После того как Рио покинул гильдию Рикка, западное небо уже окрасилось в алые тона. Городские ворота будут закрыты для любого входящего или выходящего человека, когда солнце полностью зайдёт за горизонт.

Рио, тем временем, искал себе гостиницу, идя вдоль главной улицы, и надеялся найти как таковую, ведь на следующий день он будет спать под открытым небом на протяжении нескольких дней. Мальчик хотел спокойно выспаться в мягкой постели хотя бы этой ночью.

Оглядевшись по сторонам, Рио увидел множество уличных указателей, которые вели в разные гостиницы, но он не собирался попасть в какое-то сомнительное место: между заведениями имелись определённые различия, и потому искал ту гостиницу, в которой была бы ванна.

Однако в регионе Штрал они сильно отличались, что в обычном понимании представляли себе японцы. Отчасти это связывалось с тем, что горячая вода не была в шаговой доступности, как в Японии, и с отсутствующим желанием у горожан её принимать. А это значит, что ванны, которые были бы достаточно глубокими, чтобы можно было полностью погрузиться в них, в этом мире попросту не существовало. На самом деле, здесь слово «ванна» означает неглубокую ёмкость, в которой можно только вымыть волосы и тело.

Стоит отметить, что единственным, кто мылся каждый день, являлись членами королевской семьи и дворянства — простой люд никогда не потратил бы деньги на горячую воду. Потому они мылись из ведра с обычной водой и подальше от посторонних глаз. Это считалось достаточным и довольно отличным средством для мытья собственного тела.

Даже подобную гостиницу Рио с трудом удалось бы найти, потому что он не хотел забрести в какую-нибудь старую и дешёвую, и поэтому, в прошлом когда-то являвшимся японцем, очень тщательно подходил к вопросу о выборе гостиницы. Пока мальчик раздумывал, как ему поступить…

— Эй, господин! — позади раздался чей-то голос. Рио обернулся.

Он увидел симпатичную горожанку города Аманд в фартуке и длинном платье, которая выглядела младше него на два – три года — около десяти лет. Девочка посмотрела на него с яркой и дружелюбной улыбкой.

— Эм, вы ко мне обращаетесь? — спросил её Рио, указывая на себя.

— Да! Вы ищете место на ночлег?

— Да, но кто вы?

— Я работаю в этой гостинице! Хочешь остановиться у нас? — спросила его девочка, пальцем указывая на деревянное трёхэтажное здание, возвышающееся над остальными.

Она крепко вцепилась в руку Рио. Этим жестом девочка говорила, что перед ней стоял потенциальный клиент, которого ни в коем случае нельзя отпускать. Несмотря на значительно молодой возраст, она очень хорошо понимала, как устроен бизнес.

— Я ищу отдельную комнату с ванной. У вас они есть?

Естественно, Рио не мог понять, была ли у них ванна, оценив лишь фасад задания, поэтому прежде решил спросить девочку, которая действительно там работала… Тем более, она сама подошла к нему. Беря это в расчёт, он выдвинул свои условия. Девочка засияла и несколько раз кивнула головой.

— Ага! У нас есть только отдельные комнаты, и они все свободны — вы даже можете воспользоваться ванной. И… что же вы скажете? Пожалуйста?

Маленькая девочка радостно рассмеялась, затем посмотрела на Рио, мельком уловив его лицо в тени капюшона. Её глаза слегка округлились.

— Полагаю, другого выбора у меня нет.

Если же он сейчас отложит её предложение в долгий ящик, имелся шанс того, что в скором времени все свободные комнаты в городе будут заняты другими людьми. Эта гостиница подходила под его условия, и потому, моментально приняв решение, Рио кивнул.

— Ура, хе-хе! Ещё один клиент! Проследуйте за мной, сюда! Сюда! — с лёгким румянцем на щеках девочка энергично затянула его за руку.

Войдя в гостиницу, они встретились с пустующей стойкой регистрации. По правую сторону стояла распашная дверь, ведущая в столовую, откуда доносились шум и суета.

— Оплата производится авансом — и это будет стоить семь больших медяков на одну ночь, включая ужин. Вы можете принять ванну бесплатно в качестве бонуса! — игнорируя галдёж в столовой, девочка объяснила стоимость услуг ясным и уверенным голосом.

Она не была ни дешёвой, ни дорогой; для обычного человека, проживающего в гостинице среднего качества в одноместном номере, такая стоимость довольно ожидаема. Для справки, остановка в общей комнате в одной из более дешёвых мест стоило бы меньше, чем один большой медяк.

— Вот, прошу, — Рио передал ей семь больших медяков.

— Спасибо! О, точно… Как вас зовут? Я Хлоя! — спросила его девочка с невинной и профессиональной улыбкой, подходящей для её возраста.

— Меня зовут Харуто.

— Харуто… хорошо! Вы, наверное, немного старше меня, так ведь? Приятно с вами познакомиться!

— Да, приятно познакомиться.

— Хм… Вроде такой тихий, но с виду такой симпотяжка, Харуто. Ты должен снять с себя капюшон и чаще улыбаться! Давай же взглянем, как ты улыбаешься! — с лёгким недовольством Хлоя нахмурилась от равнодушного ответа Рио.

— Хе-хе… — ему было трудно улыбнуться по просьбе девочки, но он сделал всё возможное.

— Хм… ладно. Думаю, и так сойдёт. Сейчас покажу тебе твою комнату! — улыбка вернулась к Хлое. Она кивнула, затем взяла Рио за руку и повела его.

Какая игривая, —подумал он с горькой улыбкой. Когда-то окружённый бесчувственными детьми в Королевской академии, встреча с кем-то, вроде Хлои, которая вела себя как обычный ребёнок, слегка его приободрила.

Они поднялись на третий этаж, где и находилась свободная комната. Его площадь составляла примерно семь квадратных метров, а внутри не имелось ничего, кроме самой кровати.

— Мы пришли. Ты можешь запереть дверь только изнутри, но не оставляй здесь никаких ценностей, когда будешь выходить. Сейчас время ужина. Когда будешь готов, можешь спуститься на первый этаж. Или же хочешь сначала принять ванну? — объяснила Хлоя, стоя в дверном проёме.

— Нет, я сначала поужинаю.

— Поняла. Тогда позови меня, когда тебе понадобиться ванна и вода. Думаю, я всё тебе объяснила… У тебя есть вопросы?

— Нет, я всё понял.

— Чудесно. Хорошо! Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится… Ой, точно! Многие наши клиенты — авантюристы, поэтому постарайся не вступать с ними в драку, ладно? — как анекдот, добавила Хлоя.

— Хорошо, понял, — вяло кивнув, ответил Рио.

Он хотел, чтобы она рассказала о них ещё до того, как зазвала сюда, но таких авантюристов можно найти практически в каждой гостинице. Поэтому Рио сдался.

Авантюристы являются мастерами на все руки и принадлежат организациям, называемыми Гильдиями авантюристов. Обычно они специализируются на грязной работе. Такие люди предлагают свои услуги в качестве наёмников во время войн, а в мирное занимаются истреблением монстров и других опасных зверей. Большинство авантюристов имели довольно много недостатков: пьяные взрослые мужики постоянно ссорились между собой, и это было повседневным явлением.

— Будь осторожен, хорошо? Даже если они не авантюристы, взрослые могут быть действительно глупыми. Их за два счёта можно разозлить, и, как всегда, это приводит к дракам… Ты можешь их немного подразнить, но они, вероятно, отпустят тебя, если ты просто будешь им кивать, — требовательно наставляла его Хлоя. На её лице появилась слабая тень.

— Не переживай, Хлоя. У тебя есть работа, верно? Тебе лучше вернуться обратно, пока тебя не отругали, — ответил Рио, мягко улыбнувшись.

— Да. Увидимся позже! — кивнув, Хлоя повернулась к нему спиной, но прежде, чем уйти, она резко остановилась. — Эм-м, если у вас останется свободное время после ужина… я бы хотела поговорить с тобой ещё немного. Мне очень нравится эта работа, но у меня не так много друзей моего возраста, — стыдливо призналась она.

***

Рио вошёл в столовую, чтобы найти большое скопление подвыпивших мужчин, которые создавали много шума; казалось, что бизнес в этой гостинице процветал. У некоторых из клиентов на поясах висел меч. Вероятно, они являлись авантюристами. Мужчины с не пренебрежением посмотрели на Рио, который скрывал своё лицо за капюшоном, но он целенаправленно игнорировал их взгляды, потому что искал свободное место, где бы ему сесть…

— Харуто! Добро пожаловать! Сюда, здесь есть место.

Хлоя, которая так же работала официанткой, заметила Рио и подбежала к нему. Даже в капюшоне она просто узнала его по росту. Рио последовал за ней.

— Я сию же минуту принесу тебе поесть. Что бы ты хотел выпить? У нас также есть алкоголь.

— Что у вас есть?

— Пиво, вино и медовуха. Ой, а также и чай с молоком.

— Тогда выберу пиво.

— Хе-хе… Может, ты выберешь что-нибудь покрепче, Харуто?

В этом мире не существовало ограничение, с какого возраста можно употреблять алкоголь, но казалось, что Хлоя всё ещё не осознавала всей прелести пива. Рио усмехнулся.

— Да. Но сейчас я очень голоден, поэтому, если тебе не сложно, пожалуйста, принести еду как можно скорее.

— Поняла! Моя мама очень гордиться своей готовкой, которую приготовила на этот вечер — ты должен её отведать! — напутствовала Хлоя, прежде чем отправиться на кухню.

Будто выбрав подходящий момент, двое мужчин, сидящие за соседнем столиком, встали.

— Э-э-эй, карапуз. Разве ты ещё не слишком мал, чтобы пить пиво, а?

— Да. Разве дохляк, вроде тебя, не должен сосать молоко?

— А ну-ка давай-ка перетрём!

Они, похоже, уже были пьяными. Мужчины с красными лицами разразились смехом в очень фамильярной манере в то время, пока занимали два свободных места по обе стороны от Рио. Мальчик вздохнул, и выражение его лица исказилось от запаха перегара. Остальные же люди просто улыбались, наблюдая за происходящим и оценивая «постановку» как закуску перед основным блюдом. Они понемногу опустошали кружки с алкоголем.

— Эй, перестаньте! Не приставайте к Харуто. Дайте ему спокойно поесть, хорошо? — предупредила взрослых Хлоя, проталкивая вперёд между мужчинами тарелки с едой.

— Мы вовсе не пристаём, Хлоя. Мы только начали с ним говорить, ведь мы его впервые видим здесь.

— Да, верно. Он выглядит как новичок. Мы подумали, что дадим ему несколько советов, потому что мы, вроде как, старшие, — возразили мужчины в ответ с весёлыми улыбками.

— Боже. Харуто, ты можешь брать столько хлеба и супа, сколько захочешь. Знаешь, я сама его испекла! — мягко произнесла Хлоя, вздохнув от раздражения.

На деревянную тарелку, которую она предложила ему, была с горочкой навалена еда.

— Ничего себе… выглядит аппетитно. Я потом его попробую, — ответил Рио, вынимая из карманов столовые приборы, которые приготовил заранее: нож, вилку и ложку.

Хлоя сказала, что этот ужин приготовила её мама, и потому он должен попробовать.

— Чудесно. Могу ли я попросить тебя принести мне пиво? — элегантно поднося ложку с едой ко рту, спросил Рио.

— Ой, точно, — девочка рассеянно кивнула и вернулась обратно на кухню.

— Чёрт, только посмотрите на него. Думаешь, ты такой благородный? — мужчина, что сидел по правую руку от Рио, произнёс в скуке.

Столовая была полна людей, которые, в основном, ели руками, и на их фоне выделялся только сам Рио с припасёнными столовыми приборами. Его вид создавал впечатление, будто он самый важный человек в суете обычных и подвыпивших взрослых. Они вообще не находили это забавным.

Рио проигнорировал слова человека и молча продолжил есть, что ещё больше разозлило двух мужчин. Они, наконец, сорвали с себя маски.

— Послушай, недоносок, твои старшие к тебе обращаются. И, хотя бы, сними с себя капюшон, — сказал всё тот же мужчина, прежде чем стянуть с него предмет недовольства.

В этот момент Рио отбросил его протянутую руку, не поднимая взгляда. Выражения лиц людей моментально изменилось — и тот, кто протягивал к нему руку, хмуро посмотрел в его сторону.

— Похоже, кому-то нужно преподать урок…

— Могу сказать тоже самое и тебе. Мы впервые друг друга видим, верно? — вздохнул Рио, упрекнув человека с холодным взглядом и заставив того поморщить лоб.

— Что ты сказал?

Атмосфера в столовой стала жуткой. Пока…

— Так, а ну разойдитесь! Все драки только на улице! — Хлоя, которая принесла пиво, в панике протиснулась между мужчинами.

— Да ладно тебе, Хлоя. Мы же ведь не дерёмся, верно? Или этот недоносок твой любимчик? — всё тот же мужчина произнёс это с явным недовольством.

— Нет… вовсе нет… — вздрогнула Хлоя от мрачного взгляда, с которым посмотрел на неё страшный человек.

— Тогда захлопни свою пасть. Я собираюсь научить этого ребёнка правильным манерам. Эй, парнишка! Я прощу тебя, если ты снимешь с себя капюшон и встанешь передо мной на колени.

Мужчина, сидевший справа от Рио, с надменным взглядом необоснованно отдал ему приказ. Однако Рио продолжал молча наслаждаться едой, которая также взбесила бузотёров. Зрители вокруг них захихикали.

— Хе-хе, он их просто игнорирует.

— На них смотрят свысока. Правильно делает, — насмешливо кто-то произнёс.

— Т-ты…

Оба униженные его безразличием мужчины начали дрожать от гнева.

— Х-харуто! Не медли и сними с себя капюшон! — со страхом Хлоя взывала подчиниться им.

— …Я не хочу.

Однако Рио, посмотрев на неё, смущённо улыбнулся и покачал головой.

— Значит, ты игнорируешь нас, но отвечаешь Хлое. Так ты и продолжишь тянуть кота за хвост, а?

— Как мне стоит отвечать тому, кто явно подсел ко мне с такими вопросами? Если же у вас есть на то причины, пожалуйста, расскажите мне, — спросил Рио мужчину с усталым голосом.

Ввязываться в подобное — не что иное, как проблема.

Рио был воспитан в трущобах, где все им помыкали, но он понял, что общество авантюристов практически в точности копирует общество бандитов. То, как думали обе группы, являлись довольно простым для понимания. Для обоих смотреть на Рио свысока было равноценно поражению, потому что их существование зависело от их силы. Они не могли проявить свою слабость. Даже если Рио извинился бы прямо перед ними, это не стало бы гарантией, что его простят и отпустят. Мужчины просто выдвинут обвинения, говоря что-то вроде: «Твои извинения означают, что ты признаёшь свою вину».

— …Причины? Не меняй тему. Я тебя спрашивал, как ты будешь просить у нас прощения. Всё, что тебе нужно сделать, так это извиниться, — мужчина, чью руку отбросил Рио, настоял на том, чтобы всё произошло по его прихоти.

Мальчик насмешливо издевался над ним, а потом поднёс кусочек мяса ко рту.

— Ты действительно хочешь, чтобы мы научили тебя манерам, недоносок? — мужчины с грохотом встали со своих мест.

— Эй, Ген, Ассиль. Разве вы не должны преподать ему урок?

— Да, ему нужно указать место, даже если он новичок. Научите его правилам нашей жизни.

Сидевшие рядом люди пытались раззадорить мужчин, которых оскорбило поведение Рио. Хлоя тщетно пыталась разрешить ситуацию, но замолчала от их обозлённых взглядов, направленных в её сторону. Она от страха не осмеливалась открывать рот.

— Встань, — приказывал всё тот же человек, схватив его за воротник левой рукой.

Рио был не таким уж высоким, поэтому его ноги в двенадцать лет и при росте в 160 сантиметров болтались в воздухе. Однако такое действие в драке являлось не более чем актом запугивания; твои руки были заняты, что делало тебя беззащитным для ответных атак.

— Ха-ха-ха, обычная грубая сила Гена. Давай, покажи ему, чувак! — зрители побуждали мужчину к действию.

Если другой Ген, тогда этот Ассиль… Но это не имеет значения. Рио посмотрел на двух мужчин суровым взглядом.

— Чёртов недоносок, — с запахом перегара высказал человек по имени Ген, бормоча себе под нос.

— Воняешь. Не могли бы вы перестать говорить… Нет, просто перестать дышать на меня? — недовольно спросил Рио, скривив лицо.

— Как пожелаешь.

Ген сжал кулак и ударил Рио в лицо. Однако мальчик с лёгкостью выставил перед собой руки и в следующий момент…

— Ай-ай-ай! — крикнул Ген. Рио ловко схватил его за левую руку и повернул её, от чего тот повалился на пол.

Оказавшись на полу, Ген поморщился; ему ещё нужно понять, что произошло. То же самое касалось и остальных, кто наблюдал за ними.

— Э-эй! Что ты сделал с Геном? — спросил его ошеломленный Ассиль.

— Как видишь, самооборона, — прямо ответил Рио.

Но не такой ответ ожидал услышать Ассиль. Он хотел узнать, как он с такой лёгкостью уложил Гена на лопатки, но мальчик не собирался ему ничего рассказывать.

— Как долго ты планируешь держать Гена?! Сейчас же отпусти его! — в нетерпении Ассиль сжал ладони в кулаки и попытался ударить Рио.

Мальчик тут же отпустил Гена и моментально увернулся от ударов второго. Возможно, из-за того, что он был пьяным, его широкие замахи были настолько нелепыми, что Рио без особого труда смог от них уклониться.

— Перестань уворачиваться!

Ассиль запыхался. Сколько бы раз он не замахивался кулаками, они никогда бы не угодили по Рио. Мужчина упорно продолжал ими размахивать, и мальчик своевременно и без особого труда смог подставить ему подножку. Ассиль начал падать.

— Ничего не поделаешь, — на короткий миг рассмеялся Рио, смотря на упавшее тело Ассиля.

— Т-ты…

Неутихающий гнев тут же поднял его на ноги, но внезапно остановился, увидев, кто стоит за спиной Рио. Это был Ген, и в руках он держал клинок, который недавно висел у него на поясе.

Но Рио давно заметил его.

— Если ты воспользуешься им, я тоже не буду сдерживаться.

Он осторожно посмотрел себе за спину и предложил ему как следует обдумать.

— Заткнись! Будто я могу позволить тебе преграждать мне дорогу… Не прощу тебя, даже если ты будешь умолять меня, чёртов недоносок! — неистово закричал Ген, как вдруг…

— Никакой крови в моей гостинице!

Женщина, которая, казалось, являлась владелицей, вышла из кухни вместе с испуганной Хлоей. С виду ей было около тридцати лет; это была, скорее всего, мать Хлои.

— Э-эй, Ребекка, дорогуша. Извини, но мы должны защитить нашу честь. Мы не можем уйти просто так и ни с чем, — сказал Ген, уставившись на Рио безумным взглядом. Не то чтобы он не хотел отступать, просто мужчина явно не собирался его прощать.

Тот факт, что он был слишком пьян, чтобы спокойно собрать все свои мысли в голове, сыграл большую роль в принятии решений.

Рио посмотрел на Гена, который находился всего в нескольких шагах от него.

Если вы выбрали драку, значит не хотите падать лицом в грязь. Тогда вам следует быть поскромнее, —с отвращением подумал мальчик.

Но Рио не собирался высказывать свои мысли вслух, чтобы не подливать масла в огонь. Он достаточно натерпелся от этих двух мужчин и просто хотел вернуться в свою комнату как можно скорее и отдохнуть. Судя по его мыслям, Ген и Ассиль вовсе не являлись ему противниками, поэтому Рио не хотел разбираться с их проблемами, в которые уже ввязался.

Ну, ладно. Если они собираются напасть, я бы хотел, чтобы они сделали это как можно быстрее. Тогда с моей стороны, по крайней мере, это будет выглядеть как самооборона.

Мысли Рио начали принимать тревожный оборот, но его слова могли привести только к катастрофе. Вероятно, он мог бы их спровоцировать простой насмешкой, но утверждать, что это была лишь самооборона, вызовет ещё одну проблему. В итоге возможная драка будет им ошибкой. Чтобы сделать ситуацию похожей на самооборону, Рио должен доказать, что Ген напал на него без какой-либо провокации.

Вот почему мальчик показал на своём лице ухмылку, которую мог заметить только Ген. Он вытащил клинок правой рукой и нацелился на плечо Рио.

С небольшим вздохом мальчик встретил своей правой рукой его атаку. Движение рукой Гена остановила рука Рио. Не единой капли крови не пролилось — вместо этого тяжёлое тело мужчины поднялось в воздух. Мальчик тут же отмахнул от себя клинок и поднял человека в воздух, прежде чем перебросить через своё плечо. Так Ген врезался в Ассиля, повалив вместе с собой и его. Конечно, Рио оставил Гена невредимым, но…

— Гха-а-а! Ай-ай-ай…

Клинок Гена угодил в бедро Ассиля. Наверное, траектория его падения перевернула его в руке. Ассиль застонал от боли, удерживая руками рану с бледным лицом.

— Г-господин Ассиль! С вами всё хорошо?! — Ребекка в панике покинула стойку.

— А-Ассиль? Мне очень жаль! — шокированный Ген извинялся перед ним.

— Ай-ай-ай…

Смотря на искажённое в агонии лицо Ассиля, Ребекка и Ген потеряли хладнокровие.

— Т-ты, недоносок! Что ты сделал с Ассилем?

Ген повернулся к Рио и направил на него свою ярость.

— Что? Это была всего лишь самооборона. Только ты виноват, что ранил своего друга, — открыто ответил Рио.

Хоть это и была самооборона, но мальчик чувствовал отвращение от того, что его хотели убить. Скорее, Амакава Харуто не терпел к себе такого отношения. Однако… он был достаточно испорчен ценностями этого мира, чтобы хоть немного подумать о нанесенном ущербе. Вот почему Харуто не мог найти в себе жалости к этим мужчинам, которые обижали других ради собственного удовольствия.

— Чего? Это ты сделал! — вспыхнул Ген от его слов, не силах принять реальность.

— Клинок находился в твоей руке. Моя самооборона была более чем оправдана, поскольку ты был тем, кто решил напасть на меня. Или ты говоришь, чтобы я позволил тебе навредить мне?

— Ч… Н-нет, но…

Находясь под давлением безразличного взгляда Рио, Ген задрожал.

— Вы должны остановить кровотечение. Рана вовсе не смертельная, но всё равно её лучше обработать, — сказал Рио, заставляя того повернуться к Ассилю.

Ребекка пыталась оказать ему первую помощь, и потому она приказала Хлое принести немного алкоголя и чистую ткань.

— Я собираюсь вытащить клинок и промыть рану. Будет больно, но тебе придётся потерпеть, — сказала женщина, прежде чем вытащить его из бедра Ассиля. Он закричал от боли.

Ребекка промыла рану алкоголем, а затем обернула бедро на месте ранения тканью, которая мгновенно окрасилась в алый цвет.

— Ч-что мне делать? Кровь…

Неоспоримое правило остановки кровотечения состояло в том, что в первую очередь нужно перекрыть доступ крови через артерию, но люди чаще всего впадали в панику и, как итог, пытались остановить кровотечение путём оказания давления только на саму рану. Ребекка как раз-таки являлась непрофессионалом, поскольку вид ярко-красной ткани привёл её в замешательство.

…Эта парочка получила по заслугам, но, думаю, она здесь не причём…

В драке участвовали только Рио, Ген и Ассиль — невиноватой здесь была только Ребекка. Рио не мог смотреть на её отчаянные попытки остановить кровотечение, даже несмотря на то, что она была совершенно не причём. Вздохнув, мальчик фамильярно приблизился к Ассилю.

— Пожалуйста, разойдитесь.

— Что?

Не обращая внимания на смущённый голос женщины, Рио с лёгкостью поднял Ассиля. Он мог это сделать только благодаря усилению физического тела через сущность. Но для всех окружающих, включая даже Гена и Ребекку, Рио выглядел так, словно ему было всё не по чём, заставив тем самым всех раскрыть от поражения глаза.

Рио понёс Ассиля в угол столовой и развязал окрашенную кровью ткань. Определив нужную точку, чтобы остановить кровотечение, он как можно плотнее затянул той же тканью бедро. Затем Рио положил ладонь на рану и произнёс заклинание исцеления.

— Кура.

Ладонь Рио излучала слабый, мистический свет, однако рядом с ней не появились никаких формул или магического круга, потому что из-за особенности его произношения заклинаний она не позволила ему применять магию. Вместо этого мальчик подражал потоку сущности в магической формуле, чтобы проявить то же явление, что и сама магия. Любому, кто хоть немного знает магию и колдовство, действия Рио показались бы крайне подозрительными. Независимо от того, насколько мало простых людей могли справиться с магией, использование таких сверхъестественных способностей перед другими являлось достаточным для вызова удивления среди зевак. Вот почему мальчик перенёс Ассиля в угол, где остальные люди не могли толком разузнать о его способностях.

К счастью, мужчина с раной на бедре зажмурился, чтобы не смотреть на свою окровавленную ногу, и у Рио появился шанс хотя бы затянуть её. Он снова отнёс Ассиля туда, где он получил ранение, и положил его на пол. Рио развязал ткань на бедре, которая сдавливала артерию.

— Я остановил кровотечение, но вам стоит воздержаться от каких-либо активных телодвижений как минимум неделю. Иначе рана раскроется. Завтра вы сможете встать на ноги, но будет больно, так что с вами всё будет хорошо, — с равнодушием объяснил Рио всем присутствующим.

Они едва ли слышали его с отвисшими челюстями. Тишина на мгновение захватила столовую.

— Т-ты серьёзно?..

— Он исцелил его магией?

— Эй, он действительно дворянин?

— Чёрт, это плохо. Прикосновение к дворянину влечёт за собой казнь.

Шокированные лица и ропот волнения тут же нахлынул на помещение. Рио, однако, хладнокровно наблюдал за реакцией людей, вглядываясь в тех, кто мог заметить странность в его действиях. В результате, он решил, что абсолютно никто не заметил ничего странного. Как только Рио пришёл к такому выводу, у него больше не было причин оставаться в столовой гостиницы.

— Хлоя, — обратился Рио к девочке, застывшей за стойкой.

Она в суматохе принесла ведро воды, чтобы вымыть пол от пятен крови. В тот момент, когда Рио заметил, что девочка выглядит как сама не своя, потому что она с ужасом смотрела на него из-за угла стойки.

— …Прости. Не бери в голову. Еда была вкусной… Спасибо за ужин, — слегка улыбнулся Рио и направился на второй этаж к своей комнате.

***

На следующее утро Рио покинул гостиницу ещё до того, как взошло солнце.

— Огромное вам спасибо за раненного клиента прошлым вечером. Ситуацию удалось разрешить благодаря вам, — сказала Ребекка у стойки регистрации, низко склонив голову перед Рио.

— Прошу, не берите это в голову. Вы не должны благодарить меня, госпожа, — мальчик с вынужденной улыбкой покачал головой в стороны.

— Нет, это моя вина… я не вмешалась раньше.

— Авантюристы часто дерутся, когда выпьют, и вы не можете проконтролировать каждого. Здесь виноваты только заинтересованные стороны: моя и тех мужчин, — Рио вступился за Ребекку, чтобы она не чувствовала себя виноватой.

Прошлым вечером женщина принесла в его комнату ведро с водой и вплоть до ночи Ребекка перед ним извинялась, что заставило Рио почувствовать себя виноватым.

— Поэтому, прошу вас, не переживайте по этому поводу. Мне нужно идти, — сказал мальчик, пытаясь уйти как можно скорее.

— Эм-м, не хотели бы вы взять с собой коробку с обедом? Пожалуйста, подождите минуту. Я быстро! Я также верну вам плату за комнату.

Ребекка достала мошну; она, вероятно, заранее её подготовила. Рио покачал головой в стороны.

— Я никак не могу принять от вас эти деньги. Мне достаточно и того, что я остановился у вас на ночь.

— Тогда позвольте мне приготовить вам обед. Как-никак, завтрак должен быть включён в плату.

Не дожидаясь его ответа, Ребекка положила мошну на стойку и бросилась на кухню.

Она честный и хороший человек, но вместо того, чтобы продемонстрировать прилежные манеры, кажется, её можно легко одурачить… Такое сложилось впечатление у Рио. Он посмотрел на кухню и увидел Хлою вместе с другой девочкой в фартуке, уставившихся прямо на него. Они тут же отвернулись, когда их взгляды встретились.

Хлоя… и её младшая сестра? Она молодая.

В то время как Хлое было около десяти лет, её младшая сестра была намного моложе. Наличие здесь настолько молодой девочки, что также помогала здесь, создавал образ Ребекки как о матери-одиночке.

Здесь всего работают три человека? Я не вижу здесь не единого мужчину. Рио не видел настоящего владельца гостиницы. Он думал, что такой человек, вполне вероятно, работает на кухне, но там работала только Ребекка.

…Впрочем, неважно.

Это не стоило его внимания, поэтому Рио не решал совать свой нос в их дела. Именно в этот момент Ребекка вышла к нему с завёрнутой коробкой для обедов.

— Простите за ожидание. Я положила туда завтрак и хлеб. Хлоя проснулась рано, чтобы испечь его, — надеюсь, что вам понравиться.

— Спасибо, что заставил вас волноваться. Пожалуйста, расскажите Хлое о…

— Эй! Я вернулся!

Когда Рио с улыбкой поблагодарил её, в гостиницу вошёл пьяный мужчина.

Мужчина заметил Ребекку и подошёл к ней.

— Дорогой! Не говори мне, что ты снова пришёл пьяным!

— Заткнись! Я могу пить, когда захочу!

С этим криком мужчина внезапно ударил женщину.

Рио был удивлён, догадываясь, что этим человеком был её муж. И судя по тому, в каком состоянии он пришёл домой этим ранним утром, вероятно, он не был хорошим.

Невыносимое чувство охватило Рио, но мальчик не хотел поддаться ярости и усложнять их семейные дела больше, чем они уже являются.

— Ух…

Но он не мог проигнорировать, наблюдая, как Ребекка дотрагивается до больного места. Рио вздохнул и подошёл к ней. Он снова произнёс заклинание благодаря манипуляции сущности, чтобы излечить её боль.

— Что? Б… больше не болит! С-спасибо!

Ребекка с удивлением поняла, что она больше не чувствует боль, но сразу поняла, что сделал Рио, и в благодарность склонила перед ним голову.

— Что за?!.. Что он сделал?

Однако её муж с сомнением посмотрел на него. Он не понимал, что сделал мальчик, — мужчину тут же настиг гнев, увидев, что Ребекку защищают.

— Перестань! Он наш клиент! — женщина в панике попыталась встать перед своим мужем.

Так он снова ударить вас…

Рио был сыт по горло. Он знал, что она женщина с благородной ответственностью, но сейчас это не играло роли.

Конечно же, мужчина тут же возмутился ещё сильнее и вновь ударил её. Вздохнув, Рио встал между ними и остановил движение его руки. Мальчик медленно поднёс к голове мужчины свою ладонь.

— Пурго.

Когда он произнёс заклинание ещё раз, его ладонь медленно засияла. Прошло несколько секунд, пока мужчина не пришёл в себя.

— Это отрезвляющая магия. Сейчас вам должно быть легче, правда? — холодно спросил Рио.

— Да?.. Д-да. Простите за это, — сказал он, озадаченный внезапно пробудившимся разумом.

— Не извиняйтесь передо мной — извинитесь перед Ребеккой, — сказал Рио усталым голосом, глядя на женщину.

Её муж повернулся к владелице с виноватым выражением лица.

— Прости.

Хоть он и был в ярости, он не казался таким жестоким, когда был трезвым.

— Мне очень жаль за доставленные вам проблемы! — склонила Ребекка голову перед Рио, выражая огромную благодарность.

— Нет, это я должен извиниться. Спасибо за обед и пока.

Ну, это ничего не решит.

Сцена, которая произошла в гостинице прямо сейчас, скорее всего, повториться вновь. Действия Рио были лишены смысла… В лучшем случае сейчас мужчина успокоился. Такая мысль сделала утро мальчика более мрачным.

Пора уходить, —он решил покинуть город и, если возможно, оставить здесь плохое настроение из-за утреннего происшествия.

Пройдя некоторое расстояние на восток по дороге, уходящей в лес, Рио удостоверился, был ли с ним кто-либо поблизости, прежде чем сойти с неё. Так как было ещё утреннее время, поэтому из-за тумана невысокого мальчика было трудно обнаружить. Рио неторопливо побежал.

Вскоре после того, как он увеличил темп, он обнаружил фигуру, валявшегося на земле прямо на его пути. Рио подошёл к нему и увидел, что он лежал лицом вниз.

Даже если вы сделаете один шаг от городских стен, вам никто не будет гарантировать, что не встретитесь на своём пути с монстрами и другими плотоядными животными; риск увидеть их в лесу, если же заходите как можно глубже, увеличивался в геометрической прогрессии. Этот человек, лежавший на земле, — пример незнания элементарного правила, но, возможно, он просто потерял сознание.

С такой мыслью Рио приблизился к нему.

На нём была надета мантия, которая скрывала всего его тело. Судя по размерам, Рио подумал, что это ребёнок.

Почему он здесь лежит?..

Хоть это вызывало подозрения, но Рио не был бы Рио, просто проигнорировав их. Он робко решил обратиться к нему.

— Эй, с вами всё в хорошо? — спросил Рио, тормоша его за плечо, однако никакой ответной реакции не последовало, хотя он ощущал тепло тела через мантию.

По крайней мере, он был всё ещё жив. Рио на мгновение расслабился и попытался посмотреть на его лицо сквозь тень от капюшона.

Внезапно человек — девочка, как он понял, — открыл глаза; они испускали слабое, но яростное желание убивать. Рио посмотрел на её руку и увидел, что она держит меч с длинным лезвием.

Девочка вонзила его в тело мальчика, но тот увернулся, избежав прямой атаки. Её меч не попал в цель. Тем не менее, казалось, что она прочитала этот момент, поскольку с её стороны мгновенно последовала следующая атака.

С тяжёлым вздохом девочка чем-то дунула в шею Рио. Во рту у неё уместилась маленькая трубка, похожая на флейту, — духовая трубка.

Рио почувствовал укол, который заставил его поморщиться. Он осознал, что в первую очередь нужно увеличить с ней дистанцию, и потому рефлекторно оттолкнул её от себя, сделав шаг назад.

Капюшон девочки откинулся назад, оголив очень милое лицо и бледно-оранжевые волосы, которые доходили до плеч. Она, казалось, была на два или три года младше Рио, но в её алых глазах ощущалась хладнокровное убийство. Пушистые лисьи уши росли на голове девочки, которые приковывали к себе особое внимание.

Оборотень? — глаза Рио округлились от её внешней особенности. Внезапно вся сила его тела тут же начала увядать, и ему пришлось упасть на колено.

Рио подумал, что дротик, выпущенный из духовой трубки, был покрыт быстродействующим ядом. Дрожащей рукой он вытащил его из шеи. Затем, прежде чем яд мог распространиться по его телу, Рио прикрыл рану рукой и, читая про себя заклинание, пытался нейтрализовать его силу, всё это время не отводя взгляда от девочки.

Девочка предположила, что у него ничего нет, что могло бы помочь ему нейтрализовать яд, и потому просто наблюдала за ним, ожидая, пока он распространится по всему телу.

В это же время, когда Рио произнёс заклинание детоксикации, он внимательно смотрел ей лицо. Раньше он читал о них в книгах, однако впервые столкнулся с настоящим оборотнем.

Их и остальных полулюдей редко видели люди региона Штрал, потому-то удивление Рио выглядело вполне естественной реакцией.

Оба смотрели друг на друга, пока мальчик продолжал удалять из раны остатки яда. Как только Рио удостоверился, что полностью нейтрализовал его, проверяя подвижность своих конечностей, он слегка улыбнулся ей. Девочка, наконец, заметила, что его бледное выражение по какой-то причине пропадает с лица. Удивление мельком появилось у неё на лице.

Девочка стояла на месте и признаков на какое-либо телодвижения не было. Сняв свой мешок и бросив на землю, ему стало гораздо легче. Теперь он был готов к бою.

В следующий момент девочка с молниеносной скоростью побежала в его сторону. Вероятно, она применила на себе Аугендай Корпорис до первого нападения, но если бы это было так…

Она и вправду быстрая!

Рио удивило, насколько быстро она набрала скорость; из всех людей, которых ему удалось повстречать, эта девочка определённо была самой быстрой. Несмотря на столь юный возраст, её физические способности, как зверя, вероятно, пробудились… Но это не значит, что Рио должен от неё отставать. Он мог манипулировать своей сущностью, чтобы позволить своему телу преодолеть физические лимиты, а также воспользоваться своими способностями.

Рио позволил сущности выйти из тела, что мгновенно усилило его. Затем со скоростью, равной скорости девочки, он прыгнул ей навстречу. Её глаза слегка округлились от скорости Рио, но она изменила свою, чтобы соответствовать ему.

Получается, она адаптируется под противника…

Рио спокойно следил за её движениями, вынимая нож из-под мантии. Он бросил его ей в ногу, но девочка увернулась. Она схватилась руками за ветвь невысокого дерева и поднялась наверх, аккуратно перепрыгивая с одной ветки на другую, чтобы взобраться на самую верхушку. Рио побежал быстрее ветра и бросился прямо к девочке, заставив её в панике достать что-то из-под мантии. Как и ожидалось, она бросила в его сторону несколько метательных ножей.

Рио вынул длинный меч наголо; хотя он не являлся чем-то роскошным, но кузнец сделал его необычайно острым, как бритва, лезвием. Как доказательство этим словам, лезвие меча в его руках ярко засверкал. Рио взмахнул им, когда в его сторону летели ножи.

Пронзительный звук металла о металл эхом разлетелся по всему лесу. Рио предвидел их траекторию и отразил их прямо в воздухе. Он вложил меч обратно в ножны в тот момент, когда девочка с необычайной высокой скоростью спустилась на землю. Рио вскочил на дерево, где она недавно находилась.

Сила, с которой он встал на ветку, сломала её, заставив перепрыгнуть на другую. Но Рио упал на землю… Девочка не стала медлить и приблизилась к нему. Держа меч в правой руке, она нацелилась в его тело, но Рио спокойно мог двигать левой рукой, и потому её атака была встречена мечом. Затем в очередь пошла его правая рука; используя ладонь, он попытался парировать атаку девочки ударом по подбородку. Но она повернула голову назад, тем самым уклонившись от атаки. Девочка крепче взялась за меч в руке, пытаясь нанести ещё один удар.

Наверное, на её мече тоже есть яд.

Рио демонстрировал безупречную защиту и изысканные движения ног, чтобы умело продолжать уклоняться от её атак, но девочка вовсе не собиралась сдаваться. Она настойчиво пыталась совершить ещё одну атаку.

Яростные атаки девочки продолжались в течении некоторого времени, но Рио тщательно следил за её движениями и избегал каждого с непревзойдённой точностью. Только жалкий звук лезвия, прорезающего воздух, раздавался эхом.

В конечном итоге, девочка осознала разницу в способностях в этой схватке. Её бесстрастное лицо начало показывать признаки раздражения, и начала путаться в своих движениях. Рио заметил это девочки и умышленно давал ей провести успешную атаку. Она пользовалась этим шансом и пыталась по горизонтали нанести удар мечом по его голове.

Ты слишком много надеешься на него.

Рио ступил назад, чтобы избежать её атаки. Одновременно с этим он выбил из равновесия девочку ударом ногой, сделав подножку. Затем Рио схватил её за руку и выбил из неё меч. Он толкнул девочку спиной к стволу дерева, но она сделала кульбит и ногами оттолкнулась от него. Девочка крепче взялась за другой меч и нацелилась в сердце Рио.

Очень похоже на действия животного… —Рио охватил страх, наблюдая за действиями девочки, но совладал с ней.

Схватив её за руку, когда она прыгнула в его сторону, он с силой бросил её через плечо, тем самым повалив на землю.

— Гха-а!..

На этот раз она приняла весь урон спиной, от чего издала болезненный стон. Напряжение в её конечностях ослабло, и девочка выронила последний меч из руки. Рио пнул его куда подальше и уселся на неё сверху.

— Всё кончено. Ты можешь понять, что я говорю, так ведь? — сказал он, всем своим телом навалившись на неё.

Рио заметил в ранее безэмоциональных глазах девочки страх.

— А-а-а… Н-нет! Нет! Не-е-ет! Я не… я не… я не хочу умирать!..

Она дрожала, в панике бесконтрольно качая головой.

— Эй, успокойся! — сказал Рио, пытаясь успокоить отчаявшуюся девочку.

— Н-нет! С-спаси меня! Мама! Мама!..

Трудно себе представить, что совсем недавно эта же девочка хотела его убить. Сейчас от неё было трудно о чём-либо разузнать. Как только он понял это, Рио положил ладонь на её голову и произнёс магию сна, чтобы она уснула. Тело девочки совершенно обмякло.

Рио распутал верёвку из-под мешка; чтобы быть уверенным, что она не сможет двигаться, если проснётся, он снял с неё мантию и осмотрел тело, прежде чем крепко связать её. В середине процесса он заметил металлический ошейник на шее и нахмурился.

— …Рабский ошейник? — пробормотал Рио.

Он являлся типом магического артефакта, используемого на рабах и преступниках — артефакт, который контролировал волю носителя. Когда человек с ошейником услышит приказ, он не сможет ему никак отказать. Кроме того, если они через силу будут воспрепятствовать приказу, приказавший может произнести определённое заклинание, которое причинит сильную боль человеку с рабским ошейником.

Рабы расценивались как чья-то собственность, которой можно повелевать. Они лишались всех человеческих прав, и с ними можно было обращаться как с марионетками, независимо от того, что они действительно думали. Такими были рабы, а рабские ошейники существовали им напоминанием, что ещё больше причиняло им страдания.

На этой девочке-оборотне, которая только что пыталась убить Рио, висел как раз-таки такой ошейник. Вероятно, она была воспитана как убийца и кто-то приказал ей убить его. Пока на ней надет этот ошейник, она будет продолжать пытаться убить Рио. Если девочка этого не сделает, ей бы пришлось страдать от невыносимой боли, отзывающейся по всему телу.

Словно как какое-то проклятье… И для девочки, и для Рио.

Нет никакого способа избежать этого проклятья или… самый быстрый вариант — убить её, но мальчик никогда раньше никого не убивал. Амакава Харуто внутри него всё ещё решительно отвергал идею убийства, но и в то же время понимал, что выбранное им решение в дальнейшем принесут ему одни лишь трудности, если не принять решение прямо здесь и сейчас.

Не в силах скрыть своё раздражение, Рио тяжело вздохнул.

После нескольких минут раздумий он положил руку на шею девочки, и из него показался едва уловимый свет. Ошейник, который находился на её шее, раскололся и упал. Рио развеял магию, наложенную в этот артефакт, подражая высококлассному заклинанию, Диспелло.

— Эй. Очнись.

Рио поднял рабский ошейник с земли и встряхнул девочку.

— Мгх… Э-э…

После несколько попыток она наконец-таки очнулась. Вскоре девочка открыла глаза. Затем, увидев фигуру Рио, она попыталась встать, но тут же поняла, что её связали.

Попытавшись несколько раз высвободиться от верёвки, девочка поняла, что никак не сможет из неё выбраться, и смирилась. Она настороженно смотрела на Рио.

— Кажется, ты понимаешь, в какой ситуации ты оказалась. Если не хочешь умирать, не делай резких движений, какие ты делала до этого, хорошо? — он решил немного её запугать, но глаза девочки широко раскрылись.

— …Если я не… буду двигаться… ты не… убьёшь?

— Всё зависит твоих ответов на мои вопросы. Тебе приказали меня убить, верно? Твой хозяин из королевских особ Бертрама или один из дворян?

Девочка замолчала. Скорее всего, в той обстановке, где она находилась, были строгие правила, в которые говорилось, что нельзя вредить своему хозяину. Нарушение этого правила привело бы к сильной боли, отзывающегося по всему телу и заставляющего инстинктивно избегать ответов на вопросы Рио, даже когда он уже снял с неё ошейник.

— Эй. Ты знаешь, что это такое?

Рио показал ей рабский ошейник, который находился на её шее несколькими моментами ранее.

— О-ошейник?

Смущённо ответила девочка и вздохнула. Её глаза широко раскрылись. Она отчаянно извивалась, чтобы удостовериться, действительно на её шее больше нет ошейника. В конце концов, девочка осознала, что его, на самом деле, на прежнем месте больше нет.

— Он… исчез… ошейник… исчез? Но… как? — девочка удивлённо заморгала.

Через мгновение она задыхалась, потом изо всех пыталась проверить наличие ошейника ещё раз…

— Э-э-э… У… уве-е… У-у-у… у-у-у… Ува-а-а-а!

…Затем разразилась слезами.

— Эй…

Рио растерялся перед разревевшейся девочкой. Рио думал, что рабский ошейник, скорее всего, сдавливал её шею.

Вздохнув, он решил позволить девочке выплакаться. Рио время зря не терял, и потому собрал всё оружие, которое она разбросала повсюду, что находились в округе от их недавней схватки.

— …Ты уже закончила? — спросил её Рио, когда её горестные крики наконец начали утихать.

Девочка с беспокойством вздрогнула и растерянно посмотрела на него.

— Ошейник исчез. Ну а теперь, может, ответишь на мои вопросы? Кто приказал тебе убить меня?

— А… Э-э-э…

Девочка не сразу ответила на его вопрос. Она огляделась вокруг и что-то пыталась вынюхать.

— Я не знаю, почему ты так осторожна, но мы здесь одни. Можешь успокоиться, — сказал Рио, от чего девочка снова задрожала.

В итоге она всё-таки открыла рот.

— Я-я… я не знаю имени… моего хозяина… Он никогда… не говорил мне… его…

По крайней мере Рио принял такой ответ. Раб, который обучался как убийца, означало, что его хозяин, вероятно, давал ей о себе только небольшую горсть информации.

— …Ты знаешь хотя бы его дом?

Хоть он не надеялся на этот вопрос, но всё равно спросил.

— Е-его дом? Я не… знаю…

Девочка растерянно наклонила голову набок, а Рио разочарованно вздохнул.

— Н-но! Я знаю… знаю имя брата! Стюарт… Э-это Стюарт! — она в спешке соединяла слова в предложения.

Рио сомкнул брови.

Это имя было очень ему знакомо. То же имя, что и у мальчика, который пытался свалить на него вину за толчок Флоры с обрыва. Если бы его семья узнала, что Рио до сих пор жив, определённо бы имелся смысл, что за ним отправили своего любимого убийцу.

— Стюарт… Он такой же лис-оборотень, как и ты?

— …Брат… не… оборотень. Он человек. Он обучил меня, — девочка яростно покачала головой в стороны.

— Обучил? Если он человек, тогда это значит, что ты не его родственник… верно?

Рио слегка нахмурился при упоминании брата. Трудно было поверить, что она вполне могла иметь братьев. Хотя Рио знал — и то возможно, — что она могла бы быть ребёнком другого раба, но он не хотел делать поспешных выводов, и потому просто поверил ей.

— Я не… знаю… — неуверенно покачала девочка головой в стороны.

— …Позволь мне перефразировать мой вопрос. Откуда ты начала за мной слежку?

— … С того же места… которое ты покинул.

— Значит, столица Бертрама?

— Возможно… Т-там было много… красивых домов.

— Понятно. Тогда кто-то ещё, кроме тебя, пытается меня убить?

— …Я-я не знаю. Но… вероятно, нет… я так думаю, — неуверенно ответила девочка.

— Хорошо. Тогда последний вопрос.

После этого вокруг Рио будто бы появилась мрачная до ужаса аура. Он уставился девочке в глаза. Она не могла отвести взгляда в сторону. Потому девочка нервно сглотнула, ожидая его вопроса.

— …Ты всё ещё собираешься меня убить?

— Я… я не хочу убивать, — задрожала девочка, с трудом качая головой.

Глаза считались зеркалом души; независимо от того, какое выражение в этот момент было на её лице, искренние эмоции всё равно отражались во взгляде. Рио больше не видел то же желание убивать в её глазах, когда началась схватка. Сейчас же она довольно-таки сильна напугана, и не похоже, что сейчас преследует ту же идею, с которыми шла по его пятам вплоть до этого леса.

— …Ладно, ты свободна. Я оставил твоё оружие и мантию там, — со вздохом произнёс Рио, начав развязывать верёвку на её руках.

— Что?.. — девочка в замешательстве посмотрела на него.

— Я говорю: ты можешь уходить. Тебе не нужно возвращаться к хозяину, так как у тебя больше нет ошейника. Хотя… я думаю, сейчас ты стала сбежавшим рабом, — сказал Рио с довольно угрюмым взглядом. Он понимал, что у неё не будет особо много вариантов, куда поддаться, даже если отпустит её.

В регионе Штрал не находилось таких населённых пунктов, где мог бы жить получеловек вместе с людьми. Это означало, что для оборотня, вроде неё, являлось бы невозможным проживания вместе с ними. Однако, даже если бы она жила вдали от людей, будучи получеловеком, трудно себе представить, что девочку обучили бы как выжить в этом мире самостоятельно. Рабский ошейник, который контролировал её волю, не являлся единственной проблемой. Если она захочет продолжить жить в регионе Штрал, ей снова придётся стать чей-либо собственностью.

Таким было её будущее.

Девочка сама ещё этого не понимала. Она посмотрела на Рио с бледным выражением лица, беспокойно наклонив голову набок.

— …Если ты покинешь эту страну и отправишься на восток, там будет обширная территория, называемая Дикая пустошь. Там же живут такие же полулюди, как и ты, — сказал Рио; он открыл рот, прежде чем понял, что сказал.

— Пустошь? Восток?..

— Восток — направление, куда я иду… Бертрам — на запад. Тебе лучше бы найти полулюдей твоей расы, нежели оставаться в этих землях.

— Моей расы… Восток… Дикая пустошь… — пробормотала девочка. В её глазах появился проблеск надежды.

Будучи оказавшись на свободе, она понятия не имела, что ей делать, но благодаря Рио у неё теперь появилась слабая надежда. Мальчик молча смотрел на неё в течение некоторого времени, прежде чем сказать:

— Тогда я пойду. Просто предупреждаю тебя, что в следующий раз, когда ты нападёшь… я не буду сдерживаться.

Он начал уходить, убедившись, что действительно подарил ей свободу, освободив от рабского ошейника. Однако это было просто, потому что девочка… Нет, причина состояла в том, что он не хотел никого убивать. Вот почему Рио не было необходимым наблюдать за тем, что она в этот момент делала. Он ещё раз повторил те же слова про себя.

Однако девочка стала выглядеть как брошенный щенок.

— А-а-а…

Она протянула руку к уходящей спине Рио и издала тихий звук, прежде чем быстро её опустить. Девочка некоторое время ходила вокруг одного места. Когда Рио полностью скрылся в тени деревьев, она нерешительно пошла по его следам и старалась не упускать его из виду.

Теперь, когда девочка стала свободной, ей больше некуда идти. Она уже не вернётся в то место, где считалась рабом. При этом у неё было только одна надежда, куда бы могла пойти: Дикая пустошь, о которой ей поведал Рио. Но без карты и незнания местности девочка боялась идти вперёд. И, если она хотела положиться на кого-то, у неё был только единственный вариант. Девочка решила следовать за Рио, который, как ей казалось, шёл в том же направлении.

Она не знала, что делать дальше. Полагаться на человека, которого некогда пыталась убить своими же руками… впрочем, это был чей-то приказ, но девочка почувствовала себя перед ним виноватой. Также имелась возможность того, что он прогонит её, если сразу же попросит его о помощи. В результате её эгоистичные желания выбрали скрытное преследование.

Спустя несколько минут ходьбы по лесу Рио внезапно остановился.

— Выходи, — громко сказал он через плечо.

Девочка вздрогнула. Она была уверена, что её никак не удастся заметить, поэтому ей стало интересно, как он её заметил… Но была достаточно хорошо осведомлена, что не сможет одолеть Рио, независимо от того, каковы имелись шансы на успех. Не раздумывая ни секунды, она показалась перед ним.

— Тебе ещё чего-то нужно от меня? — спросил Рио задрожавшую девочку.

— Эм-м-м… я хочу… пойти… на восток… с тобой, — нерешительно ответила она. Рио положил ей на голову свою ладонь и вздохнул.

— Ты серьёзно?

— Я-я хочу… вместе, — девочка прикусила губу и кивнула.

— …Возможно, ты неправильно меня поняла. Я освободил тебя от ошейника не только потому, что хотел спасти тебя… так мне было бы проще не убивать тебя.

Говоря простым языком: он не хотел возложить на себя тяжесть убийства. Вот почему Рио снял с неё рабский ошейник. Он не был полностью безразличен к ней, но определённо не действовал из искренних побуждений. Так он думал и думает до сих пор.

— Но я-я не знаю… что… делать, — пробубнила девочка, наклонив голову набок со слезами на глазах. Рио неуклюже почесал затылок.

— …Я человек. Та же раса людей, которая относилась к тебя, как к рабу. Ты не боишься меня?

— Ты… не… кажешься плохим, — покачала она головой в стороны.

У Рио затаилось смутное сомнение, что перемены в её отношении к нему появилось из-за того, что снял с неё ошейник. Учитывая обстоятельства, это имело смысл. Вот почему Рио целенаправленно позаботился о том, чтобы оставить её одну на случай, если девочка решит последовать за ним. В итоге, она всё же пошла за ним. Но действительно ли девочка поняла, что значит идти вместе с человеком, которого несколькими моментами ранее пыталась убить?..

— Задумывалась ли ты о том, как я стану к тебе относиться после того, когда пыталась убить меня? — уверенно спросил Рио. Лицо девушки пало в ужас.

— Ах! П-прости! Ошейник… делал мне больно, я… — в панике она начала извиняться, и слёзы потекли из её глаз.

— На самом деле, я не злюсь и не знаю, какую боль от него ты испытывала, но знаю только одно: ты пыталась убить меня только потому, что не могла сопротивляться. Но это не значит, что я могу поверить тебе и снова не начнёшь на меня нападать. Другими словами, я не могу тебе доверять. Ты понимаешь? — объяснил Рио с беспокойным вздохом.

Это правда, что частично он не возражал пойти вместе с ней на восток, но в то же время ему не совсем нравилась идея путешествовать наедине с неизвестной бывшей убийцей.

— Т-тогда… ошейник! Надень его на меня! П-пожалуйста. Возьми меня… с собой, — отчаянно умоляла она сквозь слёзы.

— Ошейник… Разве ты ненавидишь носить эту штуковину? — почти раздражённо спросил её Рио, но девочка не поняла смысл его слов.

— Я не… хочу быть… одна. Мне страшно. Поэтому… пожалуйста, — она всхлипнула и заплакала, понурив голову. Рио почувствовал себя неловко. Сжимая ладони в кулаки, его лицо приобрело чрезвычайно растерянное выражение. Он вздохнул уже в сотый раз.

— Хорошо. Делай, что хочешь, — заявил-таки, сдавшись.

Рио нехотя размышлял у себя в голове, что уж лучше идти вместе, нежели позволить ей преследовать его.

— Да?.. Ах… Х-хорошо! — девочка на мгновение заколебалась, потом в порыве радости закивала головой.

— Сперва нам нужно вернуться в город. Пойдём, — Рио пересоставил текущий план маршрута, когда посмотрел на её тело.

— Эм-м, ты… собираешься надеть на меня ошейник? — нерешительно спросила она, когда он начал уходить.

— Я его уже выбросил. Пойдём же; иначе мы пропутешествуем с таким снаряжением всего лишь несколько часов, — ответил Рио, ускорив темп.

— Ч-что… мы там… будем делать?

— Ты сейчас совершенно не подготовлена к долгой дороге. Мы должны подготовить твою долю припасов для путешествия в Дикую пустошь.

Под мантией на теле девочки был только один тонкий слой одежды, что совершенно не подходил для длительного пути, которое они собирались преодолеть вместе. Рио также должен был купить для неё еды, чтобы восполнить потерю.

— Спа… сибо.

— …Надень капюшон, когда войдём в город. В противном случае у нас возникнут проблемы, — сказал Рио, смотря на спотыкающуюся, чтобы нагнать его темп.

— Хорошо! — радостно кивнула она.

— Кстати, как твоё имя? — внезапно Рио остановился, что спросить её об этом.

— Эм-м… Латифа!

— Понятно. Должно быть, ты уже знаешь, но меня зовут… Рио. Приятно с тобой познакомиться, Латифа, — неохотно и с небольшим вздохом он представился своим настоящим именем.

***

После того, как они покончили с покупками, Рио и Латифа покинули Аманд. Его мешок не был таким уж большим, но у девочки же теперь на маленькой спине находился большой и несопоставимый с размерами её тела мешок.

Затем, как только они вышли из города, Рио пытался побежать по лесу на своей обычной скорости без усиления тела: он хотел проверить выносливость Латифы. В результате они поняли, что она не может бежать с такой же скоростью, неся на себе большой мешок. Поняв её пределы, Рио замедлился до той скорости, с которой Латифа могла от него не отставать. Они также делали перерывы чаще, чем планировали изначально.

Сев на несколько валунов рядом с источником воды в лесу, живот девочки громко заурчал. Рио удивлённо посмотрел на неё.

— Н-ничего! Я… я не голодна! — краснея, Латифа яростно покачала головой в стороны.

— Тебе не нужно себя заставлять. Уже давно пора позавтракать, — с блаженством сказал Рио и полез в свою сумку за сэндвичем, приготовленным Ребеккой. Он разрезал его пополам кухонным ножом и предложил вторую часть Латифе.

Однако она просто со смущением посмотрела на половину сэндвича. Её глаза косились то на лицо Рио, то на его протянутую руку.

— В чём дело?

— М-мне можно… съесть его? — нерешительно спросила она Рио, проверяя его реакцию.

…Думаю, ей никогда не разрешали есть без разрешения. Рио рискнул предположить причину вопроса Латифы.

На самом деле, всё было именно так: он была воспитана одними лишь приказами. Если бы Латифа делала всё по собственной воле, её бы ждало наказание. Таким образом она приобрела привычку прежде спросить разрешения, чем делать что-либо самой. Её жизнь полностью зависела от окружающих. Освобождение от рабства не сразу избавит от таких привычек.

Увлечённой ею, Рио несвоевременно смог проанализировать проблемы, связанные с её личностью и психическим состоянием… Но изменить душевное состояние будет проблемнее всего.

Он просто делал то, что мог, понемногу ей помогая во время их совместного путешествия.

— Не нужно сдерживаться. Не стесняйся и ешь. Что ты хочешь делать, Латифа? — спросил Рио.

— …Я х-хочу… съесть его.

После минутной паузы Латифа высказала свои собственные мысли.

— Хорошо, тогда ешь, — с мягкой улыбкой Рио протянул ей половину сэндвича.

Латифа пристально рассматривала завтрак, держа его в своих руках. Чтобы ей было легче, Рио начал есть свою половину сэндвича первым, тем самым побудив и её медленно положить себе другую часть себе в рот.

— В-вкусно… — как только Латифа сделал первый укус, она сразу же жадно впилась в него.

Латифа яростно уплетала его за обе щёки, но на полпути в уголках её глаз скопились капли слёз.

Будучи рождённой рабом, этот сэндвич являлся замечательным лакомством, которое она когда-либо пробовала за всю свою жизнь.

— Я ничего не возьму с тебя за него, поэтому ешь его аккуратно. Плохо есть вот так, как сейчас его ешь, — Рио сел рядом с ней и нежно погладил её по спине.

— Ува-а… Каждый день брат… когда кормил меня… Ува-а-а… — сквозь всхлипы и слёзы было сложно понять, чего она хотела сказать.

Латифа задыхалась от своих слёз, вспоминая тёплые моменты из её прошлой жизни, когда была свободной.

Насколько ужасно с ней обращались, когда она ела? Рио даже не хотел об этом думать. Он продолжал гладить девочку по спине, пока она совсем не успокоиться.

Рио наполнил флягу водой, воспользовавшись своей сущностью, и предложил её Латифе после того, как она престала плакать.

— Вот, попей.

— С-спасибо… — прежде, чем сделать первый глоток, она кивнула, когда Рио начал пить из своей фляги.

Он не мог найти каких-либо слов, чтобы успокоить её.

— …Нам нужно идти. Я хочу пересечь границу этой страны и через день достигнуть Дикой пустоши. Сегодня нам предстоит долгая и длительная дорога… В худшем случае, мы сможем разбить лагерь в лесу, если на то потребуется.

— Хорошо, — протерев глаза рукавом, Латифа кивнула.

***

Как изначально они планировали, Латифа и Рио прошли достаточно огромное расстояние, всё глубже продвигаясь на восток королевства Галарк.

Прежде, чем солнце начало заходить за горизонт, Рио нашёл подходящую низменность для лагеря и предложил своей спутнице остановиться здесь.

— Давай разобьём лагерь. Я найду место, где мы будем спать. Жди меня там.

— Ла… герь? — удивлённо Латифа наклонила голову набок.

Казалось, она спрашивает, есть ли у них необходимые принадлежности для разбивки лагеря, потому что их мешки полностью были заполнены едой.

— Я собираюсь сделать его из подручных материалов. Отойди немного назад, — улыбнулся Рио, оголив меч, висевший на поясе.

Он подошёл к невысокому дереву и прыгнул на него, размахивая им со скоростью, которую едва можно было заметить невооружённым глазом. В следующий миг с верхушки ствола попадали небольшие ветки.

— Вау… — произнесла Латифа, округлив глаза.

Рио подобрал очень густо заросшую ветвь из всего разбросанного. Надёжно закрепив перпендикулярно земле, он установил его на дне ямы. Оно послужит как главной опорой для палатки, которую Рио собирался сделать своими руками.

Затем он привязал к нему ветви с обеих сторон так, чтобы конструкция образовывала треугольник, а воспользовался он верёвкой из-под сумок. В этот момент Рио сделал палатку с высоким потолком.

Сверху он накрыл его листвой, чтобы она сливалась с окружающей средой. Они также должны закрыть любые дыры, если вдруг начнётся сильный ветер вместе с дождём. Всё, что осталось сделать, — это дверь, и её также аналогичным способом нужно замаскировать под окружение, и тогда палатка будет готова. Поскольку в ночное время, особенно в лесу, было холоднее всего, а погода была непредсказуема, постройка такой палатки как нельзя кстати.

Смотря, как быстро Рио построил такое замечательное строение, Латифа посмотрела на него со сверкающим в глазах удивлением. С неловкой улыбкой Рио начал разводить огонь около входа в палатку.

— Итак, время готовить еду. Ты можешь направить дым прямо в палатку?

— Прямо… в палатку?

— Просто запусти туда дыму. Он хорошо помогает прогнать насекомых.

— Х-хорошо. Предоставь это… мне! — уверенно кивнула Латифа.

Рио поднял свой мешок с едой и отошёл в сторону от лагеря. Он сделал так потому, чтобы лесные животные не смогли их обнаружить. Мальчик выбрал подходящее место, чтобы начать готовить; в сегодняшнем меню будет паста с бульоном.

Сперва Рио просто повесил горшок над будущим пламенем, предварительно налив в неё воды, и только потом развёл под ним сам огонь. Затем он сделал то же самое и с глубокой сковородой, смазав её стенки растительным маслом. В неё он положил кусочки сушёного мяса и диких трав, что собирал по пути, и туда же добавил приправы и специи, прежде чем сделать обжарку. Время от времени Рио пользовался своей сущностью, чтобы создать порыв ветра, тем самым развеивая запах жареного мяса по всей округе.

Тем временем, вода в кастрюле начала закипать. В неё он добавил немного соли и оставил кипеть на медленном огне. Затем Рио бросил туда пасту и начал её распределять как можно ближе к стенке кастрюли. Он погасил огонь и слегка перемешал пасту; вода закипела, и Рио установил минимальную температуру.

Как только она была сварена, он переложил её на сковороду и обжарил на медленном огне. Затем Рио налил туда бульон из кастрюли и добавил в неё приправы, и паста с бульоном была готова. Он предпочитал острую пищу, но сдерживался, чтобы такой ребёнок, как Латифа, могла спокойно её съесть.

Хм? Внезапно Рио почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

Там как раз-таки стояла Латифа, соблазнённая запахом еды.

Когда она начала принюхиваться, кончик её носа мило дёргался. Глядя на типичное лисье поведение, Рио усмехнулся. Латифа заметила, что он смеётся над ней, и покраснела.

— Вот и всё… Ужин готов. Давай поедим, — сказал Рио, снимая сковороду с огня.

Он разлил пасту с бульоном по двум контейнерам для обедов, который подготовила ему Ребекка, и поставил их на импровизированный стол.

— Спагетти? Это спагетти? — Латифа заглянула в контейнеры и завопила от удивления.

— …Ты знаешь, что это за блюдо? — задал Рио такой вопрос, удивившись её реакции, хотя вначале он потерял дар речи.

— Да… я знаю! Я… знаю! Могу ли я… съесть его? — яростно закивала Латифа, в ожидании смотря на Рио.

— Конечно же. Ешь, пока не остыло.

— С-спасибо!

Получив от Рио разрешение, Латифа улыбнулась беззаботной улыбкой — её глаза засверкали, когда она начала есть пасту. Мальчик смотрел на неё в созерцании. Еда, похожая на лапшу, называемая «паста», появилась в этом регионе Штрал совсем недавно. Кроме того, она продавалась только в некоторых областях. Рио был уверен, что никогда не видел её в королевстве Бертрам, по крайней мере.

Кроме того, Лизелотта — изобретательница пасты — никогда не называла её спагетти. И всё же Латифа посмотрела на него и назвала именно так. Она даже умела пользоваться вилкой и ложкой, осторожно поднося пасту ко рту.

Что именно это может значить? Рио запутался.

— Чавк-чавк-чавк…

Латифа была полностью поглощена процессом поедания пасты с бульоном.

— …Ты так обожжёшь себе язык. Ешь медленнее, — предупредил её Рио, опасаясь, не навредит ли она себе.

— Ой… гор-горячо-о-о!

Как и ожидалось, она обожгла себе язык. Рио горько улыбнулся.

— Вот, вода.

— Ах, с-спасибо.

Латифа взяла из его рук флягу с водой и поднесла её ко рту.

— Вообще-то, её называют пастой. Ты видела её раньше? — спросил её Рио, как только она закончила пить и успокоилась.

— Что? Паста? А-а-а… эм-м, да. Я раньше… ела её.

Лицо девочки внезапно напряглось, опасаясь, что она сделала что-то плохое, но через мгновение, словно притворяясь, смущённо улыбнулась и кивнула.

— Понятно. Неудивительно, что ты, кажется, знакома с такой едой. Это здорово, — сказал Рио, будто бы находился под впечатлением. Однако…

Её никто не обучал, но она знает, как пользоваться столовыми приборами и как правильно есть… Слишком много фактов, которые попросту нельзя оставлять без внимания. На рынках в Бертраме паста пока не продаётся…

Рио спокойно пришёл к тому выводу, что Латифа либо врёт, либо что-то скрывает. И у него была одна теория, в которой он был уверен, что больше походило на истину, — у неё также имелись воспоминания о прошлой жизни.

Однако словарный запас Латифы казался слишком ограниченным, чтобы они показались ему вполне уместными. Так подумал Рио. С момента первой встречи и до вечера, пока он наблюдал за ней, мог утверждать, что она ничем не отличалась от обычного ребёнка. Во всяком случае, они создавали впечатления о том, что Латифа на самом деле была ребёнком.

Это означало, что она не отличалась от детей её же возраста — ребёнка школьного возраста в прошлой жизни.

Однако, если бы всё так и было, это означало бы, что Латифа пережила гораздо более трагичную вторую жизнь, чем Рио. Ребёнка, живущего в процветающей современной Японии, внезапно переселили в этот мир, лишили всех прав и, в конце концов, превратили в раба. Если бы она родилась и выросла как раб, никогда бы не узнала лучшей жизни, но всё изменилось, как только вернула себе воспоминания из прошлого. Латифа бы прожила свою жизнь, желая освободиться от рабства и вернуться в свой прежний мир. Её страдания и страхи намного превзошли всё, что мог себе представить Рио.

Никогда не позволять свободно жить.

Даже не позволять свободно умереть.

Просто представив обстоятельства, через которые прошла Латифа, ему стало не по себе.

Ей сейчас, должно быть, меньше десяти лет; Рио не знал её точное количество лет, когда к девочке вернулись воспоминания, но наверняка в тот же момент, что и у него, а именно когда ей было шесть лет. Даже если бы Латифа являлась ученицей начальной школы в прошлой жизни, в десять лет у неё не появилось бы жизненного опыта. Простое объединение двух молодых жизней не означало, что их жизненный опыт будет прогрессировать. У Рио появилось слабое ощущение, что он знает, почему встретился с Латифой и почему она вела себя как ребёнок. И в то же время он знал, почему она казалась ему немного нестабильной.

—Нюх-нюх…

Сейчас девочка искренне была поглощена его готовкой. В какой-то момент её глаза наполнились слезами, но выражение лица выражало счастье. Закончив с ужином, Латифа с сожалением облизывала пустой контейнер.

— Тут ещё немного осталось. Ты можешь съесть всё… Вот, — Рио взял контейнер Латифы и подал ей ещё одну порцию.

— С-спасибо!

Она радостно улыбнулась и склонила голову.

Рио полностью потерял аппетит. Отказавшись от своей порции, он поделился с ней своей порцией.