уменьшалось, и армия получала все меньше и меньше информации. К этому времени связи между различными полками были почти отрезаны этими оккультными тёмными эльфами, что делало ведение войны намного более трудным.

В этом случае самой безопасной стратегией было отступление с линии обороны. Герцог Абель всё ещё сомневался в этом решении, но теперь, когда лучший воин в армии пал и весь авангардный лагерь был уничтожен, он должен был принять решение.

Генералам тоже нечего было сказать. Все знали, что в этот момент сражаться было практически невозможно. Они даже начали составлять приказы, чтобы подготовиться к отступлению.

Герцог Абель повернулся к человеку в серой кожаной броне, стоявшему рядом с ним.

- Возможно, Корнос ещё жив, - сказал он. - Я хочу, чтобы вы послали поисковую группу и нашли новости о Карносе.

Этим человеком был Дило. Он был командиром разведывательной группы Ми-3. Он отвечал за сбор информации на поле боя. Месяц назад он проделал отличную работу и почти выжал жизнь из армии темных эльфов. Но с тех пор, как появились оккультные темные эльфы, столы были полностью перевернуты.

Услышав приказ герцога Абеля, Дило нахмурился.

- Милорд, - сказал он, понизив голос. - Чёрный Лес кишит оккультными тёмными эльфами. Если мы пошлём больше людей в лес, там просто станет больше трупов.

Он сказал это не из трусости. Дило видел, что произошло за последние полмесяца, как из каждой команды разведчиков, которую он посылал в Черный Лес, только около десяти процентов выживали и возвращались живыми. В этот момент все новости, полученные королем и армией, были обменены на жизнь разведчиков.

Естественно, как лидер этих разведчиков, он был огорчен, видя, как его элитные члены жертвуют собой один за другим.

Но герцог Абель пришел в ярость, услышав ответ Дило.

- Прекрати свои оправдания! - он сплюнул. - Это военный приказ! Найди его любой ценой! - он хорошо знал об опасностях в Чёрном Лесу. Тем не менее Карнос был не просто воином восьмого уровня - он был источником морального духа для всей армии.

Если даже Мечник Рассвета пал, как остальная армия найдет в себе мужество продолжать оставаться на севере? Как они будут сражаться в этой войне?

- Как пожелаете, Милорд, - сказал Дило. У него не было другого выбора. Затем он выбежал из зала и начал выполнять приказы.

Ко всеобщему удивлению, через десять минут Дило снова вернулся в зал.

- В чём дело? - Нетерпеливо спросил герцог Абель.

- Милорд, - сказал Дило тихим голосом, когда подошёл к герцогу. - Принцесса настаивает на том, что хочет присоединиться к поисковой группе. Я пришёл спросить у Вас совета.

У Герцога Абеля на несколько мгновений отвисла челюсть. Он хотел сказать Дило, чтобы он отказал в просьбе дочери, но только собрался произнести эти слова, как обнаружил, что все в зале смотрят на него. Они, должно быть, слышали о том, что случилось сейчас.

Некоторое время он колебался, но в конце концов герцог Абель сообщил Дило о своем решении.

- Отпусти её, - сказал он дрожащим голосом. - Не обращайся с ней иначе, чем с другими членами команды. Поиск и спасение Карноса - это самое главное.

Его дочь Энни теперь была всего лишь наёмным убийцей четвёртого уровня. В прошлом этот уровень считался мощным. Но теперь, когда вокруг были эти эльфы, отправить кого-то её уровня в лес было практически смертным приговором. Однако герцог ничего не мог сделать, чтобы остановить его; это была цена, которую он должен был заплатить за то, чтобы быть командующим армией.

Затем герцог Абель встал и объявил:

- Я должен немного отдохнуть.

Он отвернулся от командного зала, и все глаза молча смотрели ему вслед. Герцог Абель, казалось, постарел на десять лет за последние несколько минут. Даже его походка стала теперь слабой.

- Дило, - прошептал адъютант герцога. - Ты не должен допустить, чтобы с принцессой что-нибудь случилось.

- Я сделаю всё, что смогу, - сказал Дило с лёгкой улыбкой. По правде говоря, было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

***

Новость о том, что лагерь авангарда атакован и судьба Мечника Рассвета неизвестна, не могла долго оставаться тайной. Когда поисковая группа покинула Ледяной Пик, все десятки тысяч людей в крепости уже слышали эту новость.

Какое-то время воздух в крепости был крайне напряженным. Хотя основные силы армии не были потеряны, их боевой дух сильно упал. В этот момент Чёрный Лес стал не столько полем битвы, сколько глубокой пропастью, которая засасывала жизни в свое глубокое и тёмное брюхо.

Не прошло и получаса после того, как поисковая группа ушла, как из леса возле крепости вышла фигура, одетая в свободный чёрный плащ. Это был Линк.

Он только что прибыл, поэтому ничего не знал о текущей ситуации.

Он смотрел на мощную и величественную крепость перед собой и не мог не восхищаться ею.

- Они построили такую большую крепость меньше чем за шесть месяцев, - воскликнул он. - Какой подвиг!

Затем он ускорил шаг и приблизился к воротам крепости.