- ...Куда нас приглашают?

- В королевские апартаменты.

- Когда ты сказал "Королевский Дворец", ты не имел ввиду королевские апартаменты, так ведь? Нет, что-то другое, так что?

В ответ Мартин лишь хмыкнул. На этот вопрос для него просто нет смысла отвечать, потому что спрашивающая об этом Эмили, уже итак все поняла. Она закатила глаза, а Мартин уже зацепил яичницу вилкой и поместил в рот.

А после довольно улыбнулся. От жирной плотной поверхности шло ощущение мягкого яичного белка и желтка, таявшее прямо на языке, как будто это мягкий и прекрасный картофельный мусс.

- Королевские... ах, отличные жареные яйца, Мин Джун. Благодарю. В любом случае, почему королевские апартаменты? Может...

Эмили посмотрела на Рэйчел. Джереми причмокнул губами.

- Роза останется розой, даже после того как она зачахла. Кажется, есть люди готовые ждать.

- Если что-то делаешь, делай это нормально. Ругая или хваля меня.

- Собственно, придавать пикантности как раз моя специальность. У меня на принятие решение о том, кем мне быть, шеф-поваром или эпикурейцем ушло 20 лет.

- Чудак.

- И этот чудак ищет перемен. Так что, можно с уверенностью сказать, что чудачество это достоинство повара... Хотя, я уже вроде как им не числюсь.

После этих слов Чжо Мин Джун прыснул от смеха. Джереми горделиво улыбнулся, явно гордясь этим.

- Кажется Мин Джуну пришлись по вкусу мои шутки.

- Вы забавный человек, мистер Джереми.

После этих последних слов, Рэйчел подавленно опустила голову. Джереми цокнул языком.

- Думаешь легко завладеть сердцем молодого человека в твоём возрасте?

- Джереми. У тебя есть хоть капля достоинства, в твои-то годы?

- Что за смешные слова выходят из твоего рта. Когда я посещал Остров Розен и сказал, что у воды странный вкус, что ты ответила? Что я забыл избавиться от фигни у меня в желудке, и запах тошнотины застоялся в горле, иначе так бы не говорил. Что бы то ни было, но главный герой всей этой истории не должен был говорить подобного.

- Да когда это было...!

- Когда, спрашиваешь? Да вроде как лет 20 назад. О, Мин Джун. Манго с клейким рисом довольно неплохи. А со сгущёнкой даже лучше. Ещё бы варёный соевый соус, думаю, аромат был бы лучше.

Джереми, не стесняясь, дразнил Рэйчел и продолжал нести всякий бред. Чжо Мин Джун смотрел на это, еле сдерживая смех. Что не говори о возрасте, но этот человек явно не унывает, и даже так, он не вызывал неприязненных чувств.

Сера тихо прошептала Чжо Мин Джуну.

- Не привязывайся к нему. Иначе это может стать для тебя горьким разочарованием.

- Я?

- Джереми Беннет известен в мире дегустации как человек с ужаснейшими комментариями. Из-за таких как он, ресторанам приходится стоять торчком, будто бы их посетил сам президент.

Теперь, слушая его, он воспринимался иначе. Он уловил взгляд Андерсона. Тот неуютно посмотрел на Джереми. Поначалу он подумал, что это из-за шуточек Джереми, но через некоторое время он понял, что что-то не так.

- Джереми посещал ресторанчик твоих родителей?

- ...Как ты знаешь, мои родители довольно известны. Если ты эпикуреец в США и не пришел в наш ресторан, ты один из двух типов людей: либо самозванец, либо просто лжец.

- Он сказал что-то плохое?

- Всё по стандарту. Возвращаясь к прошлому, я работал в зале, официантом, не на кухне... ааа,неважно. Он очень придирчив.

Если уж Андерсон говорит, что он придирчив, насколько же это может быть? Чжо Мин Джун наклонил голову.

- Но даже так, он ничего такого не говорил насчет моей готовки. Потому что было бесплатно. Этот и слова против не скажет о блюде, если не платит за него. Но вот если он потратит хотя бы 1 доллар... оставлю это на твою фантазию.

Я и представить себе не мог, сколько он от него услышал, вот как оказалось, старичок, евший пад тай с милой улыбкой, оказался дьяволом во плоти человека. Сера волнительно спросила:

- Тогда, нам нужно ехать в Бангкок?

- Да. Там всего два часа на машине.

- Не так далеко. Что будем делать как приедем? Как должны будем себя вести?

- Для иностранцев никаких особых норм поведения.

Посреди разговора блюда закончились, и она вызвалась мыть посуду, что никак не сходится с её наглостью и сексуальностью. Кажется, Эмили не захотела ей уступать и тоже пошла. Однако, в отличие от Серы, после мытья посуды у нее были неряшливо мокрые руки.

"Женщина, которая одевает резиновые перчатки и женщина, которая не одевает."

Забавная картина. Чжо Мин Джун посмотрел в окно Серы.

[Сера Кейч]

Уровень готовки: 5

Уровень выпечки: 6

Уровень дегустации: 8

Уровень оформления: 5

Удивительно. Она даже не повар и не подражатель, но преуспела в выпечке и готовке. Но по сравнению с Эмили, её дегусстация ниже на один уровень, и если посмотреть на это с другой точки зрения, она смогла достичь подобных результатов в таком возрасте. Сейчас Сере 24. По корейским меркам ей 25. Она всего на 2 года старше него.

- Что ты так на меня смотришь?

- ...У тебя что, глаза на спине?

- Ох, что я говорю. Для тебя это естественно. Смотреть на Эмили? Мужчины не могут оторвать взгляда от женщины, моющей посуду.

Такое чувство, будто его одурачили, Чжо Мин Джун посмотрел на них недоуменно. Сера повернула голову и ярко улыбнулась, смотря на него.

- Так ведь?

- Не могу сказать, что мне это не нравится.

Ухмыльнувшись, сказал Чжо Мин Джун. Это была плохая шутка, но он не был недоволен ей. Не потому что Сера красавица, скорее это из-за присущего ей обаяния. У неё была такая способность, управлять умами людей и вести их за собой. Эмили надулась.

- Ухх, что там про спину. Я до сих пор не могу привыкнуть к этому чувству. Зачем вообще одевать резиновые перчатки? Разве без них не удобней?

- Ну, как заработаешь себе экзему, поймёшь.

(П.П. Экзема — острое или хроническое незаразное воспалительное заболевание кожи, характеризующееся разнообразной сыпью, чувством жжения, зудом и склонностью к рецидивам. )

На ворчание Эмили, Сера ответила спокойным голосом. Чжо Мин Джун не скрывал своего изумления.

- Кажется, ты уже занималась этим множество раз. Мыла посуду.

- Почему? Думаешь, что я спокойно себе жила, ничем не занимаясь, потому что красавица?

- По правде говоря, не похоже, что ты за всю свою жизнь занималась по настоящему тяжелой работой.

На эти пафосные слова Сера рассмеялась.

- Ну что тут скажешь, что есть, то есть. Я особо и не напрягалась. Но я люблю готовить, и что значит обрабатывать продукты я знаю. Да и не по наслышке знаю что такое мыть посуду. А ты? Смотря Великого Шеф-Повара, я как-то не почувствовала, что всему ты учился где-то специально, дома в одиночку практиковался?

- Ага. Копировал рецепты из интернета.

- Да мы ж с тобой товарищи по несчастью. Я точно также практиковалась.

- Кажется, ты более заинтересована в выпечке, нежели в готовке, я прав?

- Хах? Откуда ты узнал?

- Мои чувства довольно-таки остры.

Ухмыльнувшись ответил Чжо Мин Джун. У него оказывается больше возможностей при использовании системы, нежели он сам думал.

"Будут ли ещё какие-нибудь функции?"

У него уже не было времени заканчивать свои размышления. Посуда помыта, а персонал уже предоставил им 6 автомобилей. И конечно же, ехать им придётся самим. Сначала Чжо Мин Джун хотел сесть за руль, но Андерсон не пожелал уступать места водителя.

- Как устанешь, скажи мне. Я поведу.

- Ты должно быть устал, всё же с рассвета готовил. Так что, заткнись и вздремни.

- Не хочу я спать...

Даже после того как он это сказал, Чжо Мин Джун не протянул долго и уснул. Андерсон потряс его за плечо.

- Просыпайся. Приехали.

- Ух... Хаа? Приехали?

- Незачем делать такое печальное лицо. Это было не так утомительно. Пошли.

Они не просто приехали в Бангкок, они остановились прямо напротив королевского дворца. Смотря на высокий забор рядом с машиной, Чжо Мин Джун вскрикнул.

- Воу... И правда, сильное чувство того, что именно тут и живёт сам король.

Дворец казался совершенно особенным, и, естественно, выглядел великолепно. Но чувствовалось некоторое уныние. От крыши исходило ощущение и Индии, и Европы. Золотая черепица, статуи Будды, всё было весьма впечатляющим.

Когда они прошли мимо туристов и вошли во дворец, люди в черном поприветствовали их. Как бы то ни было, но дворец без охраны, судя по всему, никогда не оставлялся. Андерсон двигал ногами с застывшим от удивления лицом. Нет, не только Андерсон. Кроме Рэйчел и Джереми все казались какими-то нервными. Даже Мартин сглотнул, находясь за их спинами.

Чжо Мин Джун всё никак не мог успокоить своё сильно бьющееся сердце. Сейчас он чувствовал себя чрезвычайно взволнованно, перед встречей с королём, он продолжал улыбаться только из-за того, что в скором времени попробует здешнюю еду. Это просто невообразимо, как же питается настоящий король. Даже если вы выдающийся эпикуреец, узнать такое будет непросто.

Они всё шли. И миновали они холл, коридор, лифт... и вот открылась дверь.

И король предстал перед ними.

* * *

Тайский король был уже в преклонном возрасте и выглядел он именно так, как на афишах. Его глаза выражали спокойствие, а сам он казался упрямым и смелым. После приветствия и размещения за столом, король несколько раз посмотрел на Рэйчел. В его глазах виднелась тоска и сожаление, казалось, что он смотрел на давнего друга. Он открыл рот. На английском он говорил, как на своём родном.

- Я посещал некоторые филиалы Острова Розен. Но так и не смог найти ту атмосферу и главный аромат.

- Прошу меня простить. Смотря на это, я чувствую, что сделала то, что не должна была перед постоянным клиентом.

- Не планируешь воскресить главный ресторан?

- Теперь главенство ушло Дэниелу. Причина, почему я закрыла главный ресторан, не в шоке от того, что мой муж ушел, скорее от того, что я не знала, как восполнить пустоту от его ухода... Вот почему перед встречей с мужем, я хочу воскресить тень того времени хотя бы раз.

Рэйчел на мгновение посмотрела на Чжо Мин Джуна, и вскоре вернула свой взгляд к королю. Король не упустил этого движения. Он нежно спросил.

- И ты уверена, что это получится?

- Я увидела звезду в небе, наполненном лишь непроглядной тьмой. Потому и вышла из дома, и поэтому я здесь. Звезду достать не просто, и для начала нужно хотя бы начать двигаться.

- Надеюсь, что этот день настанет прежде, чем я уйду на покой. В последнее время здоровье стало подводить. Я хочу почувствовать это вновь, прежде чем умру.

- Не стоит так говорить. Знаешь ведь, какой у меня в прошлом был темперамент. Что ты ослаб - лишь звук, а вот то, что ты неутешен делает меня злее.

- Верно-верно. Я стараюсь контролировать свой рот, дабы не получить наказания.

Сказал король, а после улыбнулся королеве, сидящей рядом с ним. Лицо королевы было хмурым после того, как он сказал о смерти, но она уже ничего не могла поделать, смотря на эту улыбку.

В этот момент появились блюда. И каждый смотрел на них в недоумении. От них веяло величием, смотря на них, можно с уверенностью сказать, что это роскошная еда, и, как очевидно, перед ними поставили по одному блюду. В центре стола стояли тарелки с папайей, гуавой, различными другими фруктами, крепами и тортами. А вот других гарниров или основных блюд не было видно.

Люди скрывали своё смущение и смотрели на блюда. Они размышляли над тем, почему с ними обращаются так по-королевски.

То, что было на тарелках, было им хорошо знакомо. Из-за аромата лимонной травы и красного цвета, сначала они подумали, что это будет том ям кум, но креветок не было. Сейчас было нечто вроде обычного том яма. По некоторым причинам том ям с тигровыми креветками представлял из себя "Кисло-острый суп".

Но тут были не креветки или курица, а фрикадельки. Это было поистине таинственное сочетание с том ямом. Однако, разум Чжо Мин Джуна был сконцентрирован на другом. В его глазах читалась слезливая радость, будто бы он обнаружил драгоценный камень.

"10 баллов!"

Он никак не ожидал, что увидит столь неожиданный результат. Он догадывался, что повар при короле будет явно с отличными способностями, но никак не ожидал того, что он увидит 10-ти бальный том ям. Потому что это блюдо больше похоже на острое рагу или соллонтхан в Корее.

- В Таиланде обычно едят пищу с гарниром, или кладут много ингредиентов в супы. Мы подумали о том, как лучше будет встретить вас, когда пригласили, и дошли до того, что должны показать лучшее во дворце блюдо. Надеюсь, оно придется вам по вкусу.

Теперь всё понятно. Это было блюдо на 10 баллов. Нет смысла подавать много блюд и оставлять впечатление хаоса. Человеку достаточно одного блюда, чтобы почувствовать себя счастливым. И это было не только потому, что это было блюдо на 10 баллов, а из-за особенностей тайской кухни. Сладкий, кислый, солёный и острый вкусы. Том ям исключительное блюдо в Таиланде, которое может выразить эти четыре оттенка вкуса лучше всего.

Чжо Мин Джун поднял ложку, будто бы был одержим. Он медленно положил фрикадельку в рот и вскоре она растаяла как пудинг. Соки и отвар, которые она содержала в мгновение расползлись по ротовой полости, открыв весь спектр вкуса фрикадельки. Креветки, тофу, и, вероятней всего, свиной жир. Наверное именно из-за свиного жира фрикаделька получилась тягучей и удерживала всю конструкцию. И это было только от одной фрикадельки.

На дне блюда была скрыта лапша. И когда он попробовал её, он понял, что она была не совсем обычной. Он почувствовал знакомый аромат внутри. Чжо Мин Джун удивлённо сказал.

- Это омён?

- Да. Верно. Это секретное оружие для специальных гостей.

Сказал король и тихо засмеялся. Омён. Это была лапша из рыбы, похожая на рыбный паштет. Само собой разумеется, что он каждый раз чувствовал аромат рыбы, когда ел ростки фасоли, грибы, редис и другие составляющие супа. Он почувствовал глубокое удовлетворение.

Долгое время люди ничего не говорили и сосредоточились на еде. У них не было желание отвлекаться на что-то ещё, кроме еды. Только когда тарелки опустели наполовину, Джереми восхищённо сказал.

- Это действительно вершина вкуса. Я ел множество раз том ям, но обычно им просто стимулировали язык, но этот вкус остаётся на языке долго.

- По другому и быть не может. Это рецепт моего отца. В действительности, если вам интересно, о его происхождении важно отметить, что у моего отца не было в привычках по долгу наслаждаться едой. Мой отец совершенно не любил употреблять в пищу морепродукты, и дедушка решил это исправить. Он приказал сделать идеальное для такого случая блюдо и... королевскому повару пришлось впасть в раздумья и исследования на протяжении нескольких месяцев.

- ...Блюдо, созданное, чтобы исправить привычку через столь прекрасный аромат?

- Можно сказать и так, но лучше рассматривать это несколько иначе. Блюдо, желанное вами, создано из нелюбимых вами ингредиентов. Нет, конечно были и другие варианты, пюре из креветок или рыбы, но вариант с фрикадельками по-прежнему лучший. После появления этого блюда, у моего отца смягчилось отношение к морепродуктам. А после, это блюдо преображалось десятки лет. Мы называем этот том ям истинно тайским.

- Кто бы его не ел, они просто забудут о нелюбви к морепродуктам.

Сказал Чжо Мин Джун и выпил ложку супа. После этого, он спросил разрешения и выпил остатки супа прямо из тарелки. Не только Чжо Мин Джун, но и Эмили, Андерсон, да даже Сера сделали также. Король довольно смотрел на них, будто на своих племянников. Именно тогда Рэйчел осторожно сказала.

- Мы получили очень хорошее отношение. Поэтому мне хотелось бы ответить тем же.

- Ответить тем же?

- Но конечно же, только в том случае, если это будет позволено... И если это будет возможно.

Рэйчел посмотрела на свои руки. И решительно сказала.

- Я хотела бы приготовить сегодняшний ужин.