Банда Наёмников Фламинго приняла Линка, и они решили сразу же отправиться в путь, как только лучник Гилдерн придёт в себя.

До этого Джекер уже успел навести кое-какие справки относительно миссии, и место их назначения оказалось в северо-западной части леса Гирвент, названной Бухтой Эхо.

Когда они отправились в путь, Джекер рассказал Линку о ситуации, с которой они столкнутся, согласно секретной информации, которую он получил.

— Члены Тёмного Братства будут охранять вход в бухту, охраняя окружающие сотни ярдов. Там есть пещера, которая, согласно информации, что мы получили, является постоянным укрытием Виктора. Несколько телохранителей охраняют его внутри пещеры, каждый из них — элитный член Братства с хорошими навыками ведения боя.

— Ребята, вы знаете, сколько там людей? — спросил Линк.

— Там должно быть по меньшей мере шестьдесят человек, патрулирующих бухту. Я не уверен, сколько внутри пещеры телохранителей, но их должно быть не менее тридцати, — объяснил Джекер. — Нас всего четыре человека, поэтому штурмовать логово льва в открытую — это плохая идея. Наш первоначальный план состоял в том, чтобы следить за входом в бухту. Виктор — лидер Тёмного Братства; такие люди не могут постоянно прятаться в пещере. Он должен в конце концов выйти, и когда это произойдет, мы нападём на него из засады и убьём его.

— Если не брать в расчёт, что мы полмесяца провели в засаде и ни разу не увидели даже его тени, — Гильдерн воздел руки к небу, на его лице было уныние.

Линк почувствовал, что ему всё-таки не договаривают некоторые ключевые моменты, поэтому он спросил самую красноречивую из троих, Люси:

— В чём, собственно, дело?

Люси объяснила ему каждую деталь с самого начала и до конца, и теперь Линку всё стало понятно.

Оказалось, Банда Наёмников Фламинго сформировалась на севере, но с тех пор, как Тёмные Эльфы атаковали город Гладстоун, Джекер, который был лидером, чувствовал, что оставаться там было небезопасно. Слишком высока была вероятность того, что они столкнутся с армией Тёмных Эльфов, а эти кровожадные создания никогда раньше не проявляли сострадания к людям. Они убьют вас сразу, как только заметят, не задавая вопросов.

В данной ситуации они бы поставили себя под удар, искушая судьбу, если бы остались там, поэтому они двинулись на юг.

Всего двадцать дней назад эти трое достигли леса Гирвент. Затем они получили миссию от Ратуши Речной Бухты. Впоследствии они разнюхали достаточно необходимой информации и решили следить за Бухтой Эхо.

Но, в конце концов, засада была бесполезным занятием. В течение двух недель они не увидели ни одного следа Виктора.

Линк слегка постучал по лбу кончиком палочки. Некоторое время он думал, и вскоре ему пришла идея.

— Виктор не может всё время прятаться в пещере. Так как вы никогда не видели, что он выходил из неё, возможно, что он вовсе не находится там, внутри пещеры. Или так, или есть ещё один выход из пещеры.

— Невозможно, он определённо там, это его старое логово! Все члены Братства, которых мы поймали, утверждают так, — воскликнул Джекер.

— Тогда остаётся второй вариант, — Линк одёрнул рукава. — Я слышал, что хитрые кролики роют много выходов из своей норы. Сам Виктор — смертельно опасный, хитрый человек; я уверен, что он никогда не позволит загнать себя в ловушку в середине бухты. Если моя догадка верна, внутри пещеры должен находиться другой выход.

По сути, в игре в бухте Эхо была пещера, которая была её точной копией, под названием Тихая Шахта. Проходы в пещере представляли собой запутанное сплетение разных тупиков, как лабиринт. Было по крайней мере три разных выхода. Многие игроки, которые впервые входили в эту копию, заблудились, блуждали там полдня, и они все равно не могли найти следы Виктора.

И именно из-за этого копию обычно называли Тихим Лабиринтом.

Теперь, поскольку это был настоящий мир, состояние пещеры могло быть только хуже.

То, что сказал Линк, было очень логично, и ему удалось убедить наёмников. Люси нахмурилась и сказала:

— Тогда секретный выход Виктора должен охраняться сильнее остальных точек, и о ней знают только самые важные члены братства. Мы никогда не сможем найти его.

— Проклятая скотина, трусливая крыса! — Гилдерн с яростью потряс стрелами в руках. Он думал о потраченных впустую двух неделях, когда они ждали у устья бухты, как идиоты, терпя дождь и холод, и это ещё больше разозлило стрелка.

Джекер повернулся к Линку.

— У тебя есть идеи? — Джекер постепенно стал уважать Линка, во-первых, из-за его силы, а во-вторых, из-за его ума.

У Линка уже давно был ответ, смеясь, он сказал:

— Ну что, погнали!

Когда он сказал это, три наёмника раскрыли рты. Джекер нахмурился. Лицо Гильдерна выражало озадаченность, и если бы он не получил свой урок раньше, сейчас он бы заматерился. Но у Люси была кривая улыбка.

— Линк, нас всего четверо, их больше нас в тридцать раз.

Линк просто рассмеялся и ничего не ответил. Он думал о том, как потратить свои очки Омни.

В настоящее время у него есть сто пять очков Омни.

Согласно правилам обмена очков Омни, одно очко можно было обменять на десять максимальных очков маны, но теперь, когда его магия была в ослабленном состоянии, эффект будет сокращен на девяносто процентов. Одно очко Омни на одно очко максимальной маны - это может показаться плохим предложением, но ведь у него было приличное количество очков Омни.

Подумав об этом, Линк решил обменять семьдесят пять очков Омни на максимальные очки маны, так что теперь его максимальный уровень маны был равен девяносто девяти целым и одной десятым. У него с собой также была бутылка низкоуровневого зелья маны, которая могла быстро увеличить ману на сто очков. Выпив одну бутылку, он мог полностью пополнить свою Ману, а это значит, что сегодня он мог потратить сто девяносто восемь единиц маны.

На одно заклинание Стеклянный Шар потребуется одно очко маны. Значит, он мог создать сто девяносто восемь Стеклянных Шаров, плюс у него было три помощника, а один стеклянный шар в расчёте на одного разбойника не был проблемой. Он мог также дополнить свои атаки другими заклинаниями и боевыми тактиками, так что, по сути, ворваться в пещеру не было невозможной задачей.

Но Линк не увеличил свой уровень максимальной Маны на все очки Омни только по одной причине - у него просто не было иного выбора.

Он подумал об этом: одно лишь заклинание четвертого уровня, такое как Взрыв Пламени, обойдется ему в триста двадцать очков маны. В его нынешнем состоянии юноша не мог создать даже один Взрыв Пламени, но когда добавятся семьдесят пять очков и пропадёт эффект Магического Ослабления, у него будет девятьсот девяносто одно очко маны. Не говоря уже о том, что к тому времени его очки Омни также значительно увеличатся, поэтому он сможет приобрести заклинания четвёртого или даже пятого уровня. Более того, он сможет использовать их сразу же, вместо того, чтобы ждать, пока его максимальная Мана увеличится.

Даже если у него недостаточно очков Омни, у него всё равно останется одно заклинание Взрыв Пламени.

Не такая уж плохая идея, сохранить свои очки Омни. Штурм Бухты Эхо всё же предполагал значительный риск. Если у него не останется маны, у него будут большие проблемы, а если у него закончатся очки Омни, его наверняка прикончат.

Поэтому он решил сохранить тридцать очков Омни, которые он оставил на чёрный день. В голове Линка произошёл процесс увеличения очков маны. Это заняло буквально секунду. Затем он улыбнулся и сказал:

— Если бы вы пошли втроём, эта миссия, безусловно, стала бы самоубийством, но со мной это абсолютно не проблема.

— …

Джекер и его команда молча уставились друг на друга. Эти слова ранили их эго, но, подумав о силе, которую ранее продемонстрировал им Линк, они просто не могли спорить с ним. Они видели только то, как этот молодой маг использовал заклинание Огненный шар, но кто сказал, что у него больше нет козырей в рукаве?

Но всё же это было просто слишком нелепо!

Казалось, эти трое по-прежнему не были убеждены, поэтому Линк помахал своей палочкой туда-сюда и сказал:

— Уже стемнело, мы должны сейчас принять решение. У меня самого есть только одна жизнь, я бы не отправил всех нас на смерть, не так ли?

Это было очень логично.

Джекер считал, что такой сильный молодой маг не станет дурачиться.

— И что же нам тогда нужно делать? — спросил он.

У Линка был план. Сначала он приобрёл заклинание "Физический Аватар".

Физический Аватар

Заклинание земной стихии 1-го уровня

Эффект: Создаёт теневой аватар. Аватар может имитировать звуки шагов, говорить и излучать запахи. Неотличим от обычного человека.

(Примечание: не умеет плавать. Не допускайте, чтобы он подвергался воздействию дождя, если вы не хотите, чтобы ваш обман был раскрыт.)

Маг не повёлся бы на такой трюк, но это заклинание могло легко обмануть каждого из этих тупых головорезов Тёмного Братства.

Как только заклинание было готово, Линк приступил к планированию боевой тактики и одновременно ходил взад-вперёд.

Наёмники внимательно слушали, их глаза мерцали в ожидании. Когда Линк, наконец, призвал Физического Аватара, создав идеального двойника Джекера, у трёх наёмников не осталось ни малейшего сомнения относительно планов молодого мага.

***

Пока Линк и вся его команда готовились штурмовать Бухту Эхо, в Тихой Шахте Виктор принимал специального гостя. Гость был в плаще с капюшоном, его руки были в перчатках — ни одна часть его кожи не была открыта. Единственное, что давало хоть какую-то информацию о госте, была синяя драгоценная палочка, которую он держал в руке.

На столе перед ними были мешочек и кристалл, который излучал черновато-фиолетовый свет. Из-за кристалла пещера казалась окутанной таинственной тьмой, хотя она была освещена множеством свечей.

— Виктор, в этом мешочке лежат драгоценные камни стоимостью более пятисот золотых монет. Это ваша награда. Вам нужно найти способ доставить этот кристалл волшебнику в Волшебную Академию Восточной Бухты — любому волшебнику, который проявил интерес к чёрной магии.

— Да, милорд, — рука Виктора крепко сжала мешочек, его глаза блеснули с жадностью. Всю жизнь его заботили только деньги. Когда он их получал, то прятал монеты в секретном месте. Каждый раз, когда он прятал свои деньги, его сердце наполнялось бурным удовлетворением.

По правде говоря, он бы не испытывал особых угрызений совести от продажи его собственных родственников, если бы за них поставили достаточно высокую цену.

— Не подведи меня, не подведи господина! — голос человека в чёрной мантии был хриплым. Если бы Линк был там, он бы заметил, что таинственный человек использовал магию, чтобы скрыть свой настоящий голос.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Виктор опустился на колени, демонстрируя своё серьёзное отношение к ситуации. Когда он поднял голову, человек в чёрной мантии исчез, так же внезапно, как и появился.

Виктор остался в состоянии благоговейного уважения. Какое пугающее умение.

Он схватил мешочек со стола и открыл его. При свете огня драгоценные камни в сумке ярко и ослепительно сияли.

— Ох, кошачий глаз, синий драгоценный камень, огненный алмаз… Какая красота! Пятьсот золотых монет за миссию; да, милорд, конечно, щедр, — восхищался Виктор, пристально осматривая каждый драгоценный камень. Он был очень рад.