Чёрный Лес располагался на севере. Чем дальше они продвигались на север, тем холоднее становился климат.

Хотя была уже поздняя весна, мрачный лес всё ещё чувствовал себя так, словно застрял в суровой северной зиме. Небо было постоянно затянуто тёмными тучами, и снег часто падал с неба. На земле лежал толстый слой снега, а леденящий ветер завывал, пронзая и разрезая лица всех, кто осмеливался бросить вызов этому неумолимому климату.

Это был уже третий день миссии. Они углубились на сто восемьдесят шесть миль в тёмный лес и проникли в самое сердце королевства тёмных эльфов Пралинк.

Разведчики брели по густому снегу. Снега было по колено, и каждый шаг казался чрезвычайно утомительным. Требовалось немало усилий, чтобы вытащить свои ноги из густого снега.

В этих ужасных условиях разведчикам всё равно приходилось прикрывать свои следы веткой на каждом шагу, из-за чего их продвижение было крайне медленным.

К счастью, гонец-эльф тоже двигался не слишком быстро. Он также не пытался скрыть свои следы на снегу. В сочетании с тем фактом, что Линк уловил его запах, им не нужно было беспокоиться о потере.

Пока они шли, один из разведчиков вдруг издал низкий рокот. Он ступил на пустой участок земли и вот-вот должен был упасть в толстый слой снега.

- Левитация!

Легким жестом заклинание Левитации было наложено на падающего разведчика, стабилизируя его тело. Люди вокруг осторожно подошли к нему и бросили ему веревку, чтобы парень мог за неё ухватиться. Затем они вытащили товарища из густого снега.

Хлюпающие звуки стали болезненно слышны, когда груды накопившегося снега упали в выбоину, в которую провалился разведчик. Вскоре можно было разглядеть отверстие радиусом в четыре фута и глубиной в двадцать один фут. Дно рытвины было заполнено камнями, а ее края и верх были покрыты зарослями. Эта растительность была тем, что раньше удерживало толстый слой снега, образуя естественную ловушку.

Этот разведчик вздохнул с облегчением, достигнув твёрдой земли, и сказал с благодарностью:

- Спасибо, Милорд.

Без этого заклинания Левитации он наверняка сломал бы пару костей. Страдание от такого рода повреждений в этой адской дыре ничем не отличалось от смертного приговора.

Линк кивнул и сказал:

- Будь осторожен.

Затем он ступил на вершину скалы и произнёс заклинание Орлиного Глаза, чтобы расширить своё видение на север.

Линк увидел, что прямо перед ними раскинулось несколько покрытых снегом холмов. По мере того как он продвигался дальше на север, деревья становились заметно реже, и половина из них была скрыта под толстым слоем снега. Затем местность постепенно превратилась в открытое поле, где ничего не препятствовало обзору.

Дорога впереди станет еще более трудной. Без прикрытия высоких деревьев вероятность их разоблачения возрастала в геометрической прогрессии.

Более того, это было самое сердце королевства тёмных эльфов. Линк не мог использовать заклинания Левитации, чтобы увеличить скорость их передвижения, так как это оставило бы магические следы, позволяя его противнику легко выследить их. Это было бы сродни самоубийству.

Через некоторое время Линк решил, как ему быть дальше. Он сказал:

- Слушайте все. Используйте верёвку и обвяжите её вокруг талии. Свяжите всех вместе, чтобы все были в безопасности.

- Да, Сэр, - закричали разведчики и тут же принялись за работу.

Воспользовавшись тем временем, которое ушло на то, чтобы привязать веревку, Линк подошёл к Энни и прошептал:

- Ты ещё можешь держаться?

Чтобы улучшить свою ловкость, разведчики обычно носили кожаные доспехи. Хотя их нынешняя броня была специально сделана толще, чтобы противостоять холодному климату севера, её способность удерживать тепло всё ещё была в лучшем случае средней. В сочетании с резким леденящим ветром разведчики не смогут долго продержаться даже под защитой своей боевой ауры.

В этот момент все разведчики выглядели бледными и усталыми. Энни была особенно поражена, так как её миниатюрное телосложение сделало девушку более восприимчивой к холоду. Её лицо казалось полностью лишённым жизненных сил и время от времени дрожало.

- Не проблема… Я могу держаться, - прошептала Энни. Это почему-то заставило Линка почувствовать себя ещё более неловко.

Затем он взглянул на других разведчиков. Хотя они были в лучшем состоянии, люди всё ещё выглядели очень усталыми. На самом деле, он также начал ощущать воздействие климата и долгого путешествия на своё тело. Если они продолжат преследование, то могут даже погибнуть от непогоды до того, как встретятся с тёмными эльфами.

Если только они не собирались встретиться со смертью, о том, чтобы получить тепло от магии, не могло быть и речи. Единственное, что Линк мог сделать, это время от времени накладывать на каждого заклинание Стихийного Исцеления, чтобы восполнить их энергию.

- Это не сработает. Нам нужно найти место для отдыха, - Линк обыскал окрестности, но увидел только груды снега и высокие деревья вокруг. Места для отдыха не было видно.

- Забудьте. Давайте двигаться, - сказал Линк, поскольку у него не было выбора.

Затем группа продолжила движение на север с несколькими несчастными случаями по пути. К счастью, верёвка предотвратила падение людей в выбоины, обеспечив безопасность всей группы.

Через полдня у Энни появились явные признаки усталости. Она шла, пошатываясь, и, казалось, была в полубессознательном состоянии. Единственная причина, по которой девушка всё ещё двигалась вперёд, заключалась в её силе воли. Остальные разведчики тоже неудержимо дрожали от холода. Меньше всего пострадал Линк, поскольку его волшебная мантия могла держать его в относительном тепле.

В этот момент перед ними возник небольшой холм. У подножия холма виднелся заснеженный деревянный сарай. Линк снова наложил на себя заклинание Орлиного Глаза, чтобы ещё раз проверить свои наблюдения.

Это действительно был деревянный сарай. Он выглядел обветшалым и вообще не имела окон. Однако этого должно хватить на временное пристанище.

- Пойдём туда и отдохнем ночь, - сказал Линк, помогая Энни идти к сараю.

Разведчики, естественно, согласились с его идеей, и все, пошатываясь, последовали за Линком, направляясь прямиком к убежищу.

Деревья становились все реже, заставляя группу полностью ощутить воздействие леденящего ветра. Этот ветер дул с Севера Арктики, замораживая всё на своем пути.

Можно было рискнуть получить обморожение, если бы они просто полностью открыли глаза в этой проклятой адской дыре.

Хотя деревянный сарай выглядел достаточно близко, им все равно потребовалось полчаса, чтобы добраться до него. Каждый шаг отнимал у группы много энергии.

Деревянный сарай имел типичный архитектурный дизайн тёмных эльфов. Он был окрашен по большей части в тёмные тона и имел странные очертания. На двери даже был вырезан маленький череп. Однако этот деревянный сарай уже был заброшен, и осталась только половина деревянной двери. Половина крыши тоже рухнула под тяжестью снега. К счастью, другая половина всё ещё держалась крепко, предлагая некоторую защиту от воющего ветра.

Войдя в сарай, Линк указал палочкой на угол сарая и сказал:

- Зачистка!

Свист!

Из-за угла, казалось, вылетел занавес, унося с собой всю грязь и пыль. Затем Линк посмотрел на структуру деревянного сарая и использовал заклинание Поля Хиггса, чтобы зафиксировать некоторые части, которые вызывали сомнение, укрепляя стабильность этого захудалого убежища.

Разведчики тоже не сидели сложа руки. В деревянном сарае стояла брошенная мебель - несколько столов и стульев. Хотя большинство из них были уже непригодны для использования, некоторые из них все еще были в хорошей форме. Они использовали повреждённые как дрова и начали чистить хорошие.

Через некоторое время в середине деревянного сарая разгорелся огонь. Температура в сарае сразу же поднялась на несколько градусов, принеся столь необходимое тепло.

Разведчик даже нашёл сломанный котелок. Линк взглянул и начал чинить его с помощью магии. Они наполнили неподвижный металлический котелок снегом, чтобы вскипятить воды. Линк увидел эту сцену и вспомнил, что у него всё ещё есть немного еды в его пространственном кулоне, приготовленной для него Люси. Парень достал её и разделил половину с разведчиками. Другая половина была мясными закусками, которые он бросал в котелок как часть приготовления мясного супа.

Хотя Стихийное Исцеление могло восполнить энергию, оно не могло принести радость и удовлетворение, которые приходят от настоящей пищи. Это было особенно важно, когда еда Линка выглядела очень аппетитной. Он принёс что-то вроде копчёных ребрышек и острого омара, заставив скаутов радостно улыбнуться. Пока они ели, их тела, которые были на грани разрушения, медленно восстанавливали жизненные силы.

Энни спряталась в углу и протянула руки к огню. Время от времени она съедала несколько закусок, и жизненные силы постепенно возвращались к ней. Однако в целом девушка всё ещё была слаба.

Линк вдруг подумал о плаще из меха снежного медведя в своём пространственном кулоне, видя её в таком состоянии. Хотя было бы неудобно носить его во время путешествия, сейчас это была бы идеальная одежда.

Он достал плащь и осторожно положил его на Энни. Девушка послала ему благодарную улыбку, нежность в её глазах была почти на грани.

Линк улыбнулся в ответ и повернулся к разведчикам, прежде чем сказать:

- Мы уже очень близко к арктическому региону, который лежит в конце Чёрного Леса. Сейчас Крепость Скелетов должна быть не так уж далеко.

Разведчики слушали, как гнетущая тишина окутывает деревянный сарай.

Они не понаслышке знали о безумной силе эльфов. Монстры и без того были достаточно страшны, что можно было сказать о Крепости Скелетов, которая была базовым лагерем этих пугающих существ? Их предводитель тоже жил в этом проклятом месте! Каждый шаг ближе к Крепости Скелетов был шагом к гибели.

Линк продолжал:

- Уже поздно. Мы отдохнём здесь ночь и отправимся рано утром. Если мы не встретим команду, переправляющую Мечника Рассвета по пути, мы схватим бродячего эльфа из Крепости Скелетов, чтобы выбить из него информацию.

- А что, если Мечник Рассвета уже в Крепости Скелетов? - спросила Энни.

Это был практический вопрос. Если Мечник Рассвета уже был на вражеской базе, продолжат ли они свою спасательную миссию? Что, если он уже демонизирован до точки невозврата?

Всё это зависело от решения Линка. Все скауты уставились на Линка в ожидании его ответа. От решения мага зависела судьба всех, кто находился в деревянном сарае.

Линк замолчал, жуя пряное блюдо из омаров. Он чувствовал, что обычно вкусная еда вовсе не была пикантной. На самом деле, блюдо было очень горьким и непривлекательным. Это было трудное решение и тяжёлая ответственность, поскольку оно касалось не только жизни каждого в сарае, но и исхода этой войны.

Разведчики терпеливо ждали ответа Линка.

Через десять минут Линк, наконец, принял решение.

- Если Мечник Рассвета добрался до Крепости Скелетов, нам тоже придётся выложиться по полной программе. Тогда мой план будет состоять в том, чтобы использовать заклинания дальнего расстояния и отвлечь врага, в то время как все вы проникнете на базу, чтобы найти Карноса. Если он уже демонизируется к тому времени, когда вы его найдете, немедленно откажитесь от миссии и покиньте Крепость Скелетов. Если он ещё жив, спасите его. Я определённо задержу врага для вас.

Разведчики согласно закивали.

Это был чрезвычайно опасный план. И Линк, и разведчики будут рисковать своими жизнями ради этой миссии. Однако поскольку это было решение Линка, они окажут ему полную поддержку.

- Мироз, если Мечник Рассвета уже демонизирован, есть ли способ спасти его?

Линк покачал головой и сказал:

- Если бы это был обычный процесс демонизации, всё ещё был бы шанс. Однако на этот раз всё по-другому. Пути назад уже не будет. Сразу после завершения процесса демонизации должен наступить короткий период слабости. Если у кого-то из вас появится шанс, убейте его, используя священное серебро.

Процесс демонизации на этот раз был выполнен с использованием божественного снаряжения. Как может сила воли смертного бороться с объектом богов?

Это делало атмосферу тяжелой и угнетающей.

Если не считать нескольких темных эльфов, они просто путешествовали по бесплодной земле все это время. Они не нашли никаких следов Мечника Рассвета или даже следов команды, которая должна была доставить его обратно в Крепость Скелетов.

Это могло означать только две вещи. Во-первых, они упустили команду, которая держала Карноса под стражей. Во-вторых, он уже добрался до Крепости Скелетов.

И то я и другое было плохой новостью.

Все замолчали, глядя на потрескивающее пламя в камине. Через некоторое время до них донесся аромат мясного супа, приготовленного Линком ранее. Настроение немного поднялось, прка они наслаждались густым, пикантным бульоном. Линк тоже выпил немного, чтобы согреть желудок.

Вскоре небо потемнело. Линк и его товарищи преследовали эльфов в течение бесчисленных дней без отдыха и были полностью истощены. Они прислонились к стенам ветхого деревянного сарая, чтобы отдохнуть.

Линк тоже чувствовал усталость. Почувствовав легкий холод, он свернулся калачиком, чтобы сохранить больше тепла. Тем не менее парень вдруг почувствовал, что его тело становится теплее в течение ночи, как будто мягкое тело прижималось к нему. В то же время он был покрыт толстой медвежьей шубой.

Это была Энни.

Линк не отверг этот акт доброй воли в своём полубессознательном состоянии. Они прижались друг к другу и наслаждались теплом, которое приносила шуба.

Ночь была тихая.

К полуночи Линк внезапно почувствовал странное магическое колебание и проснулся в шоке. Его уши уловили звуки людей, шаркающих по толстому снежному полю. Звук приближался с каждой минутой, казалось, направляясь к деревянному сараю, в котором они жили. Казалось, что два человека разговаривают на языке темных эльфов.

- Как же холодно! Будь проклята эта проклятая погода, - это был скрипучий голос.

- Тц, тц, если бы ты сказал, что замёрз до смерти в прошлом, я бы тебе поверил. Теперь, когда ты получил благословение Владычицы Тьмы, ты просто оправдываешься! - поддразнил его другой голос.

- Будь ты проклят. Это я всё время таскаю на себе этого парня. Почему бы тебе не попробовать нести его вместо меня? Этот проклятый воин такой тяжёлый. Я могу гарантировать тебе, что броня на его теле весит не менее двухсот двадцати фунтов! А! Мне нужен отдых.

Линк был взволнован, услышав эти слова. Воин, которого в данный момент нёс демонизированный тёмный эльф… Доспехи весом более двухсот двадцати футов… это должен быть очень сильный воин. Может быть, это Мечник Рассвета?

Линк был в восторге. Неужели они действительно опередили своих противников?