Район четвертого этапа исследований составлял четыре звездных скопления. Они считались центром Мерцающего Мира с точки зрения географического положения.

Открытие нового звездного поля для внешнего мира было способом Династии разделить стоимость строительства. Области по третью фазу включительно почти полностью были уже разделены и строго контролировались, поэтому считались областями с высокой степенью безопасности. Однако эти четыре звездных скопления были областью, в которой все силы могли свободно соревноваться. Династия не ограничивала сторонние организации в борьбе за территорию, поэтому они были зонами с низким уровнем безопасности.

Внешние организации выберут одно или несколько звездных скоплений для исследования, в то же время, сражаясь за свои территории. На начальном этапе исследования эти организации сосредоточились на оккупации своих территорий, прежде чем медленно исследовать дальнейшие неизвестные области.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как туда прибыли бесчисленные внешние организации, поэтому область исследования все еще была ограничена краями четырех звездных скоплений. Однако ситуация уже была сложной и хаотичной. Если бы существовала звездная карта, на которой были бы подробно отмечены территории, которые сейчас занимают различные организации, это была бы самая сложная звездная карта во всей вселенной.

Большинство организаций уже предвидели интенсивность конкуренции и создавали различные альянсы то тут, то там. Грубо говоря, основные фракции, действовавшие в зонах свободной конкуренции, можно разделить на следующие категории.

В первую категорию входили «местные змеи», состоящие из Династии и ее союзников. У всех них была территория на краю этих четырех звездных скоплений, поэтому их положение было выше других. В конце концов, большинство сторонних организаций не хотели с ними воевать, а организации, принадлежащие к Династии, не прилагали много усилий для исследований, поэтому они не участвовали в острой конкуренции.

Во вторую категорию входили союзы разных цивилизаций, среди которых альянс суперзвездных скоплений стоял на вершине. Остальные были альянсами цивилизаций звездного скопления различных звездных полей. Они безжалостно расширялись и заняли множество территорий, которые были близки друг к другу. Эти союзы были сильными соперниками в этой зоне свободной конкуренции.

К третьей категории относились финансовые группы, под командованием которых в основном находились наемники, ориентированные по большей части на зарабатывание денег. Занятые ими территории были довольно разбросаны. В четвертую категорию входили внешние организации выше класса А, которые также были очень сильными соперниками, но их было немного.

Последними были общественные организации со всей вселенной. У этой группы был самый сложный состав и самые разбросанные территории с наибольшим количеством конфликтов, которые часто меняли владельца в его предыдущей жизни.

Что касается Федерации и Церкви, то они обе держались в тени и, похоже, не собирались расширяться. Они лишь позволяли своим союзникам свободно участвовать в соревновании.

Три универсальных цивилизации молчаливо согласились предоставить сцену, чтобы позволить другим организациям сражаться и соревноваться.

В настоящее время, несмотря на то, что в зонах свободной конкуренции четырех звездных скоплений время от времени происходили конфликты, никаких крупномасштабных вооруженных конфликтов еще не было. Исследования только начинались, поэтому оставалось еще много неизвестных областей. Все исследовали дальше от краев звездного скопления; организационная структура была далека от насыщения.

В настоящее время эти организации в основном опасались позиции Династии по этому поводу, но битва рано или поздно начнется. Если армия Блэкстара сделает первый выстрел в Мерцающем Мире, этот процесс значительно ускорится.

В одной из зон свободной конкуренции четвертой фазы в звездном скоплении Изумруд огромный исследовательский флот армии Блэкстара вылетел из военных Звездных Врат Династии и прибыл на границу звездного скопления.

В командном пункте Хила стояла перед операционным пультом с непроницаемым лицом, внимательно глядя на голографическую карту звездного неба перед собой.

Она переоделась и была одета в боевой костюм из наноматериалов, который Хан Сяо сделал специально для нее. Это была черная форма с двумя рядами пуговиц. Его стиль был роскошной версией военной формы офицеров Армии, плотно облегающей, подчеркивая ее красивые формы. На воротнике красовался символ Армии, а сзади была широкая накидка с высоким воротником черно-золотого цвета с великолепными узорами. Внутренняя часть накидки была красной. Этот комплект одежды соответствовал ее уникальной атмосфере и усиливал ее ауру.

Модель боевого костюма была [Багровой Змеей — первое поколение], экипировка выше класса А. Он состоял из тонны первоклассных технологий. Его обычный режим был похож на обычную одежду, но в боевом режиме он демонстрировал свои мощные характеристики в качестве механического костюма для Супера выше класса А.

Этот боевой костюм был построен не в последнюю минуту. Хан Сяо изготовил этот костюм задолго до возвращения Хилы. Когда Хила получила этот подарок, хотя внешне она ничего не показала, ей он явно очень понравился.

— Заместитель командующего Армией, куда мы держим курс? — спросила женщина-адъютант рядом с ней.

Хила нажала на голографическую карту звездного неба и увеличила масштаб. Это была планета на краю Звездного скопления Изумруд под названием планета Фири. Ее расположение было на самом краю, собственно, поэтому ее еще никто не посетил.

— Здесь мы построим плацдарм, — сказала Хила.

Теперь она была командующим разведывательным флотом. Хан Сяо дал ей большую свободу в принятии решений, ограничив только цель разведки Армии звездным скоплением Изумруд. Все детали будут контролироваться Хилой.

Причина, по которой Хан Сяо выбрал звездное скопление Изумруд, заключалась в том, что это было также основной целью исследования цивилизации Модо, а также относительно процветающим районом в его предыдущей жизни. Он вспомнил, что в этом регионе были и некоторые скрытые факторы. В этом звездном скоплении были обнаружены руины старой цивилизации, и это была довольно развитая цивилизация с большим количеством технической информации. Это вызвало конфликты между бесчисленными организациями в его предыдущей жизни, но он не знал, где именно были руины.

Что наиболее важно, звездное скопление Изумруд было одним из мест, где могла появиться Таинственная энергия изначального хаоса.

Согласно наследию Эсгода, было много координат, в которых могла появиться Таинственная энергия изначального хаоса, и Хан Сяо не мог знать, какая из них настоящая. Поскольку Эсгод не умер в его предыдущей жизни, эта информация не просочилась, и он тайно получил Таинственную энергию изначального хаоса, не привлекая внимания внешнего мира. Даже игроки мало что знали об этом.

Тем не менее, Хан Сяо всегда тайно следил за местонахождением Эванса. Этот человек, который в его прошлой жизни был владельцем Таинственной энергии изначального хаоса, нашел работу после того, как был освобожден из тюрьмы и стал рядовым членом исследовательского флота финансовой группы, отвечающим за чистку и ремонт космических кораблей. Флот, в котором он находился, прибыл в звездное скопление Изумруд.

Поэтому Хан Сяо был совершенно уверен, что именно в звездном скоплении Изумруд и появится Таинственная энергия изначального хаоса. В конце концов, после того, как Эсгод победил Таинственную энергию изначального хаоса, она определенно нашла хозяина поблизости, так что область, в которой находился Эванс, имела наибольшую вероятность.

Конечно, Хила еще ничего об этом не знала. Она небрежно отдавала приказы и приказала флоту направиться к планете Фири.

Между тем, некоторые гильдии игроков не следовали за основным флотом, а рассредоточились самостоятельно.

Эти гильдии, которые прошли регистрацию, имели право двигаться самолично. Чтобы получить собственную цитадель, они не хотели двигаться вместе с основным флотом. Это было безмолвно одобрено Хан Сяо. Кроме того, он даже подготовил довольно много миссий только для игроков в интерфейсе Армии, за которые были щедрые награды. Это должно было побудить гильдии двигаться самостоятельно и расширять свою власть.​

Где-то в звездном скоплении Изумруд флот Предка Зверя Горутана разместился на планете, строя плацдарм.

Хотя Горутан за кулисами был защитником Галактического черного рынка, у него также имелась своя собственная организация. Если бы в этой организации было что-то особенное, так это то, что большинство ее членов являлись его потомками.

Горутан стоял на вершине горы, глядя на землю, которая медленно покрывалась металлом. Над ним была темная галактика, а в небе светило северное сияние.

Его мускулистое и устрашающее тело было полностью обнаженным. Львиный мех по всему его телу раскачивался от едкого ветра, и точки света окружали его тело, каждая из которых была сделана из сильно сгущенного бойцового пламени.

Поскольку он был Бойцом выше класса А, его метод тренировок основывался чисто на тренировках своего тела. Ему пришлось использовать каждый дюйм своего тела, чтобы почувствовать, как действует вселенная; это было очень загадочно. Горутан давно перестал принимать ванны в неподвижных звездах, как Хебер.

Внезапно многочисленные метеоры начали приземляться за Горутаном. Все они были офицерами класса бедствия, и их было более сорока.

Все опустили головы и одновременно с уважением заговорили.

— Отец!

Эти офицеры были потомками Предка Зверей, и все они имели разную внешность, как будто принадлежали к разным видам.

Горутан действительно соответствовал своему прозвищу — «Предок». На самом деле, у него было более приземленное прозвище среди мирных жителей — Осеменитель Галактики.

После того, как он стал отдельным видом, он приобрел очень мощную репродуктивную способность. Его гены обладали необычайной приспособляемостью. Он мог иметь потомство от большинства видов, и его способ расширения своей расы был жестоким и простым. Он ловил самок разных рас для спаривания, чтобы произвести на свет всевозможные гибридные виды.

Если бы в его потомстве были какие-то выдающиеся мутанты, он бы затем превратил это потомство в свою машину для спаривания, чтобы вывести еще более сильное потомство. Такой способ поведения противоречил этике некоторых рас, поэтому Горутан не нравился довольно многим цивилизациям, которые считали его подобным дикому зверю. Однако многие расы это не волновало. В конце концов, этика у каждой расы была разной.

Горутан обернулся, не обращая внимания на то, что он был полностью обнаженным перед своими отпрысками, глубоким голосом спросил:

— Зачем вы пришли?

Вперед выступил его сын. Он имел вид паука, но с человеческим лицом. Его шесть, похожие на педипальпы, руки держали коммуникатор и одновременно выражали свое уважение Горутану: — Отец, вас ищет Сорокин.

Горутан взял коммуникатор, и перед ним появилась голограмма Сорокина.

— Чего тебе нужно?

Сорокин спокойно улыбнулся:

— Помните мой план насчет армии Блэкстара? Пора. Когда Безграничная Финансовая Группа укрепит свои позиции, мы начнем охоту на предприятия Армии на их территории. Перед этим нам нужно ограничить разведку Армии.

— И я должен помочь?

— Именно так. Прямо сейчас армия Блэкстара направляется к планете Фири, которая находится недалеко от вас. Надеюсь, вы сможете заблаговременно занять планету Фири. Их лидер — Хила. Проверьте ее силу. Лучше всего заставить армию Блэкстара отступить и отложить их исследование, нанеся ущерб их репутации.

— Почему бы тебе не сделать это самому?

— Мое первоначальное тело находится не в звездном скоплении Изумруд. Кроме того, я не вряд ли смогу победить Хилу, — Сорокин улыбнулся.

— Хм, мы заключили с тобой сделку, потому что я не хочу иметь дело с армией Блэкстара, но теперь ты просишь меня, работодателя, помочь. С чего ты взял, что имеешь на это право? — Горутан фыркнул. Будучи пиковым Супером выше класса А, он не боялся обидеть Блэкстара. Он просто не хотел работать бесплатно.

— Мои возможности ограничены; я силен лишь в плане ведения бизнеса, — медленно сказал Сорокин. — Если вы мне не поможете, я не смогу ограничить разведку армии Блэкстара. К тому времени не обвиняйте меня в том, что я недостаточно давил на Блэкстара… Кроме того, я могу передать вам некоторую информацию; Федерация и Церковь планируют избавиться от Хилы.

— М? Не боятся ли они рассердить Династию и начать новую Трагедию Вершин?

— Ну, на бумаге Хила принадлежит к армии Блэкстара; она не согласилась присоединиться к Династии. Так что ее убийство разозлит только Блэкстара. Достижение Хилы области выше класса А — непредвиденная проблема, но она также открыла нам новый способ нанести урон армии Блэкстара.

Горутан прищурился:

— Ты забыл, что сказал Блэкстар во время Встречи Богов? Слишком мало Суперов выше класса А. Смерть не принесет нам пользы.

— Ха-ха, правда? — Сорокин улыбнулся. — Механическая Империя чрезвычайно амбициозен. Он надеется собрать всех представителей выше класса А, чтобы получить больше преимуществ, но если подумать, разве он не использует нас? Мои мысли полная противоположность его суждениям. Если Суперов выше класса А будет меньше, те, кто останется, будут в большей безопасности. Они будут более важны для развитых цивилизаций.

Горутан нахмурился:

— Ты предаешь общий фронт Суперов выше класса А?

— Предательства никогда не было. При чем тут остальные? Неужели ситуация, в которой находятся представители выше класса А, недостаточно хороша? — Сорокину было наплевать. — Когда мы замышляем получить вещи, которые нам не принадлежат, такие амбиции приведут лишь к нашей кончине.

— Никогда не говори мне что-то подобное. Я сделаю вид, что не слышал этих слов, — Горутан нетерпеливо махнул рукой. — Ради наших отношений на этот раз я помогу тебе. Я отправлюсь на планету Фири, но удвою свои дивиденды за следующий квартал, иначе сделки не будет.

— Хорошо, — Сорокин улыбнулся.

Горутан закончил разговор и оглянулся на своих потомков:

— Готовьте космические корабли и следуйте за мной.

На этот раз один из отпрысков не мог не сказать:

— Отец, стоит ли связываться с армией Блэкстара в Мерцающем Мире…

— Ты думаешь, что Сорокин первый, кто меня попросил об этом? — Горутан фыркнул. — Хе-хе, сейчас в Мерцающем Мире слишком много организаций, которые хотят навредить армии Блэкстара…

***

В середине своего путешествия исследовательский флот армии Блэкстара внезапно получил часть информации.

В комнату поспешно ворвалась адъютант:

— Ваше Превосходительство заместитель командующего Армией, у меня для вас новости.

Хила, которая медитировала, открыла глаза, нахмурилась и спросила:

— Что такое?

— Планета Фири была посещена до нас. Это флот Предка Зверя Горутана. М-мы должны использовать другую планету в качестве нашей цитадели?

— Горутан? — В глазах Хилы промелькнула легкая холодность, — Мы не скрывали своего местонахождения, поэтому внешний мир знает нашу цель, но он намеренно занял планету Фири. Это провокация! Если мы пойдем в обход, это нанесет ущерб репутации, в которую командующий Армией приложил немало усилий.

— Но Горутан — пиковый Супер выше класса А. А в-вы… — адъютантка не осмелилась продолжить.

— Командующий Армией тоже пиковый Супер выше класса А. Нет причин отступать! — Хила встала и глубоким голосом произнесла: — Продвигайтесь на полной скорости!

«Ну и что-то он Супер выше класса А? Меня и раньше побеждал Супер выше класса А!»

Она не была кем-то вроде Гароза, который уже достиг своего предела. Но она не боялась бросить вызов более сильному человеку.

Она считала, что только борьба с сильными людьми может стимулировать ее собственный потенциал.

***

В то же время Хан Сяо, который изо дня в день с ухмылкой считал свой опыт во Дворце Блэкстара, получил сообщение от Филиппа и был немного удивлен.

— Горутан? Когда это я его успел обидеть?

Хан Сяо почесал в затылке.

Хотя он не знал причин. Повода отступать не было.

«Ну, раз уж ты решил сократить свою жизнь, ко мне это не имеет никакого отношения».