В Звёздной Зоне № 4 Звёздной Системы Гартон находилась общественная космическая станция Годоры, на которой располагался один эротический клуб.

В этом месте, словно живые, мерцали разноцветные огни, а энергичная и волнующая музыка поднимала местную атмосферу. Дамы разных рас с минимумом одежды соблазнительно танцевали на круглых, прямоугольных и подобных по форме подиумах по всему помещению. Прямо под ними располагался экран, представляющий или выдумывающий прошлое каждой девушки, их возраст и прочие детали, наполняя их всевозможными и даже невозможными эротическими историями, возбуждающими похотливые мысли зрителей.

Каждую кабинку окружала большая группа мужчин, которые ни на секунду не отрывали глаз от своей танцовщицы. Их смех был грубым и звонким, и некоторые даже время от времени протягивали руки, чтобы дотронуться до танцующей. Неподалёку располагался бар с полупустыми креслами. Большинство людей в них также были мужчинами – они обнимали и непрерывно двигали руками по телам соблазнительных дам, что сопровождали их для того, чтобы украсить их досуг.

Официантки в откровенных одеждах без передышки разносили напитки, и посетители мужского пола разных рас время от времени всё так же не могли удержаться и касались их нежных тел.

Звуки смеха, бормотания и поддразнивания наполняли эту экстравагантную атмосферу. Словно воздух был окрашен слоем розового соблазна.

Между тем за одним роскошным столиком можно было заметить несколько мужчин, которые громко болтали и пили один напиток за другим. Они явно были наёмниками.

У всех этих людей в руках были женщины. Они лапали их грубо и агрессивно, так что в глазах многих девушек читалась боль, но они не осмеливались сказать и слова. И могли только улыбаться.

Эти женщины знали, кем были эти наёмники; они были из относительно известной группы наёмников, и все являлись Суперами класса В. В глазах обычных людей Суперы класса В являлись кем-то, с кем абсолютно нельзя было связываться.

Однако среди этих наемников, ищущих развлечений, нашёлся и изгой.

У края стола сидел высокий и тощий мужчина, рядом с которым не было никакой дамы. Напиток перед ним тоже был нетронутым. Он сидел прямо, положив руки на бёдра. Он был самым странным человеком в этой среде; остальные выглядели очень занято, но вот выражение его лица было таким серьезным, как будто он занимался научными исследованиями. Даже обычная страсть других наёмников была немного подавлена.

– Ну же, Рейнольдс, не будь таким серьёзным, выпей немного спиртного. В любом случае это за мой счет. Развлекайся сколько хочешь, – сказал капитан этой группы наемников, глядя на своего странного товарища. Его тон не был похож на высокомерие, а вместо этого был почти подобострастным.

Тело Рейнольдса не шевельнулось; повернулась только шея, и он оглянулся. Его глаза казались яркими и острыми, как у совы в ночи.

– Алкоголь замедляет работу моего мозга, заставляет меня думать медленнее. Мне нужно держать себя трезвым.

– Ну, тогда ты можешь найти себе женщину…

Прежде чем капитан закончил, Рейнольдс ответил:

– Женщины отвлекают меня и нарушают мои мысли. Биологическое желание также влияет на мою ясность.

– Ну ладно… – Капитан наёмников рассмеялся. Он ничего не мог поделать с Рейнольдсом. Положение Рейнольдса в его группе было очень высоким, он был незаменим.

А всё потому, что Рейнольдс был Механиком класса В.

Число Механиков во Вселенной было относительно невелико. Они были редкостью, особенно высокоуровневые Механики. В отличие от Бойцов, Эсперов и Псиоников, Механикам требовались огромные знания. Только Маги могли сравниться с ними по тому количеству знаний, которое было необходимо. Для Механиков знание было фундаментальным условием для того, чтобы стать сильнее.

Его команда довольно долго работала вместе с Рейнольдсом. Рейнольдс снабжал их оружием, приборами и ремонтировал их космические корабли и машины; то есть он в основном заботился о материально-техническом обеспечении всей группы. Кроме того, у него была боевая способность класса В. Положение Рейнольдса было даже немного выше, чем у него, капитана.

Если бы не то, что Рейнольдс был так важен, капитан наёмников давно избавился бы от него, как от странной личности.

– А вы слышали? Многие свободные наемники хотят вступить в армию Блэкстара. Говорят, что Блэкстар монополизирует наёмнический бизнес Звездной Системы Гартон. Что нам делать? – спросил один из их группы.

– Игнорировать их. Блэкстар всё ещё далек от того, чтобы монополизировать Звездную Систему Гартона, даже если он этого хочет. К тому времени мы просто отправимся в другую Звездную Систему, чтобы найти работу. – Капитан скривил губы; ему было всё равно.

Затем со всё тем же бесстрастным лицом слово взял Рейнольдс:

– Давайте присоединимся к Блэкстару.

Наступила тишина.

Вся компания потрясенно уставилась на Рейнольдса.

– Что ты имеешь в виду? Я капитан, не принимай решения за меня, – недовольно произнес лидер наёмников.

– Хорошо. – Рейнольдс кивнул. После чего тут же достал свой коммуникатор, нажал на него несколько раз, а затем встал и сразу же ушел.

– Подожди, куда это ты направился? – Капитан наёмников внезапно почувствовал, что что-то не так.

– Я только что покинул группу. – Не останавливаясь, Рейнольдс шёл всё дальше и дальше.

Все остальные были ошеломлены. Неужели он просто покинул группу без малейших колебаний из-за одного-единственного несогласия? Так решительно?

Капитан наёмников запаниковал. Он быстро встал и крикнул ему вдогонку:

– Ты что, совсем спятил? Несмотря ни на что, мы так долго сражались бок о бок. Мы все приняли тебя как друга, а ты вот так просто уходишь?!

– Мы с тобой сотрудничали на равных. Я не продавал себя тебе, так почему же я не могу уйти?

Так и не повернув головы, Рейнольдс ничего не ответил и даже и не думал останавливаться. Каждый его шаг был точным, таким, что его можно было мерять линейкой. В конце концов его спина исчезла за дверью.

Группа наёмников растерянно переглянулась.

– О чём, черт возьми, думает Рейнольдс? Неужели он считает, что у нашего сотрудничества нет будущего? – разочарованно сказал вслух один из них.

Лицо капитана было чернее тучи. Не глядя, он отшвырнул женщину в сторону и сильно ударил кулаком по столу.

*Дзинь!*

По поверхности расползлись трещины, заставив всех вздрогнуть.

– Вот же ублюдок!

Без Рейнольдса численность его группы вскоре значительно уменьшится. Зная это, капитан наёмников пришел в ярость, но ничего не мог с этим поделать.

...

Оказавшись в пассажирском отсеке галактического космического корабля в Звездной Системе Гартон, Брок взглянул на сообщение о собеседовании с армией Блэкстара на своем коммуникаторе, и его глаза блеснули.

Он был годорцем-гибридом, свободным наёмником. Его резюме прошло первый тур отбора, и Филипп пригласил его на собеседование.

Однако бытие наемника являлось лишь частью его фальшивой личности. На самом деле Брок был скрытым членом, оставленным Темной Звездой во внешнем мире. До того, как он стал наемником, он был элитным членом, обученным Темной Звездой.

Флот Темной Звезды был уничтожен, и почти все его начальники были схвачены, и тем не менее всё ещё существовала группа членов Тёмной Звезды, что не следовали за флотом и сейчас прятались во внешнем мире, сохраняя свои фальшивые личности. Эти люди когда-то были разведывательной сетью Темной Звезды, а теперь они стали остатками организации. Поскольку их лидер был разгромлен и сбежал, у них теперь не было главного, и им самим предстояло позаботиться о своей безопасности.

В последнее время Годора зачищала оставшиеся силы Темной Звезды, и это проводилось довольно эффективно. Многие скрытые разведывательные каналы Темной Звезды были разрушены.

В целях безопасности остатки Темной Звезды перестали контактировать друг с другом. Некоторые хотели сбежать, некоторые хотели очистить свое прошлое, а некоторые желали сменить сторону.

Брок был одним из тех людей, которые очень хорошо прятались. Вскоре после того, как Темная Звезда была уничтожена, он разорвал контакт с остатками организации. В его резюме наемника не было ничего подозрительного. Внешне он никак не был связан с Темной Звездой. Его личность была хорошо скрыта.

Однако он не собирался очищать свое прошлое.

Перед тем как на Темную Звезду напали, Брок принял задание проникнуть в армию Блэкстара, и он решил продолжить выполнение этой миссии.

С помощью своей чистой личности он планировал пройти собеседование, стать членом армии Блэкстара и оставаться скрытым.

Первая причина заключалась в том, что Годора имела очень близкие отношения с Блэкстаром, так что с личностью наемника Блэкстара он мог лучше защитить свои секреты.

Ну а вторая причина являлась главным мотивом Брока. Он был предан Темной Звезде и ненавидел Блэкстара; он твёрдо верил, что лидер Тёмной Звезды однажды вернется!

Брок задумался с мрачным выражением лица:

«Армия Блэкстара – это препятствие. Если я проникну туда, то, возможно, смогу подняться наверх и стать командиром группы или даже офицером. Я могу расколоть армию Блэкстара изнутри. Как только лидер вернётся, настанет моё время исполнить свой долг. Я стану гвоздём в сердце врага…»

...

Игроки покупали новое снаряжение и с волнением приступали к новым миссиям.

Выполняя задания, они также исследовали Вселенную. Они всё ещё находились на первой стадии знакомства со Вселенной, и им, вероятно, потребуется ещё две-три миссии, чтобы полностью привыкнуть к галактике.

С другой стороны, сотни тысяч игроков на планете Аквамарин проходили испытание один за другим. Время от времени десятки тысяч игроков присоединялись к армии Блэкстара. Эти игроки считались новичками, но они, по крайней мере, знали, как начать миссию благодаря форумам, поэтому они не начинали с нуля. Если они чего-то не понимали, то могли спросить первую группу игроков, присоединившихся к армии Блэкстара.

Таким образом, Хан Сяо некоторое время не нужно было беспокоиться об игроках. Всё шло в правильном направлении; он просто должен был оставить их в покое и позволить им развлекаться.

Пятнадцать дней пролетели незаметно, и наконец настал день, назначенный для беседы с новоприбывшими.

Последние две недели Хан Сяо был в уединении и построил множество новых машин. Однако обновление всего оборудования было очень сложной задачей, поэтому ему еще предстояло много работы. У него не было другого выбора, кроме как остановиться на некоторое время и провести с наёмниками собеседование.

В огромном зале Базы собрались тысячи наемников, ожидающих собеседования. Там были люди, звери и насекомые, женщины, мужчины или бесполые. Они оценивающе рассматривали друг друга.

«Итак, это штаб-квартира Блэкстара».

«Выглядит довольно величественно, совсем неплохо».

Брок огляделся по сторонам. Когда он следовал за большой группой, он продолжал наблюдать за структурой базы, выискивая слабые места и запоминая её, формируя в уме карту.

После некоторого ожидания пол из сплава перед тысячами людей открылся по спирали, показав круглое отверстие, после чего, одетый в свою ветровку, Хан Сяо медленно взлетел и приземлился в нужном месте.

Глаза тысяч людей сосредоточились на нём. Некоторые из них проявляли любопытство, некоторые как-то странно смотрели, а некоторые были преисполнены восхищения.

Учитывая нынешнюю славу, силу и положение Хан Сяо, он действительно был важной персоной в Звездной Системе Гартон.

«Значит, это и есть Блэкстар…» – Брок слегка прищурился. Он уже видел запись с Хан Сяо раньше, но это был первый раз, когда он лицезрел его в живую. Он тайно оценивал Хан Сяо.

Хан Сяо оглядел собравшихся, повернулся к Сильвии и кивнул.

Сильвия кивнула в ответ, затем прошла вперед, прочистила горло и заговорила своим резким голосом:

– Приветствуем всех. Вы все опытные старшие наемники, любой, кто пройдет собеседование, станет членом армии Блэкстара. Вам нужно будет подписать контракт с Альянсом Наемников; все преимущества и привилегии указаны внутри. Конечно, там также прописаны правила и инструкции армии Блэкстара, а также ваши обязанности.

Закончив, Сильвия отступила в сторону. Херлоуса тут не было, поэтому Хан Сяо использовал её в качестве своего помощника.

Хан Сяо снова оглядел толпу и громко произнёс:

– Вы все знаете правила. Если вас что-то не устраивает, вы можете уйти прямо сейчас.

Тысячи наемников зашептались, но никто не сдвинулся с места.

– Ладно, тогда не будем больше терять времени. Давайте начнем тест. – Хан Сяо поднял руку. – Все очень просто. Каждый из вас подойдет ко мне и позволит мне вас коснуться. Через прикосновение я могу примерно почувствовать ваш энергетический ранг. Те, кто пройдут, будут ждать в стороне.

У наемников не было с этим проблем. Никто не сомневался в способности класса Бедствия.

Однако многие были в этом не уверены. Этот вид испытаний зависел исключительно от суждений Блэкстара. Если он скажет, что кто-то прошел, то тест пройден; если он скажет, что кто-то провалился, то человек не проходил. Не было никакого физического стандарта.

Хан Сяо снова взял слово:

– Не волнуйтесь. Тем, кто не пройдет, я не позволю потратить свое время впустую. У вас будет два варианта. Один из них, конечно, уход. Другой – принять обучение от армии Блэкстара и увеличить свою силу с помощью высокоинтенсивных тренировок. В течение этого времени вам не будет разрешено принимать миссии, пока вы не пройдёте тест. Только тогда вам будет разрешено использовать имя армии Блэкстара для выполнения миссий.

Он серьезно относился к талантам. Было ясно, что чем сильнее свободные наемники, тем лучше, но он также знал, что не каждый опытный наемник захочет быть под его командованием. Таланты нужно было развивать.

Поэтому Хан Сяо решил создать тренировочный лагерь наемников.

Великий Механик Хан уже давно думал об этом; это была важная часть его плана расширения. По его замыслу, суб-базы должны были быть не только опорными пунктами, но и местами, где можно вербовать и обучать людей.

Впрочем, цель его вербовки не ограничивалась только наемниками; он собирался вербовать людей с разных планет. Планета Аквамарин была одним из таких примеров. Кроме игроков, там находились ещё и местные жители, которые очень хотели попасть в галактику. Следующей мишенью была планета Сунил.

Услышав это, глаза многих наемников заблестели. Тот факт, что они все еще могли присоединиться к Блэкстару, даже если они провалятся, смыл их беспокойство.

Они организованно выстроились в очередь, чтобы пройти проверку у Хан Сяо.

Этот метод собеседования состоял в том, чтобы посмотреть на их Атрибуты через боевую информацию, вызванную на интерфейсе через прикосновение.

В то время как наемники оставались, скажем так, невежественны в плане своих плюсов и минусов, Хан Сяо мог узнать все их способности вдоль и поперек, даже их козыри.

Тестирование одного человека занимало две секунды. Здесь присутствовало от шести до семи тысяч человек, так что это займёт много часов. Этот метод был очень хлопотным, но происхождение свободных наемников было чрезвычайно запутанным. Многие из них не были гражданами Звездной Системы Гартон, так что одному Богу было известно, откуда их принесло. Поэтому Хан Сяо чувствовал, что должен быть осторожен. К тому же, в последнее время здесь было спокойно, так что он мог выделить на это время и силы.

И вот, наконец, через некоторое время настала очередь Брока.

Без паники и какого-либо беспокойства он прошёл вперед и позволил Хан Сяо к себе прикоснуться.

Не было никакого риска быть разоблаченным при проверке энергетического ранга. В конце концов, для Блэкстара было абсолютно невозможно узнать, что он принадлежит Темной Звезде, просто прикоснувшись к нему.

Брок был уверен в себе.

Возможность наблюдать Блэкстара так близко была очень редкой. Это также был уникальный шанс для убийства. Тем не менее, Брок подавил эти опасные мысли и замер в ожидании, как человек перед ним.

И уже в тот момент, когда он обернулся, чтобы отойти, позади него внезапно раздался голос Хан Сяо:

– Ты… подожди!