— Заменитель Душ слишком идеален для того, чтобы посылать шпионов. Если Блэкстар проникнет в верхние эшелоны экспедиционной армии, это место превратится в черную дыру, которая поглотит всю рабочую силу и ресурсы, которые мы отправим, — сказал высший эшелон армии с серьезным выражением лица.

— Он обязательно это сделает. Объявление армии Блэкстара — это его объявление войны. Мы будем получать еще более сильные атаки. Блэкстар может даже принять личное участие.

— Все, что мы можем сделать, — это придумать способы устранить Близнецов Обмена Душ, чтобы Блэкстар не мог использовать Заменитель Душ, — сказал один из Трех Королей Модо глубоким голосом.

Поскольку источника информации не было, они не знали, что Близнецы Обмена Душ уже мертвы. Предположение верхних эшелонов Модо состояло в том, что Блэкстар также будет использовать Заменитель Душ через Близнецов Обмена Душ, поэтому план устранения Близнецов Обмена Душ был поднят еще раз.

Услышав это, остальные закивали и выразили свое одобрение. Они чувствовали, что это был один из очень немногих планов, которые можно было осуществить прямо сейчас.

Конечно, если план провалится, им придется страдать от последствий. Цивилизация Модо знала, на какой риск идет. Они могли винить только себя за то, что им не повезло выиграть пари. Самой важной темой для обсуждения в данный момент было то, как справиться с контратакой Блэкстара. Блэкстар давил на них слишком сильно, и все страшно волновались.

Если бы они знали, что произойдет такая цепная реакция, они бы не заставили расу Кунде напасть на Багровую Династию. Они потеряли гораздо больше, чем приобрели, и присутствующие в высших эшелонах власти были полны сожаления.

Их союзники суперзвездного скопления были абсолютно ненадежны. Они не хотели иметь дело с этим беспорядком, который устроили Модо, и хотели, чтобы Модо разобрались с Блэкстаром в одиночку. Другие цивилизации суперзвездных скоплений не хотели, чтобы они создавали еще какие-то проблемы, которые могли бы повлиять на их общую стратегию. Однако это было совершенно невозможно. Никто не захочет отдавать без отдачи. Модо не могли просто сгнить в этой ужасной ситуации. Они наверняка придумают для себя какие-нибудь планы.

Из-за разницы в позициях то, что сделала цивилизация Модо, было совершенно ужасно для других цивилизаций суперзвездного скопления. Они не только не сдерживали Блэкстара, но, возможно, даже заставили его принять участие лично. Поэтому несчастье союзников суперзвездных скоплений было немыслимо.

Один из руководителей заколебался, прежде чем осторожно произнести:

— Судя по нашей текущей ситуации, если дела пойдут еще хуже, возможно, у нас не будет другого выбора, кроме как выйти из соревнования Мерцающего Мира…

— Ни за что! — голоса Трех Королей Модо были тверды. — Пока есть хоть крошечный шанс, мы отдадим все, что у нас есть, но никогда не выйдем из соревнования Мерцающего Мира!

Как только они это сказали, остальные поспешно согласились выразить свою политкорректность.

Однако в глубине души не все высшие эшелоны действительно были с этим согласны. Конечно, борьба за будущее цивилизации была важна, и никто из них не возражал упорно трудиться ради нее. Однако если бы ценой этого было то, что их первоначальное положение было бы затронуто, косвенно повредив власть и положение во вселенной этих людей, отношение многих высших эшелонов стало бы довольно двусмысленным.

Члены руководящего звена менялись раз за разом со времен Эпохи Исследования. Хотя дух борьбы до конца все еще их не покинул, их философия склонялась больше к консервативности. Это было неизбежно.

По сравнению с теми высшими эшелонами, которые росли в крови и огне, не все руководители теперь обладали таким восхитительным чувством ответственности. Никакая система не могла сдержать эгоизм… То, что случится с цивилизацией позже, было лишь вопросом будущего; люди, которые жили в данный момент, больше заботились о настоящем или о власти и положении, которыми они могли наслаждаться, пока были живы.

Для некоторых людей, если ничего нельзя было сделать, сохранение нынешнего состояния цивилизации суперзвездного скопления было неплохим выбором. В конце концов, те, кто был готов выбрать один путь и дойти до его конца, не были большинством.

***

В некой временной базе механической веры в Древней звездной пустыне Закс переоделся в свою лучшую официальную одежду, посмотрел в зеркало, сложил запятнанные машинным маслом рукава и вставил несколько жестких бумажных пластин в воротник, чтобы расправить их. Через целых пять минут он, наконец, толкнул дверь и направился в сторону храма Святой Горы в центре города. По дороге он увидел несколько хорошо одетых верующих, которые шли в одном направлении, улыбаясь и кивая друг другу.

Механическая вера непрерывно перемещалась по вселенной. Каждый Великий Жрец будет управлять одной миграционной командой. Время от времени Великие Жрецы устраивали праздник в одно и то же время. Все верующие из разных мест оденут свои лучшие одежды, чтобы присутствовать. Это была одна из культурных практик механической веры.

Закс был обычным верующим. Он занимал должность оператора тяжелой шахтной брони. Первоначально он поклонялся Мэнисону, но после инцидента с Интеллектуальной Чумой он изменился и начал поклоняться Блэкстару.

Из-за этого он получил довольно много отказов от своих соседей, поскольку верующие, поклоняющиеся одному и тому же человеку, предпочли бы жить в одном районе.

Хотя механическая вера поддерживала полную свободу убеждений, обычные верующие, которые были полностью незатронуты, все еще были меньшинством. Поэтому место обитания Закса, публично изменившего свою веру, было самым заметным местом. Хотя соседи ничего не сделают, они определенно не будут дружелюбны к нему.

Особенно это стало заметно, когда дело коснулось его хорошего друга Модира, который был верным сторонником Механической Империи. После того как Закс перешел на поклонение Блэкстару, Модир много раз убеждал его, что всегда заканчивалось ожесточенными спорами. Темой дебатов была подлинность той завязанной битвы, которую Закс считал достоверной, в то время как Модир настаивал, что это подделка и просто способ выставить Механическую Империю в плохом свете.

Они не смогли убедить друг друга и постепенно перестали видеться. Прошло уже много дней с тех пор, как они разговаривали.