Благодаря слиянию нескольких населённых пунктов 4 года тому назад прибрежный городок превратился в крупнейший мегаполис данного региона — N-Сити. С жилым районом, полным фантастических, футуристичных зданий, с ратушей в центре, с заброшенными и полуразрушенными горными деревушками, с крупными медицинскими учреждениями, оснащёнными по последнему слову техники, и заводами, обанкротившимися из-за некомпетентного руководства, этот город представлял из себя эдакую сборную солянку.

Именно здесь начиная с июня прошлого года стали появляться девочки-волшебницы.

Был случай, когда что-то стукнуло в стекло автомобиля, водитель которого превысил допустимую скорость. Проверяя, не шальной ли камешек прилетел в окошко, водитель посмотрел наружу и увидел улыбающуюся ведьму на метле, которая остерегла его: «Эй, паренёк, притормози немного, лады?»

Ребёнок выбежал на дорогу за мячиком прямо перед несущимся грузовиком. Только прохожие подумали: «Ему конец!», как вдруг перед малышом из ниоткуда возникла девушка-рыцарь и остановила грузовик голыми руками, а затем молча исчезла.

За одной девушкой шёл по улице настырный сталкер, но какая-то девочка с собачьими ушками на четвереньках подбежала к этому извращенцу и куда-то уволокла.

«Это были девочки неземной красоты!» - таково было всеобщее заключение. Вот только их внешность, наряды и ситуации, при которых они появлялись, слишком разнились, чтобы свести их в единую городскую легенду.

Сначала люди смеялись, считая всё это выдумкой, желанием похвастаться, а то и просто вздором, но девочки-волшебницы продолжали появляться, и когда на один видеоресурс кто-то загрузил ролик под названием «Два ангела парят в небесах, держась за руки», слухи стали распространяться со скоростью лесного пожара.

«Видео настоящее». «Нет, это фейк». В офисах, школах, в сети, да и вообще где угодно разгорались жаркие дискуссии, в которых иногда участвовали люди, заявляющие, что им помогли эти девочки, что также повышало доверие к этим видеороликам и веру в существование девочек-волшебниц.

Один раз кто-то спросил девочку, которая ему помогла: «Кто ты?», на что та ответила: «Я девочка-волшебница». После этого их переименовали из «таинственных девочек» в «девочек-волшебниц».

Фанатские и исследовательские сайты появлялись один за другим, а агрегаторские сайты собирали свидетельства очевидцев, которые ежедневно обновлялись. Одно из таких свидетельств было особенно шокирующим.

В квартиру, расположенную в районе красных фонарей, где мафия устроила себе гнёздышко, вломилась девочка-волшебница, одетая, как стрелок из вестернов, избила охрану и ушла, похитив оружие и ценности.

***

— Эй, как думаешь, это всё правда?

Три ученицы из средней школы стояли на автобусной остановке. Одна из них показывала своим подругам экран своего смартфона, где была самая свежая информация с агрегаторского сайта о девочках-волшебницах.

— Тебе действительно нравятся такие вещи, да? Конечно, всё это ерунда.

— А? И тебе не кажется, что это похоже на правду?

— Даже слишком похоже. Можно подумать, что написавший сам присутствовал на месте преступления.

— Йо-чан, вечно ты так, сразу всё отрицаешь. А вдруг тот, кто написал это, и правда там был?

— Я отрицаю это, потому что ты говоришь глупости, Суми. Если это написал свидетель, то это либо кто-то из мафии, либо сама девочка-волшебница, а это невозможно. И вообще, тебе не кажется, что ты слишком взрослая для всего этого?

— Но разве не классно, если всё правда? Я имею в виду девочек-волшебниц.

Тут третья девочка, до сих пор молча слушавшая своих подруг, не выдержала:

— Йо-чан, Суми-чан, вы обе неправы. Если бы девочки-волшебницы существовали, они бы никогда не сделали ничего подобного. Ведь они герои, которые помогают людям в беде.

— Благодарю за ценное мнение, идеалистка ты наша.

— Коюки, ты действительно не от мира сего. Это же всё сказки!

***

Позади автобусной остановки, рядом с которой девочки из средней школы обсуждали пост из сети, стояло семиэтажное здание, Седьмой Санко Билдинг. Девочку, стоявшую на его крыше, волновали те же вопросы, что и школьниц внизу. Её наряд составлял причудливую комбинацию из мини-кимоно и купальника. На ногах ее были высокие гэта, а волосы украшала заколка-сюрикен. Такое облачение можно было скорее посчитать театральным костюмом, чем повседневной одеждой. Разумеется, если одежда не принадлежала девочке-волшебнице.

Девочка как раз просматривала на экране магофона статью с агрегаторского сайта. Коснувшись экрана пальцем, она пробормотала:

— Это правда?..

На мгновение экран в виде сердца мигнул, затем вспыхнул, формируя в воздухе плотный с виду овальный объект, плавающий в воздухе на фоне изображения озера. Изображение было стереоскопическим и очень натуралистичным.

Объект был окрашен странно: правая половина была чёрной, левая — белой. Сзади полукруглое тело дополнял хвост, напоминающий крылья бабочки. Хвост постоянно двигался, рассыпая вокруг сверкающие блёстки. Рот существа был изогнут, словно оно постоянно улыбалось, но выражение оставалось неизменным, а голос был высоким, как у ребёнка.

Звали это существо Фав, так называемый персонаж-маскот.

— Может, и правда, а может, и нет-пон.

Фав крутанул на месте сальто, рассыпав сверкающий каскад. Девочка подняла голову, чтоб взглянуть на маскота, и блёстки мазнули её по лицу.

— Это вполне в духе Бедовой Мэри-пон. Она вечно действует, как преступница, и совершает безумные вещи вроде этой-пон.

Бедовая Мэри — девочка-волшебница, которая объявила район Дзёнан своей территорией. Каждой девочке-волшебнице отводился свой участок, за который она отвечала. Этот участок иногда называли территорией влияния или даже домом той девочки-волшебницы, что за ним приглядывала. Потому подобный поступок был совершенно диким. Хотя и вполне в характере Бедовой Мэри.

Вульгарная, грубая, жестокая — только такие слова подходили для описания её поведения. Даже персонаж-маскот назвал её преступницей.

— Значит, это правда?..

— Фав такого не говорил-пон. Если Фав расскажет тебе хоть что-нибудь о других девочках-волшебницах, ну-у-у-у, тогда Фав станет ябедой-пон, а феи ненавидят ябед-пон.

— Тогда как насчёт неё...

Она провела пальцем по экрану, переходя на другую страницу. Там была специальная рубрика, посвящённая Белой Волшебнице, которую видели чаще других.

— Про нее много пишут в последнее время...

— А, страничка, посвящённая Белоснежке, да? Она трудится больше всех-пон. И то, что тут отмечено — лишь вершина айсберга-пон. На самом деле она делает в три раза больше этого, и всё на благо общества и людей-пон.

Чёрно-белая сфера с хвостом, похожим на крыло бабочки, сделала двойное сальто и наконец опустилась на цветок.

— Рипл, ты ведь и раньше заходила на эту страницу-пон?

— Неужели?..

— Что я вижу, неужели намечается соперничество-пон?

— Не то чтобы… Просто подумала, как у неё получается столько трудиться.

— Соперничество — это хорошо-пон. Здорово, когда все друг с другом соревнуются-пон.

— Хм...

Опять она… Рипл оторвалась от магофона, сгруппировалась и спрыгнула с крыши. Пролетев вниз около 20 метров, она бесшумно приземлилась.

— Почему ты вдруг спрыгнула-пон?

— Приближается одна надоеда, вот я и решила где-нибудь спрятаться...

— Надоеда-пон?

Рипл посмотрела вверх, на высящиеся над ней с двух сторон здания. Фав посмотрел туда же. Там, высоко в небе, виднелась едва заметная точка, которая становилась всё больше, пока не приняла очертания человека. Поняв, кто это, Фав заговорил:

— Скоростная!

Ведьма на метле… то есть девочка-волшебница по имени Скоростная нырнула в проём между зданиями, и зависла в воздухе, глядя на Рипл.

— Даров, Рипл.

Вместо ответного приветствия Рипл громко цокнула языком. Скоростная ухмыльнулась:

— А ты всё такая же цундере, как я погляжу.

— Надо было прятаться быстрее...

— Да ладно тебе, мы же обе девочки-волшебницы. Нам нужно больше времени бывать вместе!

— Заткнись...

— Ладно, неважно.

Рипл снова цокнула языком, но Скоростная продолжала болтать как ни в чём ни бывало. Одной из причин, по которой Рипл терпеть её не могла, было то, что Скоростная имела совершенно независимый внутренний мир, поколебать который не могло ничто. Уж во всяком случае — не такая мелочь, как неприязнь Рипл.

— Ты уже видела эту заметку?

«Ходят слухи, что в N-Сити появились таинственные девочки, более известные, как девочки-волшебницы. Они носят костюмы, очень напоминающие персонажей популярной социальной игры «Проект воспитания девочек-волшебниц».

— Значит, люди начали замечать, да? Мне кажется, или это может быть плохо?

— Это не проблема-пон.

— Правда?

— Если эту информацию распространила девочка-волшебница, то она нарушила правила-пон. Тогда это стало бы большой проблемой, но Фав знает, что среди вас нет плохих девочек-волшебниц-пон. Если такие новости пишет обычный человек, то считайте это бесплатной рекламой-пон! Можете сказать ему спасибо-пон!

Временами персонаж-маскот начинал говорить как заправский продавец. Когда Рипл только-только стала девочкой-волшебницей, она указала ему на это, на что Фав спокойно ответил: «Я не столько продавец, сколько специалист по кадрам-пон».

***

Два месяца назад Кано Сазанами в одночасье стала девочкой-волшебницей.

Ей уже доводилось слышать, что один из десяти тысяч пользователей социгры «Проект воспитания девочек-волшебниц» может стать настоящей девочкой-волшебницей. По крайней мере так гласила городская легенда. Она знала об этом, но сама в такое не верила.

С детского сада и до окончания средней школы люди то и дело докапывались к ней, причем обычно из-за какой-то ерунды. Она обычно решала проблемы, применяя к обидчикам физическое насилие, пока те не начинали плакать и просить пощады. Однако в старшей школе появилось множество проблем, которые нельзя было решить с помощью грубой силы.

Её мать привела в дом уже пятого отчима. Как-то раз он стал лапать её за задницу, в ответ на что она засветила ему кулаком по лицу. После этого она собрала свои вещи и ушла из дома. Теперь Кано жила в маленькой, бедной квартирке, и была должна обеспечивать себя сама. Потому она не могла позволить себе потерять место, где работала на полставки. Расходы, естественно, пришлось сильно урезать, кроме того, ради своего будущего ей было необходимо закончить старшую школу.

Чтобы хоть немного снять стресс и отвлечься от проблем в школе и на работе, ей требовалось какое-то хобби. Согласно её убеждениям, люди, которые тратили на хобби деньги, были просто тупицами, потому «Проект воспитания девочек-волшебниц» пришёлся очень кстати. Вот так Кано обзавелась ещё одним увлечением кроме чтения манги онлайн и книг в библиотеке.

Когда одна из компаний, выпускающих смартфоны, сумела снизить цену на свой товар, остальные также включились в ценовую войну. Три года назад было предсказано, что смартфоны займут 90% всей индустрии мобильных телефонов. После этого их поставки стали неуклонно расти, пока смартфоны не стали доминировать на рынке мобильной техники.

Как только смартфоны приобрели большую популярность, число социальных игр, ориентированных на них, тоже выросло. Бесплатных игр для смартфонов было столько же, сколько звёзд на небе, однако они были бесплатными лишь в самом начале, а с определённого уровня игроку приходилось платить, если он желал прокачивать свой персонаж и дальше. Главное достоинство «Проекта воспитания девочек-волшебниц» было в том, что эта игра была полностью бесплатной. Игровые предметы можно было получить только в самой игре во время ивентов или за игровые деньги. Это значило, что всё можно было приобрести только там.

Кано увидела, как в школе эту игру обсуждали какие-то мальчишки, и, хотя она втайне сочла такое занятие детским, оно всё же заинтересовало её настолько, чтобы хотя бы попробовать.

Она создала игрового персонажа — аватара, представляющего её в игре, и начала играть. За квесты по спасению людей или победу над врагами она получала магические предметы и карточки, которые использовала для усиления персонажа, после чего могла побеждать более сильных врагов и выполнять квесты посложнее.

Так как она уделяла игре не более 30 минут в день, прокачка продвигалась черепашьими шагами. И всё же она находила весёлым собирать карточки для создания своих идеальных тактик и билдов, а затем с помощью их комбинаций побеждать врагов. В игре был вполне четкий баланс между затраченными усилиями и наградой за них, что ей очень нравилось. Для такого неискушенного в играх человека, как Кано, всё это было в новинку.

Сами по себе девочки-волшебницы не вызывали у Кано особого интереса, но она помнила, как веселилась в детстве, глядя про них шоу по телевизору. Было даже время, когда она была не на шутку ими увлечена. Она сама не заметила, как погрузилась в воспоминания.

Она отказалась объединяться с другими людьми и работать в команде, расценив это как помеху и напрасную трату времени, и сосредоточилась на убийстве мобов и выполнении квестов. И вот через неделю после начала игры кое-что произошло.

Игровой маскот Фав, чьё изображение парило на экране, обратился к ней лично.

— Поздравляю-пон! Ты была избрана, чтобы стать настоящей девочкой-волшебницей-пон!

Она удивилась, подумав, что это очередной ивент, и несколько раз нажала на кнопку сброса сообщения, чтобы узнать, что будет дальше. Внезапно экран ярко вспыхнул, и этот свет поглотил Кано. Вот так неожиданно для себя она превратилась в девочку-волшебницу.

Кано стала Рипл, своим аватаром из игры.

Она сделала три глубоких вдоха и выдоха, а затем посмотрела на свои руки и ноги, пока наконец не вспомнила, что в комнате есть зеркало в полный рост и пять раз с головы до ног осмотрела себя в нём. Сомнения исчезли: это не было игрой воображения. Она ущипнула себя за щёки, и те заболели, так что вариант с галлюцинациями тоже отпал.

Ища всему этому разумное объяснение, она решила, что просто переутомилась из-за занятий и подработки. «Это плохо», — подумала она и увидела, как изображение в зеркале перевоплотилось обратно.

Попытавшись перевоплотиться ещё раз, она сосредоточилась, и её снова залил яркий свет, но при обратном превращении она вернулась к прежнему облику безо всяких спецэффектов. Повторив превращение перед зеркалом много раз, она наконец осознала, что действительно стала Рипл. Её лицо и тело полностью изменилось. К тому же Кано никогда бы не надела такой фантастический наряд. Костюм, кстати, тоже был настоящим и выглядел очень броско. Он совсем не походил на наваждение или галлюцинацию.

Она несколько раз сжала правую руку и ударила кулаком по левой ладони. От звука и ударной волны задрожали стёкла, закачался шнурок на люминесцентной лампе.

В этом обличье у Кано были более длинные, изящные пальцы, красивые, словно произведение искусства. Вдобавок, они были гораздо сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

*бум* Она слегка стукнула ногой по полу и чуть не врезалась головой в потолок. Сломай она доски на потолке, квартирная хозяйка её бы убила.

Её физическая сила возросла. Она намного превышала силу обычного человека.

Осмотрев руки и ноги, она не увидела никаких царапин, шрамов и даже волос. Ни изъянов, ни родинок. Кожа была гладкой, глянцевитой и упругой, как на спелом фрукте.

Даже сейчас она чувствовала, как её переполняет кипучая энергия.

К её воротнику и рукавам были пришиты кунай* и сюрикен, о которые она могла серьёзно пораниться, если бы была неосторожна.

Значит, слухи не врали, «Проект по воспитанию девочек волшебниц» действительно создавал девочек-волшебниц.

Ещё раз взглянув на себя в зеркало, она увидела там лицо с идеальными чертами, словно у какой-нибудь модели или актрисы.

— Хм...

Голос тоже изменился и стал ниже.

Радостно улыбаясь, она стала принимать перед зеркалом разные позы. Затем послала отражению воздушный поцелуй. Что бы она ни делала, всё получалось грациозно. Но выглядела она не совсем так, как, по её представлениям, должна выглядеть идеальная девочка-волшебница. Совершенно нетрадиционно.

— Что-то не так-пон?

Когда персонаж-маскот на экране телефона вновь заговорил, Кано чуть не подскочила, но быстро взяла себя в руки. Хотя смущение из-за того, что она, улыбаясь, позировала перед зеркалом, всё же залило ее краской.

Кано постаралась ответить как можно спокойнее:

— Кто ты...

— Фав — это Фав-пон. Ты ведь играла в игру, так что должна знать это-пон.

— Я не об этом спрашивала… Что тебе нужно?..

— Фав здесь, чтобы поддерживать девочек, которые способны стать волшебницами-пон. Если у тебя есть какие-то вопросы, спрашивай-пон.

Но ни о чём спрашивать ей не хотелось. Она цокнула языком и посмотрела в зеркало. Сколько ни гляди, оттуда на неё смотрела девочка-волшебница. И вряд ли положение вещей изменится в ближайшее время.

— Я слышала, что буду обладать неземной красотой, но… Это она и есть?..

— Спасённые воспринимают свою спасительницу особым образом-пон. Они опишут твою красоту не иначе, как «неземная». Разочарована-пон?

— Да нет, в общем...

У аватара Кано, Рипл, был дизайн, напоминающий ниндзя. Чёрные волосы, узкие глаза, тонкие брови. Свой костюм она соорудила из частей кимоно и купальника, считая, что такой наряд будет хорошо смотреться. Однако, оценив его с точки зрения девочки-волшебницы, она решила, что он выглядит простовато. Стараясь сделать аватар похожим на ниндзя, она добавила красный шарф и огромную заколку в виде сюрикена, остальные части костюма имели чёрные оттенки.

Хотя никнейм Рипл был переводом на английский второй половины её фамилии — Сазанами *, в жизни явно японский образ и западное имя могли создавать диссонанс.

— Можно сменить костюм аватара?..

— Теперь это невозможно-пон.

— А, вот как...

— В чём дело-пон? Разочарована-пон?

— Да нет, в общем...

Фав продолжал объяснять. Тот, кто был избран стать девочкой-волшебницей, должен был помогать людям. Хотя помогать людям ей было неинтересно, быть красавицей со сверхъестественными физическими данными, не говоря уже о магическом навыке, который она могла теперь свободно использовать, было довольно соблазнительно.

Больше всего Кано устала от своей повседневной жизни.

— Фав будет во всём тебя поддерживать, Фав подарит тебе красивый магофон-пон.

— Поддерживать… Как?..

— Фав — друг для всех девочек-волшебниц, поэтому если ты захочешь связаться с ними, Фав тут же им об этом сообщит-пон. И ещё: Фав ответит на любые твои вопросы, касающиеся девочек-волшебниц-пон.

— А кто вообще такие девочки-волшебницы?..

— Девочки-волшебницы — это девочки-волшебницы-пон. Ты что, телевизор никогда не смотрела-пон?

— Ну хорошо, и что они из себя...

— Это девочки, которым Волшебная Страна даровала магическую силу, чтобы они помогали людям в нужде-пон.

— Каких принципов они придерживаются, каковы их мотивы… Какая с этого выгода Волшебной Стране?..

— Ты что, телевизор никогда не смотрела-пон?

— Я уже говорила...

— Ну, ты уже поняла, что стала девочкой-волшебницей-пон. И от этого никуда не деться-пон. О чём бы ты ни спрашивала и что бы ни говорила, Рипл, девочкой-волшебницей ты от этого быть не перестанешь-пон.

— Верно...

Всё это было очень подозрительно. Однако сейчас прямо у неё на глазах происходило нечто поразительное.

Приложив все усилия, Кано могла попасть в хороший колледж, но стать девочкой-волшебницей — такого лишь с помощью упорного труда не добьешься. Была ли то хорошая или плохая, но тут точно сыграла свою роль удача. Если она откажется принять ее, второго шанса, скорее всего, не будет, поэтому пока что она решила оставить всё как есть.

Поступив так, она сможет восстанавливать справедливость — как она ее видит.

Кано решила объективно взглянуть на ситуацию и без лишних эмоций просчитать все плюсы и минусы. Считая себя реалисткой, она поражалась, что может воспринимать эту дикую ситуацию спокойно, без какого-либо страха или злости. Ей стало интересно, знает ли персонаж-маскот, о чём она думает.

— Людей, которые отказались бы стать девочками-волшебницами, вообще не стали бы выбирать-пон.

Если Кано считала, что теперь-то настало ее время действовать, то ее ждало серьезное разочарование. Фав объявил, что сначала ей полагается наставница: более опытная девочка-волшебница. Будет ли эта наставница такой назойливой занудой, какой она её вообразила?

— Я думала, меня будешь поддерживать ты, Фав...

— Фав будет помогать, чем только может, но… Фав только один, Фав не может поспеть везде-пон.

Если подумать, пособие по «Проекту воспитания девочек-волшебниц» было довольно подробным и объёмным. И это при том, что игра была рассчитана на идиотов без капли воображения: всё, что требовалось для прокачки, — жать на кнопки. Кано выключила только что подаренный магофон и цокнула языком, глядя на темный экран.

***

Кано плохо умела общаться с людьми. Грубо говоря, она вообще с ними не ладила. Люди всегда собирались в группы. Она ненавидела тех, кто думает, будто, объединившись с кем-то, станет сильнее.

Именно по этой причине она и стала играть в «Проект воспитания девочек-волшебниц». Кто бы мог подумать, что даже теперь ей не избежать докучливых, раздражающих отношений.

Когда она увидела свою наставницу — Скоростную, её первым впечатлением было: «Выглядит как идиотка».

Остроконечная шляпа, как у ведьмы, метла, как у ведьмы, и платье — точь-в-точь, как у ведьмы. Типичный персонаж-ведьма, на фоне аватара Рипл она выглядело еще более по-европейски. Еще бы: с такими-то голубыми глазищами, которыми она с любопытством воззрилась на Рипл, и двумя толстыми золотыми косами за плечами.

Единственными вещами, не соответствующими образу ведьмы, был лиловый плащ, свисавший до земли, да амулет, висевший на шее. На плаще Рипл заметила красную надпись, которая гласила «Не учите меня жить». Из метлы торчал мотоциклетный руль с ветровым стеклом, а также глушители и ускорители, которые на ней выглядели совсем не к месту. «А, так она и есть идиотка», — подумала Рипл, и её мнение о Скоростной опустилось ещё на единицу.

Скоростная приземлилась на Санко Билдинг, где они договорились встретиться, выдала улыбку до ушей и показала большие пальцы.

— Ну приветики, я Скоростная! Очприятно!

— ...Взаимно...

— Ой, какая-то ты мрачная, что, поесть не успела? Ха-ха-ха!

Вставляет такое словечко, как «приветики». Выглядит, как дура. Мнение Рипл о Скоростной продолжало падать.

Скоростная беззаботно уселась на железное ограждение по краю крыши. Она пригласила Рипл присесть рядом, но та не захотела сидеть близко к ней. К тому же в ее планы не входило с самого начала позволять себе указывать, потому она предпочла стоять, опершись о стену.

Наставница начала вводить её в курс дела. Она рассказала, чем должны заниматься девочки-волшебницы, как использовать магический навык и за какие добрые дела дают больше магических конфет.

— Добрые дела?..

— В игре ты получала конфеты за победу над врагами, так? Очень жаль, но в реальной жизни нет врагов, которых надо побеждать, — изрекла с мудрым видом Скоростная.

Глядя на неё, Рипл мысленно цокнула языком.

Кроме того, она научила Рипл пользоваться магофоном — устройством, которым могут владеть только девочки-волшебницы. Однако, несмотря на столь строгое ограничение, магофон ничем не отличался от обычного смартфона. Поведение Скоростной, которая видела в этом устройстве нечто особенное, вызвало у Рипл раздражение, но она не подала виду. Только снова мысленно цокнула языком.

Следуя инструкциям Скоростной, она вошла на свою личную страницу. Там были указаны её рост, вес и физические параметры. Она была на три сантиметра выше среднего мужчины. Вообще-то, Кано была спортивного телосложения, но когда перевоплотилась в Рипл, то стала выглядеть гораздо женственней.

В колонке «Личность» было написано: «Применяет насилие по отношению к тем, кто ей не нравится». Хоть это была весьма точная характеристика, ее это разозлило. В колонке «Магический навык» было написано: «Со стопроцентной вероятностью попадает в цель сюрикеном». В этот раз она цокнула языком уже вслух.

— Хм? Что такое?

— У меня только один магический навык...

Да и тот какой-то завалящий. Для ниндзя попадать в цель сюрикеном должно было быть обычным делом, а не особым навыком. А где же создание клонов или способность метать огненные шары? У ниндзя ведь должно быть полно таких техник.

— У девочек-волшебниц только одна магическая способность. Знаю, в игре у тебя их была целая куча, и я согласна с тем, что они полезны, но что поделать — реальность жестока.

После объяснения Скоростной Рипл приуныла ещё больше.

Каждая девочка-волшебница должна была следовать определённым правилам. «Не позволять обычным людям узнать, кто ты на самом деле» и «не рассказывать обычным людям о своих силах и правилах девочек-волшебниц». Если эти правила нарушались, девочку-волшебницу лишали магической силы.

Также каждую неделю волшебницы собирались в своём чате. Это было необязательно, но если ты хотела завести нужные знакомства, то было очень полезно заходить туда каждый день.

Некоторые волшебницы были очень чувствительны, когда дело касалось их территории. Бедовая Мэри и район Дзёнан, Правительница и Нисимондзен Таун. Эти районы лучше было обходить стороной. Бедовая Мэри могла напасть на вторженца без предупреждения, а Правительница вела себя дома как… правительница, поэтому связываться с ними было себе дороже.

Однажды Сестра Нана по ошибке зашла на территорию Бедовой Мэри, и та без лишних слов её обстреляла. Поднялся переполох, когда Бледные Ангелы записали это на видео и выложили в сеть. Слушая Скоростную, которая беззаботно рассказывала о подобных случаях, Рипл немного приуныла.

Наконец Скоростная закончила со своими многочисленными наставлениями. После того как она вскочила на метлу и растворилась в ночном небе, Рипл цокнула языком — вслух.

— Эй, объясни-ка мне кое-что.

— Что такое-пон?

— Кто назначает наставниц?..

— Опытные волшебницы подобрее сами вызываются на эту роль-пон. Хоть Скоростная говорила в три раза дольше, чем нужно, она желает тебе добра-пон.

Рипл и сама понимала, что предостережения и пространные пояснения Скоростной были вызваны её немного навязчивой доброжелательностью. Рипл цокнула языком громче, чем когда-либо за последние несколько лет.

Статус Скоростной сменился с «наставницы-идиотки» на «идиотку, которая корчит из себя наставницу».

Как бы то ни было, с тех пор Скоростная частенько наведывалась к Рипл. Даже когда Рипл цокала языком и прямо говорила больше не приходить, та лишь отвечала: «Опять ведёшь себя, как цундере». Рипл сделала вывод, что её слова вовсе не достигают Скоростной, будто ее тут вовсе нет. Тем не менее, поболтать Скоростная любила. Наговорившись всласть, она обычно сразу отправлялась домой. На днях она принесла с собой на встречу коробку с отварным таро*. Несмотря на то, что Рипл поначалу даже пробовать его не хотела, съев кусочек, она нашла его довольно вкусным.

***

Летом в Кубегахаме было много туристов, осенью же наступало затишье. После заката редко можно было увидеть пешеходов на улицах. На холме возвышалась огромная башне, с которой открывался отличный вид на безлюдный сейчас пляж Кубегахамы. Возле самого ее верха на площадке сидели рядом две девочки. Одна из них — Белая Волшебница, одетая в школьную форму, другая — средневековый рыцарь с длинным драконьим хвостом. Обе смотрели на экраны своих магофонов, с которых к ним обращался маскот Фав.

Девочкам-волшебницам нравились места повыше вроде этой стальной башни или крыш. Тут могли спокойно отдыхать волшебницы даже в самых причудливых нарядах. Летать могли лишь немногие, но даже те, у кого такой способности не было, могли бегать по стенам зданий, как по земле.

— Будет о-о-о-очень проблематично, если ты не зайдешь в чат в следующий раз-пон!

— Почему?

— Будет важное объявление-пон.

— Я слышала, что к нам присоединится новенькая, в этом всё дело?

— Не только. Будет большой ивент-пон.

— Что за ивент?

— Подожди и сама всё увидишь-пон.

— Хм.

Белоснежка, которая сидела на краю башни, выключила свой магофон, подобрала ноги под себя и повернулась к ла Пуселль *. Сидя вот так, друг напротив друга, им было проще разговаривать.

— Эй-эй, Со-чан, ты это слышал? — начала она.

— Слышал.

В противоположность оживленному тону Белоснежки в голосе ла Пуселль не было особого энтузиазма.

— В прошлый раз в чате собралось совсем мало людей, может, Фав таким образом хочет привлечь больше народу?

— Мало?

— Ага. Вчера там было только семеро. Ты, я, Нэмурин*, Кранбери*, Скоростная, Сестра Нана и Вайс Винтерпризон*.

— По-моему, тогда нас собралось прилично.

— Нет, этого совершенно недостаточно. Ты помнишь, чтобы хоть раз там собирались все без исключения?

Волшебницам рекомендовалось собираться в чате каждую неделю, но это была лишь рекомендация. Раз это было необязательно, число посетителей постепенно снижалось. Фав это заметил. Он настаивал на том, чтобы девочки-волшебницы делились информацией друг с другом и становились дружнее, однако мало кто воспринимал его всерьёз.

Белоснежка и ла Пуселль часто заходили в чат. Они обе любили девочек-волшебниц и использовали любой шанс, чтобы пообщаться с остальными. Благодаря чату они могли подружиться с другими волшебницами, он был для них важен.

— Но слушай, когда в чат набивается много народу, находиться там становится довольно утомительно, разве нет?

Чат девочек-волшебниц представлял из себя виртуальное пространство в виде комнаты для встреч, где аватар пользователя появлялся в чиби-форме.

— Ну да, мы там набиваемся, как в переполненном лифте, но в реальности же все не так, верно?

— Но Со-чан...

— Эй, послушай-ка!

Ла Пуселль наставила указательный палец на Белоснежку. Та посмотрела на неё.

— Не называй меня Со-чаном, когда я в этой форме.

— А, прости, Со-ча...

Снова ошибившись при извинении, Белоснежка неловко засмеялась. Ла Пуселль, не отводя пальца, подхватила смех.

***

Для Коюки Химекавы девочки-волшебницы были объектом вечного обожания.

Будучи ребенком, она с огромным интересом смотрела сериал про Хиёко-чан, наблюдая за успехами и неудачами главной героини, после чего перешла на «Королеву Звёзд» и «Прелестную целительницу». Ее очаровало бесстрашие девочек, борющихся со злом.

Её друг детства, который тоже любил девочек-волшебниц, приносил ей диски со старым аниме, которые одалживал у родственника: «Мари-сан», «Риккабелл», «Мико-чан» и другие. Какая бы опасность им ни грозила, героини аниме снова и снова использовали свою магию, чтобы помочь людям. И тогда Коюки решила, что в будущем станет девочкой-волшебницей, подобной им. Друг детства жутко завидовал, потому что он был мальчиком и, по его словам, мог быть только магом.

Даже когда все в начальной школе и в средней, будь то одноклассники или сэмпаи, говорили, что девочки-волшебницы лишь сказки для детей, Коюки продолжала их любить. Для неё девочки-волшебницы были больше, чем просто выдумкой. Они стали частью её внутреннего «я», тем, от чего она бы никогда не отказалась. Она понимала, что если заявит вслух о своей мечте стать девочкой-волшебницей и приносить людям счастье, её сочтут дурочкой, поэтому никому об этом не рассказывала. Однако, даже пряча ото всех свою мечту, она не желала с ней расставаться.

Вскоре после поступления в среднюю школу Коюки наткнулась на «Проект воспитания девочек-волшебниц». Естественно, раз она хотела стать одной из них, то просто не могла пройти мимо игры, где, по-слухам, была такая возможность.

Конечно, когда она начала игру, то ни на что особо не рассчитывала. «Всё равно это, скорее всего, неправда... Слухи — это всего лишь слухи... Но если у меня получится измениться, это тоже будет здорово, да? То есть… Даже если я не стану девочкой-волшебницей, игра не станет менее интересной, к тому же она бесплатная», — беспечно подумала она и начала играть. И вот, 28 дней спустя Коюки Химекава стала девочкой-волшебницей по имени Белоснежка.

Из зеркала на неё смотрела девочка-волшебница, которой она так давно мечтала стать. Образ она взяла не с потолка, а когда-то давно изобразила на бумаге. На её эскизе девочка-волшебница была одета в форму средней школы, которая стала популярной благодаря героиням аниме. Она была абсолютно белой, соответствуя имени — Белоснежка*, ее украшали белые же цветы. Хоть Коюки и говорили, что она по-своему хорошенькая, красота её аватара была совсем иного порядка. До сих пор никто не называл Коюки красавицей, но волшебница, глядевшая на неё из зеркала, была прекрасна. Чистая белая кожа, длинные ресницы. Хоть красавица в зеркале и отличалась от Коюки, та в новом облике совсем не чувствовала дискомфорта.

Она не думала, что это сон, происходящее казалось нереальным и, в то же время, остро, невероятно настоящим. Она издала крик радости, подпрыгнула и, врезавшись головой в потолок, рухнула на пол.

Из маминой комнаты послышался шум и звук приближающихся шагов. Затем за дверью раздался обеспокоенный мамин голос:

— С тобой всё в порядке?

Отменив трансформацию, она наспех сочинила отмазку:

— Ничего страшного, я просто упала!

Вернувшись в человеческий облик, она подумала, что это всё-таки мог быть просто сон, и попыталась перевоплотиться ещё раз. В зеркале снова появилась девочка-волшебница Белоснежка.

— Получилось… У меня получилось… Получи-и-и-и-и-илось!!!

— Поздравляю-пон.

— Получилось! Получилось! Получилось! Огромное тебе спасибо, Фав! Буду очень рада с тобой работать!

В тот день улыбка не сходила с лица Коюки, из-за чего её мама забеспокоилась, не ударилась ли дочка головой при падении.

А ночью, когда родители уже спали, она выскользнула из дома. Коюки пришла на школьный двор, где в это время никого не было, и принялась прыгать вверх, вперед и в стороны, бить руками и ногами, делать сальто вперёд и назад, в общем, всячески испытывала свою силу, убеждаясь, что теперь умеет делать вещи, прежде для неё невозможные. Внутри всё пело: «Ах, наконец-то я стала девочкой-волшебницей!», радость и возбуждение распирали ее так, что дыхание перехватывало

Она крутанулась на месте, и её юбка взлетела вверх. Наверное, лучше было сделать подол подлиннее. Сейчас её юбка была короче тех, что Коюки обычно носила. Наверное, не стоит делать слишком размашистых движений, когда рядом люди.

— Кстати, я могу пользоваться магическим навыком?

— Чтобы узнать, глянь на данные в своём магофоне-пон.

Она включила магофон и загрузила свои параметры. Перед нею была информация о Белоснежке.

— Эй, Фав.

— Что такое-пон?

— Здесь написано, что я безрассудна и у меня сильное чувство справедливости. Это ладно, но что ещё за «имеет странные привычки»?

— Людям трудно посмотреть на себя со стороны, да-пон?

— Вот, значит, как...

В столбце «Магический навык» значилось только «слышит голоса людей, попавших в беду».

Это был отличный навык для Коюки, чьим идеалом девочки-волшебницы была та, что использует магию на благо мира и его жителей. Коюки была благодарна Волшебной Стране. Она попросила передать глубокую благодарность за то, что ей позволили стать девочкой-волшебницей. И за то, что подарили такой замечательный магический навык.

С того дня она стала жить как Белоснежка. По ночам она выскальзывала из дома через окно. Находила людей, попавших в беду, помогала им. Ученица средней школы, потерявшая ключ, студент университета, у которого украли велосипед, офисный работник, у которого хулиганы вымогали деньги.

Было и немало проблем, с которыми она справиться не могла: страх мошенника, опасающегося разоблачения; сомнения в том, нужно ли признаваться, когда не уверен, что избранник ответит взаимностью; беспокойство о будущей пенсии... Её магический навык позволял чувствовать людей, попавших в беду, но это и всё: ей приходилось полагаться на повышенную силу рук и ног, обострённое зрение и слух, потому она могла оказать лишь самую простую помощь. Однако число людей, чьи проблемы могли быть решены такими простыми способами, не уменьшалось, и для неё всегда находилась работа.

Она стала девочкой-волшебницей всего пару дней назад и даже ещё не встретилась с наставницей, однако уже накопила кучу волшебных конфет. Их количество в её магофоне достигло высшей отметки.

Когда она впервые присоединилась к чату, её тепло поприветствовали.

Аватар-ведьма — Скоростная.

Аватар-монашка — Сестра Нана.

Аватар с длинным шарфом — Вайс Винтерпризон.

Аватар в пижаме — Нэмурин.

Аватар с украшениями из цветов — Лесной Музыкант Кранбери.

Аватар рыцаря — ла Пуселль.

Скоростная делилась забавными и интересными историями, о том, что с ней происходило. Иногда вставляла словечко Сестра Нана, сравнивая опыт Скоростной со своим. Нэмурин, в основном, вежливо слушала, пояснив, что истории других интереснее, чем её собственные. Винтерпризон оставалась рядом с Сестрой Наной и не проронила ни слова. Кранбери сидела в углу комнаты и наигрывала какую-то мелодию из аниме.

В самом конце к Белоснежке обратилась ла Пуселль. Так как её район был по соседству, она решила стать наставницей Белоснежки. Где им встретиться? Это возможно? Белоснежка согласилась. Они договорились встретиться в полночь на самой большой башне возле пляжа Кубегахамы.

Это не просто встреча с девочками-волшебницами в чате, она увидит другую волшебницу вживую. В этот день на занятиях она витала в облаках. Учитель трижды сделал ей замечание, а друзья даже забеспокоились за нее. Отношение Коюки к девочкам-волшебницам было тем же, что и раньше. И теперь она могла поговорить с одной из них, девочек-волшебниц, которых обожала. Причем не как фанатка со своим кумиром, а как равная с равной. Как тут не разволноваться?

Даже если бы вдруг что-то случилось, опоздать на встречу было недопустимо, поэтому она вышла загодя и прибежала к башне за 10 минут до условленного срока. Однако, волшебница, назначившая встречу, уже ждала её там.

***

Девочки-волшебницы обладают ночным зрением: в самую тёмную ночь они видят так же хорошо, как днём.

На верхушке башни виднелась одинокая фигура рыцаря. В глаза сразу же бросались латные перчатки, нагрудник и наголенники. На спине у рыцаря-девочки висел огромный меч 40 см в ширину и 1 м в длину. Ножны были стилизованы под свирепо ревущего дракона. На голове у неё были украшения, похожие на рожки, а сзади свисал длинный хвост, похожий на драконий, вероятно, основным мотивом в оформлении ее игрового аватара был дракон.

При этом она выглядела не просто как грубо стилизованный рыцарь, но как настоящая девочка-волшебница… Иными словами, броня не мешала ей выглядеть женственно. Бедра и верхняя часть груди, которые у рыцарей обычно скрыты латами, были обнажены, а волосы аккуратно собраны на затылке, лишь спереди две пряди обрамляли лицо.

Когда Белоснежка прибыла на место встречи, ла Пуселль оторвала взгляд от моря и повернулась к ней. Её лицо внушало благоговение и, тем не менее, выглядело немного озадаченным. Белоснежка запаниковала. Неужели она всё-таки опоздала?

— Э-эм, приятно познакомиться… Ну, вообще-то мы уже общались, но в чате, так что я рада видеть тебя в реале… Так ведь говорят, правда? В общем, приятно познакомиться!

На нормальное приветствие это не тянуло. Скорее наоборот, первое, самое важное приветствие получилось просто ужасным. Все, что ей оставалось после этого — пониже поклониться. Затем Белоснежка подняла голову и опасливо взглянула на ла Пуселль. Та сложила руки, 2-3 раза кивнула и хрипловатым голосом пробормотала: «Я так и знала».

— Коюки?

Коюки видела эту девочку-волшебницу впервые, но та уже откуда-то знала её настоящее имя. Вопрос вырвался сам собой:

— О-откуда ты знаешь моё имя?

— Значит, ты действительно Коюки. Это я, Сота.

— Э?

— Сота Кисибе. Два года назад мы учились в одной школе. Только не говори, что забыла.

— Э, э, э… Э-э-э-э-э-э-э-э-э?!

Причина, по которой ла Пуселль знала о том, что под личиной Белоснежки скрывается Коюки, оказалась простой: персонаж Белоснежка в игре выглядел очень похоже на девочку-волшебницу, которую когда-то нарисовала Коюки. Рисунок назывался «Кем я хочу стать в будущем». Конечно, она показала его своему другу детства Соте, поэтому, когда он внезапно увидел в чате аватар девочки-волшебницы, похожий на тот эскиз, то подумал: «А вдруг это она?» И при личной встрече его подозрения стали уверенностью.

Причина, по которой Белоснежка не знала, кто такая ла Пуселль, тоже была проста. Весёлый энергичный мальчик-футболист имел мало общего с благородным рыцарем, к тому же при трансформации его телосложение, внешность, возраст и физические способности изменились. И хотя Белоснежка уже сталкивалась с подобным, она и предположить не могла, что может измениться ещё и пол.

Остаток ночи они провели, сидя рядышком и вспоминая свою старую дружбу.

***

— Значит, ты тоже играла в «Проект воспитания девочек-волшебниц», Коюки?

— Ага, а затем однажды со мной заговорил Фав. Сначала я подумала, что это какой-то ивент, а потом превратилась в девочку-волшебницу. А ты когда стал волшебницей, Со-чан?

— Примерно месяц назад, но знаешь, я не ожидал, что ты тоже станешь девочкой-волшебницей, Коюки!

— Я всегда их любила, но чтобы и ты...

— Эй, я тоже люблю девочек-волшебниц, просто держал это в секрете.

Сота всё рассказал. Разница между девочкой и мальчиком, любившими девочек-волшебниц, была огромна. Когда они перешли в среднюю школу, на девочек, любивших волшебниц, стали смотреть, как на чудачек. Мальчиков же, которым нравились волшебницы, считали не чудаками, а извращенцами. Ему приходилось мотаться в соседний городок, чтобы брать напрокат DVD, прятать мангу и ранобэ про девочек-волшебниц в парте, словно японец-христианин в период гонений*.

— Я думала, ты о девочка-волшебницах и думать забыл, Со-чан. Тебе ведь так нравился футбол.

Из-за того что они жили в разных районах, им пришлось поступить в разные средние школы, но она частенько видела Соту на пробежке во время клубных тренировок.

— Футбол — это, конечно, здорово, но девочки-волшебницы — совсем другое.

— Интересно, а другие мальчики среди девочек волшебниц есть?

— В нашем городе — нет, только я. Фав говорил, что мальчики вообще редко ими становятся, во всём мире их очень мало.

— Значит, ты действительно превращаешься в девочку?

— После перевоплощения я стопроцентная девочка. Ага. Без сомнений.

При этих словах ла Пуселль залилась краской.

Они решили впредь действовать сообща и, даже когда остаются одни, всегда помнить о сущности девочек-волшебниц и никогда не предавать их принципов. Таково было правило, которое они приняли для себя.

Так образовалась команда ла Пуселль и Белоснежки.

Белоснежка слышала голоса людей, попавших в беду. Были это мелкие неприятности или серьёзные переделки — неважно. Когда навык Белоснежки срабатывал, она просто бежала через весь город в поисках попавшего в беду человека.

А ла Пуселль ей помогала. Её навык был не таким безобидным, как у Белоснежки, и больше подходил для боя. Сота решил стать телохранителем своей подруги и, в случае чего, защищать её. Но они были девочками-волшебницами, и ничто не могло им угрожать.

Чат девочек-волшебниц

Часть 1

Основной задачей приложения «Чат проекта воспитания девочек-волшебниц» было стимулировать общение девочек-волшебниц через своих аватаров, что было зачастую проблематично в реальном мире.

Именно с этой целью они каждую неделю посещали чат. Дверь чатрума, имитирующего комнату для встреч, открылась, и девочки-волшебницы стали входить одна за другой.

☆ Кранбери вошла в Волшебную Страну

☆ Маджикалоид 44 вошла в Волшебную Страну

☆ Свим-Свим* вошла в Волшебную Страну

☆ Скоростная вошла в Волшебную Страну

Маджикалоид 44: Здравствуйте

Скоростная: Йо!

Кранбери: ♪

☆ Белоснежка вошла в Волшебную Страну

☆ Тама* вошла в Волшебную Страну

☆ Нэмурин вошла в Волшебную Страну

Белоснежка: Добрый вечер! Рада всех видеть!

Свим-Свим: Здравствуйте

Тама: Гав!

☆ Рипл вошла в Волшебную Страну

Скоростная: О, нечасто ты сюда заглядываешь

☆ Ла Пуселль вошла в Волшебную Страну

Нэмурин: Привет-привет

Маджикалоид 44: Здравствуй, редкая гостья

☆ Правительница вошла в Волшебную Страну

Ла Пуселль: Рада тебя видеть

☆ Бедовая Мэри вошла в Волшебную Страну

Правительница: Здравствуйте

☆ Сестра Нана вошла в Волшебную Страну

☆ Винтерпризон вошла в Волшебную Страну

Сестра Нана: Всем добрый вечер. Так замечательно видеть вас всех

Винтерпризон: Здравствуйте

☆ Минаэль вошла в Волшебную Страну

☆ Юнаэль вошла в Волшебную Страну

Бедовая Мэри: (Сообщение было удалено из-за нецензурной лексики)

Юнаэль: Приве-е-ет!

Минаэль: Е-э-э-эй!

☆ Фав вошёл в Волшебную Страну

***

Чатрум заполнился аватарами девочек-волшебниц.

Сидя в изголовье кровати, Лесной Музыкант Кранбери легко касалась пальцами экрана магофона. Потом медленно легла на кровать и перевернулась на живот, вытянувшись на изношенной простыне. Её волосы, перехваченные цветами-заколками, мягко колыхнулись. Она почувствовала, как они легонько касаются талии.

Если крыша высотки прекрасно подходила для отдыха, то заброшенное здание глубоко в горах было идеальным укрытием. Для девочки-волшебницы вроде Кранбери, полностью отказавшейся от обычной человеческой жизни, было очень кстати иметь крышу над головой в месте, скрытом от посторонних глаз. Кранбери поселилась в заброшенной недостроенной гостинице на вершине горы Таканами и прожила здесь полгода, не будучи никем замеченной.

Фав постоянно твердил, что на этой неделе будет важное объявление, поэтому ни одна девочка-волшебница не стала пропускать собрание в чате. Даже одиночки вроде Рипл пришли, хоть и не особо горели желанием, и теперь молча ожидали, не написав ни единого сообщения. В общем, в чате собрались все девочки-волшебницы N-Сити. Маленький чатрум заполнился аватарами. Это было самое многолюдное собрание с момента его создания.

Скоростная: Ах да, будет ещё одна новенькая, верно?

Фав: На следующей неделе-пон!

Фав: Хотя она имеет косвенное отношение к нашему сегодняшнему собранию…

В настоящий момент в N-Сити было 15 девочек-волшебниц, а вместе с новенькой их станет 16. 16 волшебниц — слишком много даже для такого крупного города, как N-Сити. Мана, необходимая для магии, вырабатывается землёй, её запасы ограничены. 16 девочек-волшебниц быстро истратят её, и вскоре этот ресурс истощится.

Объяснив ситуацию, Фав сразу перешёл к главному.

Фав: Итак, число девочек-волшебниц будет сокращено-пон. Вдвое, то есть до восьми-пон.

На мгновение повисла тишина. Присутствующие переваривали информацию. Затем последовал взрыв негодующих возгласов, поток жалоб, вопросов и сомнений. По величине волн можно судить о размере камня, брошенного в воду. Экран заполнили всплывающие цветные облачка и стены текста, полностью закрыв пространство небольшого чатрума.

Фав продолжал кланяться. «Извините, извините, — очередной поклон, — Извините, извините...». Даже блёсток, которые он рассыпал, казалось, стало меньше.

Фав принял на себя все проклятия, которыми его осыпали волшебницы. Однако, сколько бы они его ни оскорбляли, он лишь продолжал извиняться. Наконец девочки-волшебницы выдохлись. Ругань сменилась вопросами.

Каким образом будет проходить отбор?

Фав: Собрания в чате проводятся раз в неделю-пон

Фав: В конце каждой недели будут объявления о выбывших-пон. По одной в неделю-пон.

Фав: Восемь недель для восьми девочек-волшебниц-пон.

Фав: Та девочка-волшебница, у которой к концу недели будет меньше всего волшебных конфет…

Фав: ...будет исключена-пон!

Кранбери знала, что сейчас творится в головах волшебниц.

Никто из них не скажет: «Почему мы должны расхлёбывать кашу, которую ты заварил? Всё, я ухожу из девочек-волшебниц!»

Все были очень рады стать волшебницами и наслаждались своей новой жизнью. Люди, получившие огромную силу, так легко с ней не расстанутся .

Если после достижения вершины рухнешь вниз, то ощутишь лишь запредельное отчаяние и безысходность.

Фав: О, и ещё кое-что

Фав: Со следующей недели мы будем отсеивать девочек-волшебниц, у которых меньше всего волшебных конфет-пон

Фав: Поэтому собирайте их как можно больше-пон

Фав: Я очень, очень извиняюсь за доставленные неудобства-пон

Фав: Ах да, ещё одно

Фав: На ваши магофоны загружено обновление, пожалуйста, взгляните-пон

Фав: Это всё-пон

Фав: Увидимся на следующей неделе-пон!

Кранбери покинула чат, выключила магофон и сунула его под подушку.

***

Неделю спустя.

Свидетелей, видевших девочек-волшебниц, стало гораздо больше, агрегаторские сайты гудели, как растревоженный улей.

Принцесса прогнала страшную собаку.

Два ангела, парящие в небесах, вернули чей-то воздушный шарик, который случайно упустил его владелец.

Девочка в белой школьной форме помогла вытащить машину, застрявшую в придорожной канаве.

Если активность девочек-волшебниц возрастает, то шансы быть замеченными людьми тоже увеличиваются. Каждая из девочек-волшебниц хотела остаться в числе восьми счастливиц, потому искала любую возможность заработать больше волшебных конфет и обойти остальных. Их стали видеть чаще, агрегаторские сайты оживились и стали более внимательно наблюдать за ними.

— Чо там, Рипл? — раздалось сверху.

Сидевшая на крыше Рипл не ответила. Она не отрываясь смотрела на экран своего магофона.

— А, сайты шерстишь? Все трудятся аки пчёлки.

Скоростная спустилась вниз, и Рипл наконец взглянула на неё.

— Ага, особенно Белоснежка. Не думала, что один человек может столько успеть.

Свидетельства очевидцев об этой Белой Волшебнице были поистине выдающимися, хотя её деяния и не были особо героическими. «Она помогла мне собрать мелочь с земли», «Она принесла мне коробку с обедом, которую я забыла дома», «Она сказала мне, что у меня молния не застёгнута». Всё это были обычные бытовые проблемы.

Можно ли было стать истинной девочкой-волшебницей, помогая людям в таких мелочах? Или она просто не могла справиться с проблемами посерьёзнее? Судя по сообщениям на агрегаторских сайтах, верен был первый вариант.

Она была настоящей девочкой-волшебницей с чистым сердцем, которыми обычно восхищаются маленькие дети. Рипл же была, можно сказать, её полной противоположностью. Она помогала людям ради волшебных конфет. Нет, не то чтобы Рипл категорически не хотела им помогать, она, скорее, стеснялась в этом признаться. Но если заявить о своём желании вслух и следовать ему, то, возможно, она тоже станет истинной девочкой-волшебницей?

— Вау, Рипл, ты реально интересуешься Белоснежкой. Типа, нашла соперницу?

Рипл громко цокнула языком. Её задумчивого настроения как не бывало.

— А я-то думала, твоя соперница — Бедовая Мэри.

Рипл снова цокнула языком. И по чьей, интересно, вине так получилось?

***

Всего через несколько дней после «обращения» Рипл ей и Скоростной назначила встречу на крыше Седьмого Санко Билдинг Бедовая Мэри. Она прыгнула с соседнего здания и приземлилась посреди крыши, где её уже ждали Скоростная и Рипл. Увидев ее, Рипл решила, что слухи верны: Мэри действительно выглядела как девушка-стрелок. Никаких признаков «канонической» девочки-волшебницы. Хотя в этом смысле Рипл и сама была не лучше.

Требования Бедовой Мэри были просты и понятны.

— Ты Рипл, верно, малышка?

На вид Бедовой Мэри было лет 16-17, но по сравнению с Рипл и Скоростной она выглядела более зрело. Её грудь и бёдра выглядели гораздо внушительней. Саму Рипл можно было принять за ученицу средней школы, так что комментарий Мэри имел право на существование. Поэтому, хоть такое обращение и взбесило ее, Рипл решила не лезть в бутылку и молча кивнула.

Бедовая Мэри коснулась кончиками пальцев верха своей ковбойской шляпы.

— Я же вроде известила Фава, что я хочу быть следующей наставницей.

— А, насчёт этого… Я попросила Фава, чтобы, если выберут кого из района рядом с моим, то сначала поиметь в виду меня. Ну, типа знаешь, добрососедские отношения и всё такое.

Рипл жила в районе Накаядо, который ранее был городом, знаменитым своей крепостью. Район Скоростной, Китаядо, располагался севернее, так что они действительно были соседями.

— Ну, вообще, я уже давно его просила. Потому он, наверное, мне первой и сказал о Рипл. Подруга, слух, ты уж прости облом, а?

— О?

Скоростная быстро сняла шляпу и поклонилась. Не обращая внимания на ее поклон и извинения, Бедовая Мэри по-прежнему не спускала глаз с Рипл. Под этим взглядом той стало не по себе. К тому же она ощутила досаду из-за Скоростной, которая по-прежнему кланялась, несмотря на такое пренебрежительное отношение. Рипл посмотрела в глаза Бедовой Мэри.

Ковбойский револьвер той будто сам собой прыгнул ей в руку. Выстрел. Не менее быстрым движением Рипл выхватила катану из ножен на спине, отбив пулю. Всё заняло не более десятой доли секунды.

Скоростная быстро подняла голову.

— Да что вы обе творите?!

— Разве не ясно? А, малышка?

Рипл зло смотрела на револьвер в правой руке Бедовой Мэри. Из его чёрного дула текла вверх струйка красного дыма. Очевидно, это было не простое оружие. Может, всё дело в магическом навыке Мэри? У Рипл до сих пор не отошла рука после удара пули о меч.

Скоростная встала между ними, раскинув руки.

— Сестра! Ну лан тебе, она ж зеленая, они ваще сглаживать углы не умеют! Я потом сама с ней потолкую! Пожалуйста! Пожалуйста!

Прокричав это Бедовой Мэри, она шепнула Рипл:

— Ты тоже успокойся там! Это опасно!

Револьвер в руке Бедовой Мэри крутанулся и прыгнул обратно в кобуру. Рипл тоже вложила клинок в ножны. Скоростная с облегчением выдохнула.

— Мир, давайте жить дружно, а? Мы все тут свои, все девочки-волшебницы, как-никак.

Рипл понятия не имела, что творилось в голове у Бедовой Мэри. Однако, даже если Мэри была согласна со словами Скоростной, вряд ли она убрала оружие потому, что они союзники. Рипл была абсолютно уверена, что Бедовая Мэри никакая ей не союзница, и что сама Мэри о ней, Рипл, думает так же.

— Что ж, на нет и суда нет. Я сама поговорю с Фавом.

Бедовая Мэри взялась за железное ограждение, собираясь его перепрыгнуть, но вдруг обернулась. Сердце Рипл снова рванулось из груди. В руке Бедовой Мэри опять был револьвер, дуло которого указывало на Рипл. Она даже не поняла, когда та его выхватила.

Мэри молниеносно сделала несколько выстрелов. Один в Скоростную, два — в Рипл. Та схватила Скоростную за шею, толкнула её на землю и, одновременно выхватив меч, упала на колени, отбивая пули. Рипл метнула в ответ несколько маленьких кунаев, но Мэри уже и след простыл.

— Ну вы даёте...

Скоростная встала, потирая лицо. Она держалась рукой за нос и лоб, похоже, ударилась при падении.

— Почему ты такая быстрая насчет драться?! Есть такая штука — называется самоконтроль! Самоконтро-оль!

— Если кто хочет драки… он её получит...

— Тогда выбирай противника с умом! Будешь каждый раз лезть на рожон, сколько б у тебя ни было жизней — не хватит!

Рипл цокнула языком. Она была расстроена и раздосадована.

Скоростная, которая вообще ничем не помогла.

Психованная Бедовая Мэри, которая, похоже, думала пальцем на спусковом крючке.

Хотя Рипл была сильна, направленный на нее ствол стал большим потрясением. Лишь ценой огромных усилий она держала себя в руках: сердце колотилось, как бешеное, всё тело покрывал холодный пот. Если бы она хоть чуточку расслабилась, то тут же расплакалась бы, но каким-то образом ей удавалось держаться.

Удар, который принял на себя её меч, передался на ее правую руку. Став девочкой-волшебницей, она осознала свою физическую силу и подумала, что смерть ей не грозит, но, выходит, ошиблась. Она не могла погибнуть от рук людей, из-за болезни или несчастного случая. Однако как бы она ни была сильна, другая девочка-волшебница всё равно могла её убить.

Поэтому Рипл и злилась. А Скоростная все переживала происшедшее:

— Ты как обнажённый клинок, совсем как я когда-то. Рипл, если я оставлю тебя без присмотра, ты можешь влипнуть в неприятности, и это будет реально опасно.

Скоростная, сложив руки на груди, отчитывала подопечную, будто хоть что-то о ней понимала. Рипл снова цокнула языком.

***

Каждый день в 5 вечера в закусочной перед станцией собиралось множество школьников. Они беззаботно болтали, сплетничали и смеялись, хотя для данного заведения это было в порядке вещей: здесь часто собирались толпы учеников. И клиенты, и обслуживающий персонал привыкли к столпотворению. Посреди этого шума и гама за столиком у окна рядом с входом сидели три ученицы средней школы и беседовали. Одна из них показывала на экран смартфона, взволнованно обращаясь к подругам:

— Сообщений очевидцев всё больше! Девочки-волшебницы в самом деле существуют!

— Суми… Тебя это до сих пор заботит?

— Да ты глянь, сколько людей их уже видели. Даже ты не можешь отрицать очевидное, Йо-чан. Они существуют! Круто же?

— Не-а, я по-прежнему считаю, что это неправда. Девочки-волшебницы — просто выдумка.

— Э-эй, почему ты так думаешь, Йо-чан?

— О. а вот и Коюки подала голос! Ну, я предполагала, что мечтательница вроде тебя не сможет промолчать.

— Ну не знаю, я просто не уверена...

— В чём не уверена?

— Что такое, Коюки? Тебя так заинтересовали девочки-волшебницы?

— Я просто хочу знать правду, вот и всё.

— Ладно, ты ведь знаешь, что в аниме, когда девочка-волшебница перевоплощается, она на мгновение становится голой. Тебе не кажется, что это стыдно или вроде того?

— Не бывает такого! Всё это просто ложь!

— Успокойся. Это же просто аниме.

— Вот именно! Почему мы говорим о каком-то аниме? Всё это реальность, аниме тут ни при чём, есть свидетели и всё такое!

— Слушай, да кто поверит в ангелов с крыльями, спасающих кого-то от падающего грузовика?

— Так и знала, ты совершенно не умеешь мечтать, Йо-чан. Необязательно знать, как это работает, просто гораздо интереснее думать, что такое возможно.

— Зато ты слишком уж мечтательная. Реальность тоже важна, знаешь ли.

— И ничего не слишком. Я понимаю, что живу не в сказке, просто когда вижу эти сообщения, то думаю: «Ух ты, вот здорово, если всё это правда». Ты многое потеряешь, если будешь и дальше так жить, Йо-чан. В интернете столько говорят о девочках-волшебницах, так много информации о них. Смотри, это моя любимица, Белая Волшебница. Она помогает людям в таких обычных вещах, вот было бы здорово, если бы она пришла мне помочь. Она будто лучик света.

—...Коюки, ты почему улыбаешься?

— Н-ничего подобного! Вовсе я не улыбаюсь!

***

Прошла неделя. Всего каких-то семь дней, но тянулись они целую вечность, возможно, потому что Кранбери очень ждала этого дня.

Она узнала, что другие девочки-волшебницы стали активнее, проверив агрегаторские сайты. Ни одна из них не хотела, чтобы её исключили. Кранбери взяла магофон и зашла в чат.

***

Как и в прошлый раз, в чате было не протолкнуться. И тогда была названа волшебница, набравшая меньше всего конфет. Нэмурин, которую Фав обыденным тоном объявил проигравшей, выглядела скорее смущённой, чем расстроенной.

В отличие от остальных девочек-волшебниц, которые не хотели терять магические способности, Нэмурин больше нравилось слушать истории о приключениях других, чем участвовать в них самой. Она всегда была онлайн и была готова выслушать любого, кто к ней обратится. Кранбери часто это замечала.

Нэмурин с головой погружалась в разговоры и укрепляла связь с другими девочками-волшебницами. Она не была простым наблюдателем, как Кранбери, а всегда слушала людей и говорила с ними. Многие девочки-волшебницы её знали. Белоснежка, Скоростная и Сестра Нана попрощались с Нэмурин.

— Я буду наблюдать за вами через интернет и поддерживать вас, так что это ещё не конец!

И после слов Фава: «Ну что ж, прощай-пон!» Нэмурин и её аватар в пижаме исчезли.

Также было объявлено, кто собрал больше всего волшебных конфет. Это была Белоснежка, у которой их набралось огромное количество. «Все берите пример с Белоснежки-пон», — сказал Фав напоследок.

Одна за другой волшебницы разлогинивались, пока в чате не остались лишь Кранбери и Фав. Была причина, по которой Кранбери задержалась. Дело в том, что ей было нужно задать Фаву один вопрос.

***

Кранбери: Не возражаешь, если я тебя кое о чём спрошу?

Фав: Что такое-пон?

Кранбери: Что происходит с той, которая теряет право быть девочкой-волшебницей?

Фав: Та, кто теряет право быть девочкой-волшебницей, умирает-пон.

Кранбери: Умирает? Ты имеешь в виду, в переносном смысле?

Фав: Это значит, что твоя жизнь заканчивается-пон.

Он сказал это самым обыденным тоном.

Кранбери не ответила и покинула чат. Как и неделю назад, она положила магофон в изголовье кровати.

Чтобы узнать, о чём говорилось в чате в твоё отсутствие, достаточно загрузить логи. Вскоре об этом разговоре узнают все. Исключение из числа волшебниц обретёт совершенно иной смысл. Так же, как и вся игра.

Кранбери подложила руки под голову и задумчиво уставилась в потолок.

1. ↑ Японский кинжал, возможно произошедший от кельмы. Этот простой инструмент мог стать многофункциональным оружием в руках мастера боевых искусств. Кунай обычно ассоциируется с ниндзя, которые использовали его, чтобы проделывать отверстия в стенах. Кунай изначально являлся инструментом фермера, но впоследствии эволюционировал в оружие, которым мы его знаем сегодня.
2. ↑ «Нами» в переводе с японского означает «волна, рябь». По-английски — «ripple».
3. ↑ Аналог картофеля в Японии.
4. ↑ La pucelle — «чистая, смиренная» — так называли в народе Жанну д’Арк.
5. ↑ яп. 眠る (nemuru) — сон, спать
6. ↑ Cranberry (англ.) — клюква. По причине того, что в японском варианте звучит именно по-английски, решили оставить без изменений
7. ↑ Weiß Winterprison (нем.) — Белая Зимняя Тюрьма
8. ↑Возможно, Коюки, как и Кано, использовала для никнейма часть своего имени, переведя его на английский язык и дополнив ассоциацией со сказочным персонажем. Яп.雪 (yuki) - снег. Snow White (англ.) - Белоснежка
9. ↑ Подробнее - здесь: https://ru.wikipedia.org/wiki/Какурэ-кириситан
10. ↑ Swim (англ.) — плавать.
11. ↑ 玉 (яп.) (tama) — шар или Шарик, типичная собачья кличка в Японии.