На территории Мерцающего Мира цивилизации Звездной Дуги группа проекций высокопоставленных чиновников собрались в конференц-зале с мрачными лицами.

— Династия захватила Путешественника и намерена публично казнить его. Что нам делать?

— Нет никакого способа помочь ему. Мы можем лишь отказаться от него. Мы пока не можем позволить себе столкнуться с тремя универсальными цивилизациями.

— Хаа, а ведь Путешественник был искренне предан нашей цивилизации. Для нас это огромная потеря.

— Теперь вопрос в том, раскрыл ли Путешественник свою настоящую принадлежность. Если Династия узнает о его происхождении, у них будет повод наказать нас.

— Путешественник вероятнее всего не выдал нас, однако это не гарантировано. Мы должны быть готовы отрицать его принадлежность.

Все взволнованно болтали.

Три универсальных цивилизации хотели подавить Альянс Суперзвездных Скоплений, но было легче сказать, чем сделать. Каждая цивилизация в Альянсе была развитой, и у них должна была быть законная причина, чтобы подавить их, даже если это была тривиальная проблема. Как правители известной вселенной, универсальные цивилизации должны были поддерживать высокие моральные принципы, независимо от того, была ли причина истинной или ложной. Они просто должны были дать ответ массам.

Таким образом, Альянс Суперзвездных Скоплений держался в тени и не желал давать оправдания трем универсальным цивилизациям. Его нынешнее присутствие во вселенной было не слишком выдающимся.

Сила Альянса Суперзвездных Скоплении была не особо ниже, чем у универсальных цивилизаций, поэтому их было нелегко подавить. В то время как три универсальных цивилизации пытались подавить их, им также требовалось проводить достаточные приготовления.

И универсальные цивилизации, и Альянс Суперзвездных Скоплений сдерживались. Обе стороны понимали, что это было просто затишье перед бурей и что им нужно сначала завершить развитие нового звездного поля.

Альянс Суперзвездных Скоплений хотел получить шанс подняться, и результат этого конфликта определит будущее исследованной вселенной.

***

— 40 000 Эна!

— 45 000 Эна!

— 45 000 раз, 45 000 два… Нет более высоких ставок? Хорошо, 45 000 три. Антиквариат, произведенный цивилизацией Дхого, теперь принадлежит Покупателю № 068!

На небольшой частной космической станции в Древней Звездной Пустыне проходил аукцион на черном рынке.

Аукцион представлял собой круглую комнату с кабиной в центре, где выставлялись предметы. Рядом аукционист представил каждому из них виртуальные экраны на окружающих стенах. Каждый экран представлял покупателя с черного рынка, который удаленно участвовал в аукционе. Таким образом, личность каждого оставалась конфиденциальной.

Поскольку это был удаленный аукцион, каждый предмет доставлялся в указанное покупателем место через логистический канал черного рынка.

Аукционист постучал по столу, прежде чем крикнуть:

— Следующий предмет аукциона — одноразовый сейф, обнаруженный археологической группой на безлюдной планете. Этот предмет был создан неизвестной цивилизацией, которая предположительно находится на уровне звездной системы или выше. Вам понадобится квантовая сеть, чтобы расшифровать код на устройстве, прежде чем его можно будет открыть. Прямо сейчас его еще не открыли, так что-то, что вы получите, зависит от вашей удачи. Конечно, вы также можете приобрести для своей коллекции. Стартовая ставка — 4 000 Эна.

Несколько рабочих принесли сверкающее треугольное устройство, которое и было артефактом, обнаруженным командой Харрисона.

Тем временем команда Харрисона находилась в VIP-комнате и смотрела прямую трансляцию этого аукциона.

— Мы работали до упора, и стартовая цена составляет всего 4 000 Эна. Этот аукционный дом слишком скуп, — коротышка-детекторщик был подавлен.

— Аукционы на черном рынке именно такие, — у капитана в этом плане был опыт. — Расслабьтесь, самое главное — на черном рынке нет недостатка в богатых людях, желающих испытать удачу. По моим оценкам, официальный объем транзакций превысит 20 000 Эна.

— 20 000 — это неплохо, — ответил коротышка, — Но это не так хорошо, как рейд на могилы в поисках антиквариата…

Рядом Харрисон немного волновался:

— Надежен ли этот черный рынок?

— Расслабьтесь, я здесь постоянно продаю вещи. Это одно из владений Предка Зверей, и нет бандитов, которые осмелятся ограбить это место… Погодите, — капитан дернулся, прежде чем неуверенно продолжить. — Горутан ведь некоторое время назад был захвачен?

— Ты серьёзно? Ты забыл о такой важной новости?! — коротышка широко открыл глаза и торопливо спросил, — Проблем со сделкой быть не должно, правда? Я все еще хочу купить подарок для своей А Сян!

— Не должно быть… — капитан в это время тоже немного колебался. — Когда Предок Зверей пал, у этого черного рынка должен был появиться новый покровитель. Проблем быть не должно… Ведь так?

Харрисон взял себя в руки.

Эта группа людей была слишком ненадежной. Ему будет лучше работать соло.

В этот самый момент недалеко от этой планеты была спрятана дюжина линкоров. Они принадлежали к группе звездных бандитов, странствующих по Древней Звездной Пустыне.

На флагманском корабле лидер этой бандитской группы вел группу людей, глядя на планету из иллюминатора.

— Капитан, мы действительно собираемся их ограбить? Я слышал, что этот аукцион собственность Предка Зверей, и он очень страшный противник.

— Чего ты боишься? Предок Чудовищ был запечатан Блэкстаром, а его организация растянута на куски другими защитниками Галактического черного рынка. Другие также захватили его войска, но до сих пор не полностью их интегрировали.

Босс улыбнулся, и его глаза появилась жадность.

— Я уже осведомился и обнаружил, что воины Предка Зверей, которые защищали флоты с товаром, отозваны. Сейчас они в самом уязвимом состоянии!