Пролог

Рассвет ещё не наступил, он пробирался к колодцу во дворе сквозь ночную мглу почти наощупь. Последние несколько дней он был прикован к постели, давно ему не приходилось вставать так рано. Торговый дом, в котором он остановился, был теперь наполнен богатыми торговцами, но этим утром он вышел во двор первым.

Взяв шест, прислонённый к краю колодца, он проломил намёрзший за ночь толстый лёд. Мучительно ледяной пузырившейся водой умывал он лицо, сбривая с него свою сонливость словно ножом. Вытирая лицо, он полной грудью вдохнул прохладный воздух, затем посмотрел на звёздное небо и улыбнулся, ощутив себя сейчас столь освежённым. Затем он опустился на колени на мёрзлую землю. Он не нуждался в какой-нибудь подстилке вроде шерстяного коврика. Страстность его молитвы Богу помогут вытерпеть боль и холод.

Спокойная обстановка всегда побуждала его к молитве, но по мере того, как светлело небо, стали появляться ранние пташки среди торговцев. Задержись он здесь, без сомнения, нашлось бы немало людей, просивших его помолиться за процветание их дел. Было бы совсем излишним снова слечь от этого.

Своевременно завершив дела во дворе, он вернулся в свою комнату и приготовил бумагу и чернила. Ему надо было написать письмо, хотя по правде оно уже запоздало.

Он писал тем двоим, что заботились о нём с детства. Не скрывая подробностей своих путешествий, он написал о неприятной ситуации, когда он со своей спутницей угодил в ловушку в одном портовом городе. У тех двоих имелись острые уши, новости о таком большом волнении скоро дойдут до них. Он полагал, что им будет спокойней поскорей узнать о произошедшем в деталях.

И всё же он тщательно подбирал слова, излагая правдиво, но осторожно. Причина была проста: он сейчас заботился о единственной дочери своего покровителя и легко представлял его лицо, полное беспокойства за её безопасность.

Он написал, что их дочь, почти достигшая возраста замужества, не пострадала. Упомянул, как проявилась в заботе о нём её девичья натура, когда его свалило с ног переутомление. Добавил, что, оставаясь большой обжорой, себялюбкой и любительницей подразнить, она очень помогла ему как своим мужеством, так и умом. Затем... Его рука вдруг остановилась.

Во время суматохи несколько дней назад ему открылся секрет, что их дочь скрывала годами. Её мама уже тоже знала, невнимательными оказались лишь мужчины. Её отцу, надо думать, нужно было знать это, но перо не трогалось с места. Дело в том, его дочь любила одного молодого человека - того самого, который сейчас путешествовал с ней.

Её отцу могло представляться, что она путешествует с волком. Упомянутый молодой человек, конечно, не имел неподобающих намерений и был уверен, что вряд ли в нём усомнятся, но раскрытие этого секрета может вызвать ненужное беспокойство. Посомневавшись ещё немного, он, в конце концов, решил пока умолчать.

Кажется, мы сможем продолжить наше путешествие. Пусть Бог присмотрит за вами.

Завершив этим письмо, он подписал своё имя: Тот Коул.

Он собирался дать подписать и их дочери Миюри, но она, увидев письмо, непременно попытается изменить его. Одна мысль об этом сулила кучу хлопот, которую он хотел избежать.

Он запечатал письмо, решение скрыть тайну Миюри обременило его чувством вины.