​– Здесь сойдёт. – Кэрролл привёл остальных к тренировочному полигону № 30 под открытым небом Земли Кровопролития и встал напротив Хан Сяо. После чего развернулся и отошёл на большое расстояние, пока Хан Сяо не превратился в его глазах в маленькую точку.

Хан Сяо огляделся вокруг. Эта тренировочная площадка была пуста и свободна. По её краям стояли высокие механические башни, соединённые десятками синих высокотемпературных электромагнитных проводов. Площадка выглядела как футуристическое бейсбольное поле, но во много раз больше.

Пол был сделан из серых металлических пластин. Повсюду виднелись следы ожогов, оставленные взрывами и порезами, а также несколько ям. Очевидно, что эта тренировочная площадка часто использовалась.

– На моей территории ты должен следовать моим правилам, – откуда-то издалека донёсся голос Кэрролла. – Во-первых, зона боевых действий ограничена этой тренировочной площадкой. Если ты нанесёшь разрушения за её пределами, будешь нести ответственность за последствия. Во-вторых, нанесение серьезного урона противнику не допускается. Так что не волнуйся, твоя жизнь не будет в опасности.

Пока Кэрролл говорил, он активировал тренировочное поле. Пол задрожал. И в металлическом покрытии образовались отверстия, после чего механические солдаты один за другим начали подниматься наверх, окружая Кэрролла.

*Умм!*

Механические башни на краю тренировочной площадки завибрировали, и лучи света вырвались из их пиков, собираясь на вершине и образуя проекцию трёхминутного таймера.

Кэрролл ухмыльнулся и продолжил:

– Только не говори, что я тебя запугиваю. Прежде чем мы начнём, у тебя есть три минуты, чтобы подготовиться. Через три минуты это место будет покрыто защитным щитом.

Блэкстар был тут гостем. Он не взял бы с собой слишком много боевых машин, и они, скорее всего, сейчас хранились на его корабле. А с теми тремя минутами, предоставленными ему для того, чтобы получить машины, было очевидно, что после того, как щит накроет это место, Блэкстар не сможет получить внешнюю поддержку и будет вынужден сражаться только с машинами, которые у него при себе.

Что касается Кэрролла, то у него имелся постоянный запас армий, потому что боевой полигон № 30 был оснащен устройством, выпускающим машины снизу, чтобы позволить людям с ними тренироваться. Многие маршруты, используемые для перевозки механических солдат, были скрыты под металлическими плитами на полу, соединенными с подземным складом снабжения. Это означало, что даже с защитным щитом Кэрролл мог получать непрерывный запас подкрепления.

Кэрролл знал, что бой между двумя Механиками, скорее всего, превратится в битву ресурсов. У Блэкстара были ограниченные ресурсы, а у него – бесконечные, так что он уже был непобедим.

Защитный экран был прозрачным. Так что для него это была прекрасная возможность публично опозорить Блэкстара.

В принципе, он уже сейчас мог предвидеть окончание спарринга: машины Блэкстара будут уничтожены, повсюду будут лежать обломки, а сам Блэкстар будет окружен его армией, и он сможет небрежно смотреть на Блэкстара сверху вниз, в итоге заставив того признать своё поражение.

Эймс хотела выплеснуть свой гнев через своего подчинённого, однако поражение подчинённого заставит её ещё больше смутиться.

Кроме того, он не скрывал своего главного преимущества, будучи у себя дома. Если Блэкстар отступит и отменит вызов, зная, что это закончится его поражением, Эймс также потеряет лицо.

Так или иначе, он только выиграет от этого.

Кэрролл уверенно улыбнулся.

С другой стороны, Хан Сяо вовсе не был удивлён преимуществом площадки Кэрролла. Он связался с Рисдой и велел ему доставить стелс Черный Свет, чтобы тот сбросил с борта его армейские ящики.

Эймс всё ещё стояла рядом с ним:

– Блэкстар, ты уверен в себе?

– Более-менее, – небрежно ответил Хан Сяо.

– Тогда я тебе доверюсь. – тон Эймс был мягким, как ветер. Хотя Хан Сяо, бросивший вызов Кэрроллу в битве, удивил её, было ясно, что он делает это ради неё. И по какой-то причине она была счастлива.

Она всегда очень доверяла Хан Сяо, и этот раз не стал исключением. Эймс похлопала напоследок Хан Сяо по плечу и увела Хилу и Аврору с поля боя. Они поднялись в высокое здание рядом с тренировочной площадкой, приготовившись наблюдать за сражением сверху.

Между тем к тренировочной площадке начали стекаться люди, которые каждую минуту взбирались на здания, чтобы наблюдать за боем. Их были сотни, и все они были офицерами или элитными солдатами Земли Кровопролития. Среди них мелькнул и Малекит, а также несколько других представителей Авангарда. Они собрались небольшими группами и разговаривали.

Бой-спарринг между Кэрроллом и Блэкстаром не держался в секрете; сообщение об этом очень быстро дошло до офицеров. Так что они пришли на место события, чтобы пронаблюдать за сражением.

– Это довольно дерзко со стороны Блэкстара – бросать вызов нашему офицеру на нашей же территории, – сказал представитель Авангарда, глядя на двух человек на площадке.

– Он бросил вызов Кэрроллу, потому что тот предал Парящий Дракон?

– Скорее всего. Несколько дней назад Эймс была вынуждена сдерживаться из-за Его Превосходительства Тирана. Вероятно, она раздражена произошедшим, поэтому позволила Блэкстару сражаться за неё. Хе-хе, будет неловко, если он проиграет. – Кто-то посмотрел на Эймс, которая тоже наблюдала издалека, и предположил. – Может быть, Эймс остановит бой, когда её подчиненный будет в опасности.

– Сила Кэрролла, тц… – Малекит слегка покачал головой.

Впечатление, которое у представителей Авангарда сложилось о Кэрролле, было очень сложным. С одной стороны, он был дезертиром. Хотя Тиран был уверен, что использует его, тот всё ещё являлся предателем, и другие не хотели сближаться с ним.

С другой стороны, Кэрролл отвечал за логистику и почти не имел возможности сражаться. В отличие от них, офицеров Авангарда, которые были визитными карточками Земли Кровопролития и хорошо были всем знакомы, Малекит и другие явно не представляли силу Кэрролла. Всё, что они знали о нём, так это то, что он тоже был классом А.

– В любом случае, территория играет ему на пользу, так что он в принципе не может проиграть.

...

А тем временем во дворце Хебер всё ещё непринужденно болтал с Остином.

Но тут выражение лица Остина внезапно изменилось, и он странным тоном произнёс:

– Тиран, похоже, что на твоей территории какие-то беспорядки.

Хебер нахмурился, достал коммуникатор, нажал на него несколько раз и получил отчёт от своих подчиненных.

– Блэкстар бросил вызов Кэрроллу?

Остин произнес заклинание, и пространство покрылось рябью. Появилось большое зеркало, показывающее сцену тренировочной площадки.

– Похоже, они намереваются драться. Ты не будешь их останавливать? – спросил Остин.

Хебер посмотрел в зеркало, немного подумал и покачал головой:

– Поскольку Эймс здесь ни при чём, у меня нет причин останавливать обычный спарринг.

– А если твой человек проиграет?

– Моя Земля Кровопролития не из тех, кто никогда не признаёт поражения. – Хебер указал на зеркало. – Продолжай наблюдать.

...

В то же самое время трое гостей вечеринки следовали за солдатом Земли Кровопролития и осматривались вокруг.

Представитель цивилизации Пурпурного Кристалла Ральф шёл бок о бок с высокопоставленным чиновником Клента и очень оживленно беседовал. Отношения между Пурпурным Кристаллом и Клентом всегда были хорошими.

За ними следовал лидер финансовой группы. Его звали Россоцци. Его бизнес был огромным, и действовал в обоих звездных скоплениях. Он вполне мог считаться другом Ральфа и высокопоставленного чиновника Клента.

Они втроем обсуждали деловые вопросы, как вдруг над ними пролетела группа людей, привлекая их внимание.

– А куда эти люди направляются? – с любопытством спросил Ральф.

Солдат покачал головой и ответил:

– Похоже, они направляются к полигону боевой подготовки № 30.

Как только он закончил говорить, ещё одна группа людей пронеслась мимо них сверху, а также быстро пролетел тёмный космический корабль.

Все трое были хорошо осведомленными людьми. Они узнали, что этот космический корабль являлся космическим кораблем класса стелс Федерации Света. Из всех гостей, вероятно, только один человек обладал стелсом Чёрный Свет.

Блэкстар из Парящего Дракона!

Высокопоставленный чиновник из Клента мгновенно заинтересовался:

– Похоже, что-то случилось. Давайте пойдём и посмотрим.

Ральф пожал плечами и не стал возражать, как и Россоцци.

​Когда до начала обратного отсчета оставалось около полутора минут, над местом встречи появился стелс Чёрный Свет. Шесть армейских ящиков обрушились сверху на поле подобно метеорам, волоча за собой длинный хвост пламени.

Хан Сяо поднял руку к небу, и молния древовидной формы выстрелила в высь с земли, попав точно в шесть армейских ящиков. Они раскрылись прямо в воздухе, и сжатые шары дождём посыпались на арену.

*Дзинь!*

Стоило им приземлиться, сжатые шары расширились и превратились в шесть механических армий.

Армия Механических Зверей-Стражей, Ударный Артиллерийский Полк, Стальной Армейский Корпус G-1, Всадники в Тяжелых Доспехах G-2 и Войска Мини-Куба заняли место проведения и окружили Хан Сяо. Он находился среди моря машин.

Хан Сяо охраняли двенадцать элитных Хранителей. Их внешняя броня колыхалась с головы до ног, словно движущиеся чешуйки, проводя самоанализ.

Все виды артиллерии приземлялись позади него или зависли в воздухе. Кроме обычных электромагнитных и лазерных артиллерийских установок, тут были новые лавовые и тепловые представители этого типа вооружения.

«Количество войск оказалось несколько великовато».

Кэрролл был удивлён.

Тем не менее, он всё ещё был абсолютно уверен в себе.

Механическая армия Блэкстара занимала лишь небольшую часть тренировочной площадки, в то время как его механическая армия имела гораздо большую численность и занимала почти половину площади.

И количество его солдат всё ещё увеличивалось.

На краю тренировочной площадки располагались круглые ворота для транспортировки машин. Стандартные механические солдаты продолжали выползать один за другим, окружая армию Блэкстара.

Почти бесконечное подкрепление – вот откуда исходила уверенность Кэрролла.

«Так много машин. Блэкстар определённо потратил много времени и денег».

Злые намерения промелькнули в глазах Кэрролла.

«Если я уничтожу все его машины, сила Блэкстара значительно уменьшится. Все его вложения пропадут».

Наконец строй был закончен. Поскольку позже появится защитный щит, Хан Сяо не использовал Глаз Бога. Он проверил все машины: на таймере оставалось около десяти секунд.

*Бум!*

Механические башни по краям пришли в действие. Светло-голубой щит медленно поднялся и окутал место встречи. Все зрители были заблокированы, оставшись снаружи.

Потолок был высотой в сотни метров. Когда щит полностью закроется, отсчет времени сойдёт на нет.

Стиль, технология и модель машин, управляемых Кэрроллом, явно отличались от машин Хан Сяо, большинство из которых являлись стандартными одноразовыми экземплярами.

*Бззз!*

Они оба одновременно высвободили свою механическую силу. Загремели гром и молнии. Механики класса Бедствия обладали способностью [Механического Силового Поля], которая заставляла определённую область покрываться механической силой улучшения. Все это место теперь было покрыто ими.

«После стольких лет я наконец-то столкнулся с Механиком того же класса». – Хан Сяо прищурился. Это был его первый бой с Механиком такого класса.

Обезьяна-Берсерк обернулась вокруг его тела, и перед ним появился виртуальный экран, отображающий изображение виртуального вторжения.

Кэрролл не был Виртуальным Механиком; он носил единый механический костюм. Куски брони выдвинулись из его костюма и быстро превратились в более чем тридцатиметровую тяжёлую крепость, прикрывающую Кэрролла со всех сторон. Эта толстая и тяжёлая броня явно обладала впечатляющими защитными возможностями.

В то же время из щели между крепостями торчало множество крупнокалиберных пушек.

Кэрролл использовал стиль Тяжёлой Техники. Что подразумевало собой огромный размер: тяжелую, толстую броню; внушительную огневую мощь… это были явные особенности. Словом, один сплошной тяжёлый оборонительный корабль. Кэрролл хотел использовать своё преимущество в битве ресурсов, поэтому он создал себе жесткий и толстый черепаший панцирь.

Он не был Хан Сяо; у него не было крепкого тела, и он больше всего боялся приближающихся врагов. Поэтому он использовал оборонительную стратегию и планировал ни разу не позволить Хан Сяо прикоснуться к нему.

– Правильный метод. – Малекит и другие зрители кивнули. Они не думали, что Кэрролл был трусом. Это была подходящая стратегия, учитывая ситуацию.

Как только крепость Кэрролла была окончательно установлена, щит полностью закрылся, и отсчёт времени закончился!

*Бум!*

И в следующее же мгновение вспыхнули лазеры, и загремели орудийные залпы!

Битва уже началась!

Механическая армия Хан Сяо столкнулась с армией Кэрролла!

*Бум бум бум!*

Обе армии схлестнулись в ожесточенном бою, и вся сцена превратилась в хаос.

Машины не могли говорить, поэтому они сражались молча. Металл ударялся о металл, вызывая яркие искры.

*Бум!*

Крупнокалиберные пушки на тяжёлой крепости Кэрролла взяли на прицел Хан Сяо и открыли огонь. Каждый выстрел заставлял стволы мгновенно отдёргиваться. А звук этого был подобен удару молота по металлу.

*Ху!*

Огромные шары света ринулись прямо к Хан Сяо, высокая температура искажала воздух вокруг них.

Но как раз в тот момент, когда они уже собирались ударить Хан Сяо, раскрылся Протокол Наблюдателя, как павлин раскрывает свои перья. Он появился позади Хан Сяо и вылетел перед ним, превратившись в силовое поле, согнувшееся в щиты. Атаки не взрывались при попадании в щит, а направлялись в другие стороны.

*Банг банг банг!*

В конце концов весь пушечный огонь был отклонен. Несколько выстрелов улетели дальше, ударились о защитный щит и взорвались; некоторые упали на землю, подняв сильный ветер, снесший механических солдат с обеих сторон в этом районе.

Хан Сяо огляделся вокруг. И сжал кулак. В тот же миг механическая сила молнии распространилась на детали на земле. [Модификация отходов] воскресила его механических солдат, позволив им продолжить сражение.

Увидев это, Кэрролл перестал нападать на Хан Сяо. Его тяжелая крепость начала нацеливаться на механическую армию Хан Сяо, желая быстро уничтожить силы Блэкстара.

– Это будет не так просто! – фыркнул Хан Сяо.

*Бззз!*

Он поднял руку, и из патрубка, расположенного в руке, цепочкой вылетели сжатые шары. Они расширились в воздухе и превратились в более чем десять огромных механических рук. А в следующую секунду эти механические руки нано-трансформировались, сложились вместе и превратились в ладонь шириной в сто метров, в три раза больше тяжёлой крепости Кэрролла!

Хан Сяо махнул рукой. И гигантская ладонь шлёпнулась прямо на верхушку тяжелой крепости, словно ударила по мячу для пинг-понга.

*Бум!*

Ветер унёс прочь окружающих механических солдат. И даже сквозь защитный экран Малекит и остальные снаружи почувствовали всё происходящее.

Металлическая земля треснула от сильного давления, но тяжелая крепость была прикрыта щитом и почти не пострадала.

Находясь внутри неё, Кэрролл усмехнулся. Эта крепость не была чем-то обычным, а являлась важным оборудованием, которое он сделал; она была способна блокировать атаки класса Бедствия.

И в этот момент Кэрролл внезапно почувствовал, что крепость задрожала.

Пальцы гигантской ладони согнулись и вытащили тяжелую крепость из земли. А потом, словно бросая бейсбольный мяч, ладонь замахнулась и отправила тяжелую крепость в полёт на большое расстояние. Грузно приземлившись на защитный экран, крепость создала цепочку электрических искр.

*Бум!*

Элиты Земли Кровопролития в том направлении защитного щита чуть не упали, увидев летящую к ним огромную груду металла.

Тяжёлая крепость покатилась и приземлилась на землю, сотрясая пол. Однако щит по-прежнему защищал её. Этот урон для неё был ничтожен – поистине замечательная защита. Только Кэрролл, находившийся внутри, немного пострадал от внезапного падения.

Видя всё это, Малекит проанализировал ситуацию:

– Защита Кэрролла очень сильна. Блэкстар, похоже, не может пробить его броню. Судя по всему, этот спарринг будет проходить под полным контролем Кэрролла и превратится в полноценную битву ресурсов. Что является роковой слабостью Блэкстара.