Повозка остановилась перед входом дома Лориста. Рейди повернулся к Пэтту, который сидел рядом с ним на месте кучера и сказал: "Мы приехали. Это дом мастера".

После этого он слез с повозки и открыл дверь. Лорист спустился с Алисой в его руках и Говардом, Элс и Шэдекампф вышли следом за ним.

Чарад, Терман, Юрий и Стив арендовали другую повозку, которая прибыла немного позже, после чего все они вышли один за другим, и вошли в дом Лориста. Пэтт не пошел вместе со всеми в гостиную, а вместо этого помог Рейди отвести Лошадей Зено в конюшню.

Рейди с любопытством спросил: "Что-то случилось? Почему ты не последовал за ними внутрь?"

Пэтт подумал немного и сказал: "Я пришел сюда, чтобы найти молодого хозяина, потому что это было желанием моего деда. Он сказал мне, что даже если молодой хозяин откажется возвращаться во владения, я должен остаться рядом с ним и следить за ним, потому что он единственный наследник Семьи Нортонов из основной ветви. Неважно что случится, но ему никто не должен навредить".

Рейди громко рассмеялся, прежде чем сказал. "Брат Пэтт, я не смотрю сверху вниз на тебя, но учитывая ситуацию, получается, что ты получаешь защиту мастера, а не наоборот. Принимая во внимание твои способности Железного ранга, уже будет похвально, если ты сможешь заботиться о себе сам и не станешь бременем для мастера".

Пэтт закатил глаза и сказал в оживленном тоне, "На Севере, у нас есть поговорка, которая гласит, что, 'Даже у самого бдительного магического зверя есть момент, когда он наиболее слаб; Даже самые сильные лошади временами могут упасть.' Я уже знаю репутацию молодого хозяина, как Железного Локка непобедимого Серебром. Тем не менее, независимо от того, насколько он силен, он по-прежнему всего лишь один человек. До тех пор, пока я с ним, мне будет достаточно быть его щитом. Даже если сейчас я всего лишь Железного ранга, я думаю, что смогу помогать молодому хозяину гораздо больше, когда достигну Серебряного ранга".

"Хорошо сказано, Пэтт." Внезапно Лорист появился рядом с ними и сказал: "Дворецкий Глейс действительно попросил тебя остаться на моей стороне и служить мне?"

Пэтт кивнул и честно сказал: "Если ты собираешься вернуться в доминион и унаследовать его, то я буду служить в качестве личного пощника. Даже если ты этого не сделаешь, я буду по-прежнему оставаться на твоей стороне и предлагать мою защиту".

Пэтт рассмеялся над тем, что он сам говорил, прежде чем продолжил, "Теперь, после встречи с тобой, я вижу, что ты изменился намного больше, чем я мог себе представить. Не только твои навыки ... Даже твоя личность стала совершенно иной. Тебе больше не нужен человек, как я, чтобы защищать тебя. Когда семья потеряла связь с тобой, мой дед Глейс и остальные старейшины думали, что ты, скорее всего, окажешься в затруднительном положении. Похоже, что они были не правы".

Лорист был тронут, он кивнул и сказал: "Прошло десять лет. С тех пор, как я покинул семью уже прошло так много времени, также я не мог связаться с семьей в течение последних семи лет. Мне пришлось адаптироваться, чтобы выжить. Все, что я имею сегодня стоило мне больших усилий. Ладно, Пэтт, входи, поговорим о ситуации в семье".

Оказалось, что Шэдекампф был более осведомлен о ситуации на Севере, чем Пэтт. После серии трагедий, военная мощь Семьи Нортонов сильно понизилась. Даже если отец Лориста не был в состоянии прорваться дальше Первой Золотой Звезды из за травмы, что он понес во время охоты на магических зверей в юности, он по-прежнему оставался основной опорой семьи и его смерть сильно дестабилизировала принципы семьи. Смерть старшего брата Лориста была еще более тяжелым ударом по семье. Будучи Мечником Золотого ранга, он был поражен отравленной стрелой, когда он вел отряд на поле боя и скончался вскоре после этого. Что касается третьего молодого мастера, из за серьезной травмы, что он получил в детстве, когда его столкнул Лорист в колодец, он не смог пробудить свою Боевую Силу и в результате потерял свою жизнь упав с коня, которого напугал магический зверь.

Лорист почувствовал себя расстроенным, услышав все это. Он понял, что половина причины смерти третьего молодого мастера была связана с тем, что он заболел и не мог тренироваться в Боевой Силе с самого раннего возраста, это произошло в основном по вине первоначального владельца тела, который столкнул своего младшего брата в колодец из за ревности. Теперь, когда нынешний Лорист унаследовал тело, он также чувствовал ответственность за смерть младшего брата.

По данным Шэдекампфа, когда третий молодой мастер столкнулся с магическим зверем в его гвардии был только один рыцарь Первой Серебряной Звезды. в то время как он успешно убил магического зверя, он также получил тяжелые ранения и был вынужден отдохнуть, чтобы восстановить свои силы в течение определенного периода времени. На данный момент в их семье была только одна женщина-рыцарь Первой Серебряной Звезды. Ее зовут Андреа Пеша и она дочь рыцаря Андреа, который служил семье до конца его дней, а также был другом детства первого мастера. Она была обручена с первым молодым мастером по решению старейшин, но она не успела официально выйти за него замуж. Шэдекампф спросил Лориста, помнит ли он до сих пор лицо той рыжей девчонки, которая всегда следовала за первым молодым мастером.

Лорист кивнул. В воспоминаниях, которые он получил от прежнего владельца тела, там и вправду была рыжеволосая девочка - дебоширка, больше похожая на большинство мальчиков в ее возрасте. Лорист вспомнил ужасающую сцену, когда она избила его, потому что он дернул ее за хвостик.

Шэдекампф продолжил и сказал, что помимо Пешы, остальная главная сила семьи состояла из нескольких Железных Мечников из гарнизона, а также из нескольких старейшин Железного ранга, которые жили в замке. В настоящее время Пеше было поручено ведение дел доминиона, так как дворецкий Глейс был не в состоянии этим заниматься из за его возраста. Поэтому семье и нужно, чтобы Лорист вернулся и занял позицию главы семьи, как можно скорее.

Пэтт, который был частью личной охраны покойного Лорда Нортонов описал события, которые привели к смерти отца Лориста. По его словам, когда Лорд услышал о нападениях варваров, он быстро созвал бронированную конницу, которая находилась в замке, всего их насчитывалось 18 человек. Это было все, что осталось от главной военной силы семьи. Включая Лорда и Пэтта, они обладали силой 20 конных солдат. А варвары пришли с силой примерно 50 человек, Лорд запросил помощь из гарнизона и готовился к нападению на разбойников.

Когда Пэтт и Лорд прибыли на базу врага, они обнаружили, что разбойники не были готовы к бою. Оговоренное время для совместной атаки с гарнизоном приближалось, Лорд решил начать штурм и думал, что гарнизон прибудет позже с другого конца поля боя и присоединится к ним, чтобы уничтожить вторгшихся варваров.

Пэтт сказал, что он пытался переубедить Лорда дождаться прихода войск гарнизона до нападения, но он был проигнорирован, Лорд незамедлительно приступил к штурму. Казалось, что внезапное нападение сработало, и ваврвары не успели среагировать вовремя. Однако, когда они заметили, что войска Лорда были гораздо меньше, чем их собственные, их боевой дух поднялся, и они собрались для контратаки. Если войска гарнизона не появятся в этот момент, то они определенно проиграют. Но сколько бы они ни ждали, ни одного солдата гарнизона не было видно на поле боя. Видя, что его войска начинают нести потери, Лорд лично вступил в битву, хотя он еще не полностью оправился от болезни. Варвары уже праздновали победу, так как подкрепление из более, чем 50 человек пришло к ним на помощь. Войска Лорда быстро распались, а Пэтт и Лорд были единственными, кому удалось выжить.

Когда Пэтт вернулся с поля боя, он узнал, что войска гарнизона даже не были отправлены. В порыве ярости, он пришел к главному лагерю гарнизона и ранил Мальте, командира войск гарнтзона, что побудило остальных членов гарнизона напасть на Семейный замок с требованиями отдать им Пэтта для свершения правосудия. Проблема решилась только тогда, когда дворецкий Глейс и Пеша очень старались успокоить их, упоминая отношения гарнизона с семьей за последние сто лет. Это было также другой причиной, почему дворецкий Глейс отправил Пэтта вместе с Шэдекампфом искать Лориста.

Судя по словам Шэдекампфа и Пэтта можно сказать, что Семья Нортонов находилась в довольно трудном положении. Во-первых, каждую зиму магические звери из диких земель направляются к их владению в поисках источников пищи. Если магические звери, которые мигрируются были бы только травоядными, как магические быки и козлы, тогда это не было бы большой проблемой. В крайнем случае, пострадает всего лишь сельское хозяйство. Однако, обычно за такими зверьми следуют плотоядные волки и тигры, которые также нападают на города и деревни.

Второй проблемой являются варвары. Семья Нортонов распластается на дальнем севере. Далее на севере находятся Черные Болота, а западнее идут горы, которая отделяют владения от моря. Чтобы получать соль, Северянам приходилось пересекать горы и кипятить морскую воду, излишне говорить, что это было нелегкой задачей. Поэтому цены на соль на севере всегда были высокими. Южнее доминиона находились Черный Лес и горы, что было единственным выходом из Северных земель. Восточнее располагались Горы Магического Дракона, там не было ничего, кроме густого, дикого леса и высоких гор, на которых обитали варвары.

По легенде варвары являются потомками людей, которые пошли в горы и залегли там в укрытиях ради выживания после падения магической цивилизации. Потеряв всякую связь с внешним миром, их культура и обычаи изменились ближе к первоначальному виду, они поклонялись древним тотемам, ели пищу сырой и у них нет никаких правил, кроме законов джунглей, где сильный получает все, а слабый ничего. Несмотря на то, что в последнее время они начали выходить на контакт с людьми за пределами гор, они сохранили свои старые варварские привычки и не предпринимали никаких усилий для общения.

Варвары уже начали создавать проблемы, когда первому основателю Семьи Нортон пожаловали владения, которые грабили и разоряли. С ними было даже сложнее справиться, чем с волнами магических зверей. Прародитель когда-то пытался создать 10 деревень в округе для развития доминиона, но ему пришлось отказаться от этого плана, так как нападения варваров были причиной многих смертей и проблем с сельским хозяйством. Главной причиной, почему отец Лориста - покойный Лорд Нортонов так торопился прогнать варваров было то, что они грабили ранчо Лористов и забирали весь животный скот себе.

Третьей проблемой Семьи Нортонов был отряд гарнизона. Из 5000 жителей, что Семья Нортонов имеет в своих владениях, только 3000 из них живут городе Вилднорст, в единственном городе в землях Нортонов. Граждане живущие там в основном родственники солдат гарнизона, которые занимали две трети безопасных сельскохозяйственных районов доминиона и платили налог в размере всего десяти процентов своего урожая.

Ранее в прошлом, из-за низкого населения во владениях Семьи Нортонов, основатель семьи пригласил бездомных, а также купленных рабов и даровал им свободу в своем владении, таким образом он заполучил рабочую силу для развития доминиона. Те, кто вступали в гарнизон получали множество льгот, несмотря на их мизерную зарплату, например, освобождение от всех налогов, кроме 10% урожая с их обезопасенных сельских хозяйств.

Кроме того, как доминион Королевской Семьи Импперии Криссен, Семья Нортонов была обязана отравлять военную помощь в случае, если королевская семья попросит их, а также платить ежегодную дань в размере 10% от урожая со всех своих угодий королевскому доминиону. В то время, как большинство благородных семей, брали налог около 50% урожая с граждан находящихся под их юрисдикцией, наряду с другими налогами, такими как налог на душу населения, торговый налог, налог на рыбалку, лесорубство, и т. д. Это уже было довольно доброжелательным действием для дворян, чтобы гражданам их доминиона было достаточно, чтобы прокормить себя.

Льготы, что получали члены отряда гарнизона были таким, как если бы Семья Нортонов не собирала с них никаких налогов вообще, только те 10%, которые должны быть предоставлены империи. Изначально, не многие хотели вербоваться в гарнизон, так как им приходилось рисковать своими жизнями, отгоняя магических зверей каждую зиму. Впрочем, когда количество обезопасенных зон во владениях увеличилось и стабилизировалось, выросли и бонусы, которые получали члены гарнизона и войско гарнизона начало стремительно расти, к радости Семьи Нортонов, намного позже они обнаружили, что есть некоторые недостатки в их системе.

Как правило, на континенте Гриндии, когда молодое поколение становилось взрослым, они уходили от родителей и создавали собственные семьи. Однако, эти члены гарнизона отказались покидать свои дома и жили вместе, хотя многие из них уже вышли замуж и обзавелись своими семьями. Основной причиной этого было то, что другие члены семьи могли наслаждаться льготами, предоставляемыми их родителям, которые были членами гарнизона. Некоторые члены гарнизона даже требовали, чтобы их братьям и сестёрам, которые не состояли в гарнизоне предоставили земли.

Это продолжалось до тех пор, пока Семья Нортонов не начала жалеть о своём решении. Однако, в то время, из-за огромного вклада в гарнизон, а не в политику в целом, Семья ввела ограничение в 6000 квадратных метров земли на человека, который едва ли может прокормить семью из трех человек за годовой урожай, они считали, что это позволит ограничить членов семьи гарнизона. Семья Нортонов не знала, что члены семьи гарнизона освобождённые от налогов, занимались сельским хозяйством и активной ловлей рыбы, а также контрабандой соли до той степени, что их жизнь стала еще более роскошной, чем у Нортонов.

В течение ста с лишним лет, количество членов гарнизона возросло и многие семьи по меньшей мере в 20 человек и более крупные, примерно в 40 переехали в город Вилднорст, что сделало их силой, с которой никак не мог справиться доминион.

А когда Нортоны захотели уничтожить войска гарнизона, им пришлось отказаться от этой мысли, так как Семья Нортонов и члены гарнизона слишком сильно смешались в городе Вилднорст, многие члены гарнизона имели семьи, которые жили в городе. Если бы произошли какие-либо военные действия, то гарнизон сразу же получит новости об этом. Если Нортоны используют грубую силу, чтобы уничтожить гарнизон, результат будет плачевным для обеих сторон и Нортоны станут посмешищем в знатных кругах.

С другой стороны, пока Семья Нортонов не будет трогать льготы членов семей гарнизона, гарнизон будет слушаться их. Когда первый молодой мастер был еще жив, гарнизон по-прежнему оставался верным ему и готов был принять участие в стычках тут и там. Но после смерти первого молодого хозяина, когда старый Лорд оказался прикованным к постели от болезни, а третий молодой мастер взял на себя дела доминиона, тогда гарнизон начал проявлять признаки неповиновения. Например, когда магические звери напали на группу третьего молодого хозяина, члены гарнизона тотчас убежали, а магические звери напугали коня молодого мастера, что стало причиной падения и его смерти.

То же произошло год назад, когда старый мастер начал нападение на варваров. Из за того, что отряд гарнизона не появился в битве, старый мастер понес серьезные травмы. Они даже осмелились окружить замок и выставляли свои требования, выдать им Пэтта. Так или иначе, такое поведение уже можно считать изменой. Однако, из за ухудшения военной силы Семьи Нортонов, им пришлось пытаться договориться о мире с гарнизоном. Таким образом, проблема с гарнизоном станет проблемой, которую придётся решать следующему главе семьи.

Другая проблема - это территориальные споры с соседними дворянскими семьями, особенно с Виконтом Кеймэнсом, чьи владения располагались к югу от владений Семьи Нортонов. Учитывая, что Северные земли в основном бесплодны, территориальные споры возникали редко. Однако шахты Морган-Хилс Семьи Нортонов привлекли внимание Кенмэйса. Так как шахты были основным источником дохода Нортонов, они участвовали в нескольких боевых конфликтах с Кенмэйсом, причиняя им огромные потери.

На самом деле, Виконт Кенмэйс не имел никаких прав на эту область, так как изначально это была территория Семьи Нортонов, которую выдал им сам Император Криссен. С другой стороны, территорию Кенмэйсу предоставил Второй Принц почти пять лет назад, в которую также входили шахты Морган-Хилс. Была ли эта ошибка преднамеренная или нет было трудно узнать. Даже так, Кенмэйсу пришлось уступить территорию, он попросил Второго Принца перераспределить территорию. Впрочем, Второго Принца не очень волновала эта проблема, и он сказал, чтобы семьи урегулировали этот спор сами между собой, что в итоге привело к вооруженному конфликту, из которого Семья Нортнов вышла победителями.

Однако сейчас, когда влияние Семьи Нортонов снижалось, Кенмэйс в очередной раз попытался претендовать на Морган-Хилс. И на этот раз, из-за двоюродной сестры, которая стала любовницей Герцога Логгинса Северных земель, Кенмэйс стал еще более смелым и начал отбивать другую шахту в другом месте Морган-Хилс, которая по праву принадлежала Нортонам, которым оставалось только проглотить свой гнев и терпеть.

Если Виконт Кеймэнс узнает истинное положение Нортонов, не трудно представить, как он начнёт очередное нападение на Морган-Хилс и заберёт шахты Семьи Нортонов себе. Если это произойдёт, то Нортоны потеряют свой основной источник дохода и вскоре обанкротятся. Это было пятое поколение Семьи Нортонов.

Всего за десять лет до этого, Семья Нортонов не брала тяжкие налоги с их народа в отличие от большинства других дворян того времени, они полагались на собственные вооруженные силы для охоты на магических существ и торговали их мехами наряду с некоторыми другими местными продуктами с городом Моранте их конвоем. Тогда годовой доход был достаточно большим, а семья имела более чем 200 полностью вооруженных и обученых солдат в своей знаменитой бронированной кавалерии.

Но хорошие времена подошли к концу, когда весь торговый конвой, который вел третий дядя Лориста пал под натиском варваров - разбойников, в результате семья потеряла основной источник дохода. После того, как первый мастер повел тяжелую кавалерию на войну под знаменем Второго Принца, после битвы, в которой старый мастер воевал с варварами, практически половина из них стали калеками, остался только десяток из начальных 200 солдат кавалерии. Семье Нортонов также пришлось выплатить пособия семьям родственников погибших солдат, что стало их очередной "удачей".

Приказ Второго Принца войскам Нортонов был стать подчинёнными Герцога Логгинса, что ещё больше усугубило ситуацию. Если бы первый молодой мастер был жив, он бы наверняка отказался от этого приказа, даже если бы это означало стать врагом всего Севера, так как Семья Нортонов заявляла о своей верности Королевской Семье Криссен, а не какому-то принцу.

Второй Принц был довольно вежлив, когда первый хозяин был еще жив. Однако, вскоре после его смерти, Второй Принц быстро бросил Нортонов Герцогу и не возместил Нортонам потери, когда они боролись за него. Это не только нанесло огромный удар по Семье Нортонов, это также может рассматриваться, как серьезное нарушение этикета и оскорбление их. Но большинство дворян на севере служили Второму Принц, в то время как у Нортонов не было другого выбора, кроме как принять ситуацию такой, как она есть.

Хотя Герцог Логгинс был не из Королевской Империи Криссен, налоги, что он взымал с земель под своей властью могли легко достигать половины дохода благородной семьи. Другие благородные семьи еще кое-как могли справиться с этим, но Нортонам, которые не получали никаких налогов из за гарнизона, пришлось платить из своего личного кармана. Если бы не шахты, то семья бы уже обанкротилась давным давно.

Даже если война закончилась, герцог не предпринимал никаких попыток снизить налоги, а вместо этого ввел другой налог на восстановления страны, главным оправданием которого являлось вернуть былое величие Империи Криссен. Однако, никто не знал, сколько времени сбор этого налога будет продолжаться. Учитывая, что основной торговый маршрут Нортонов проходил через земли герцога, им ничего не оставалось, кроме как вновь терпеть.

Когда Шэдекампф закончил описывать положение Доминиона Семьи Нортонов, все замолчали. Даже Терман, который предположил, что Лорист вернётся, чтобы унаследовать владения, был совершенно безмолвен. Оно было практически в огне! Никто не будет добровольно прыгать в одиночку и пытаться потушить огонь.

Чарад спросил Пэтта и Шэдекампфа, “Семья указала срок, в который Локк должен вернуться в доминион?”

Пэтт ответил: “Старый мастер скончался примерно в 3-м месяце в этом году и у нас путь сюда занял около 3-ех месяцев. Прибыв сюда, мы потратили еще месяц, прежде чем, наконец, нашли молодого мастера. Мой дед говорил, что если молодой господин намерен унаследовать положение Лорда, он должен прибыть в северные земли до 3-го месяца следующего года или другой преемник будет выбран из незаконнорожденных детей старого мастера”.

Чарад кивнул и сказал: “Это хорошо. По крайней мере, есть еще время подумать. Вы двое, вы должны оставаться на стороне Локка и решить для себя, какой вариант будет лучше для него и дать ему некоторое время на раздумья. Давайте закончим на этом на сегодня”.