К тому времени, как Фэн Ли помог Гао Юаню подняться на ноги, Ши Му уже подобрал хлопчатый мешок и расстегнул его, заглядывая внутрь. Увидев содержимое, он был явно удовлетворён.

- Второй брат, лишь благодаря твоей своевременной помощи, мои друзья не пострадали ещё больше от рук Ван Тяньхао, - Фэн Ли горько улыбнулся Ши Му, его лицо исказилось от боли.

- Это правда, нам повезло, что Второй Лидер пришёл вовремя.

- Этот надменный ублюдок, Ван Тяньхао, не смог выстоять против нашего Второго Лидера и двух ударов, прежде чем начал молить о пощаде.

- Да, наш Второй Лидер должен носить титул сильнейшего Практикующего города Фэн.

Все остальные члены Чёрных Лис, теперь полностью встав на ноги, настолько взволновано льстили, что даже игнорировали боль в телах. Каждый из них погрузился в праздничную атмосферу, их дух будто бы поднялся в два раза. В конце концов, они однозначно слышали, что их загадочный второй лидер только что победил так называемого сильнейшего Практикующего города Фэн; это само собой подразумевает, что пока не вовлечены опытные воины, их банда Чёрной Лисы сможет управлять всеми маленькими шайками.

- Ладно, у меня есть некоторые другие дела, так что давайте закругляться здесь, - равнодушный к восторженной толпе Ши Му со взмахом откланялся, не забыв засунуть мешок под рубаху.

- Подожди, Второй брат, мы с Третьим братом всё ещё хотим поговорить с тобой, - торопливо позвал Фэн Ли, расстроенный его внезапным уходом.

- У тебя есть о чём поговорить? Хорошо, в таком случае я задержусь ненадолго, - наклонив голову и немного поразмыслив, с готовностью пообещал Ши Му.

Эти слова осчастливили Фэн Ли, при этом он обернулся и сказал своим подчинённым:

- Сейчас же идите и займитесь своими ранами.

Чёрные Лисы не были тупыми и поняли, что трое их лидеров собрались обсуждать важные темы, поэтому все они, один за другим, удалились. Судя по их возбуждённому виду, стало понятно, что сцена, в которой Ши Му сразил Ван Тяньхао, глубоко отпечаталась в их сознании, и в скором времени она будет вращаться среди всех собратьев.

- Вы двое поступили действительно плохо в этот раз. Противник был настолько силён, но вы даже не проинформировали меня об этом! Или вы думаете, что знай я о нём, не пришёл бы? - со злостью спросил у них Ши Му.

- Брат Ши, пожалуйста, прости нас на этот раз! Несомненно, это наша вина, мы не дадим уйти тебе без компенсации, - из-за прямоты Ши Му, на лице Фэн Ли отразилось смущение.

- Но, пожалуйста, поверь нам, Брат Ши, в этот раз у нас возникли трудности с деталями по твоему информированию: с одной стороны, мы не имели ни малейшего представления, что претендентом был Ван Тяньхао, и лишь гадали, что за надменный парень из клуба Цзинь Ган нарывается на неприятности; с другой стороны, Ван Тяньхао застал нас совершенно неподготовленными, не оставив времени для каких-либо исследований противника, - не теряя времени, Гао Юань предоставил убедительную причину.

- Если так, тогда это простительно. В противном случае, я бы действительно рассматривал вариант: больше не работать с вашей Чёрной Лисой. Ладно, что вы двое хотели мне сказать? - услышав объяснение, кивнул Ши Му. Напряжение между сторонами несколько ослабло.

- Спасибо за понимание! Брат Ши, у нас есть шанс, что ты действительно станешь нашим лидером? - сперва с облегчением выдохнул, а затем с торжественным лицом спросил Фэн Ли.

Вопрос не стал сюрпризом для Ши Му; напротив, он осторожно спросил:

- Так вы хотите вручить мне настоящий пост «Свирепого Кулака», второго лидера Чёрных Лис?

- Не второго, а первого, настоящего руководителя! Дай добро, и я созову всех парней, чтобы вручить тебе верховный пост, - Фэн Ли дал Ши Му готовый ответ.

- Большой брат Фэн, это не то, что мы можем решить! - Гао Юань опешил от такого опрометчивого обещания.

- Третий брат, неужели ты не понимаешь, что Чёрные Лисы всё ещё будут существовать без нас двоих, в то время как без помощи брата Ши они в течение месяца будут побеждены другими группировками города Фэн? Территории Чёрных Лис выросли почти в 4 раза за последнее время. Ты всё ещё думаешь, что мы способны управлять такой большой группировкой? - Фэн Ли вымученно улыбнулся, говоря правду, которая заставила Гао Юаня онеметь и лишь противиться в сердце.

- Скажу лишь раз, извините; мне неинтересны разборки банд, и я могу обещать вам лишь своё ограниченное сотрудничество. Брат Фэн, ты определённо должен знать о моих амбициях. Я посвятил себя пути боевых искусств, всё остальное будет лишь пустой тратой времени, - спокойно всё обдумав, отказался Ши Му.

- Брат Ши, ты уверен, что тебе не нужно больше времени, чтобы обдумать решение? Я знаю о твоих великих амбициях, но на пути боевых искусств гораздо больше трудностей, чем ты себе представляешь. Однако прямо сейчас, один кивок предоставит к твоим услугам сотню собратьев, не думаешь, что это выгодная сделка? - в отчаянии Фэн Ли всё же решил попытать свою удачу в другой раз, в более убедительном тоне.

- Не искушай меня, ты должен просто отказаться от идеи. Кроме того, наше сотрудничество закончится, как только мне удастся приобрести Восприятие Ци, - решительно покачав головой, Ши Му обернулся и ушёл, оставив Фэн Ли и Гао Юаня в смертельной тишине, - их надежда пропала.

С другой стороны, Ши Му не вернулся сразу же домой, вместо этого он, непосредственно после снятия маскировки, пошёл в клуб боевых искусств Лю Фэн. Он не покидал клуб, пока не прошёл очередное повторение опустошительных упражнений - битьё железными палками по акупунктурным точкам всего тела - после чего с искажённым лицом и израненным телом, испытывая нестерпимую боль, поплёлся в свою городскую резиденцию.

Когда Ши Му хромал мимо некого шикарного ресторана, он не подозревал, что с третьего этажа на него обратили внимание две девушки.

- Юй Хуань, разве это не твой старший сводный брат? Почему он выглядит как убогий калека!? Может ли быть, что его запугали какие-то сильные парни из клуба? - заметила привлекательная девушка в жёлтой блузке. Напротив неё сидела гламурно одетая девушка того же возраста.

Гламурно одетая девушка была той самой «Ши Юй Хуань», младшей сестрой Ши Му, которая встречалась с ним всего один раз, но теперь защищала его от осуждения. Юй Хуань, очевидно, раздражали замечания собеседницы и, проследив глазами за проходящим мимо Ши Му, она ответила:

- Сводный брат? Он родной сын моего отца, поэтому он мой родной брат!

- Я говорю правду! Помимо тебя и Седьмой тёти, никто в нашей семье не принимает его. Посмотри, как оборванно он выглядит, у него нет задатков воина, не так ли? Если так, то это позор, отдать ему нашу единственную пилюлю Ци Лин! - дала полный высокомерия ответ девушка в жёлтой блузке.

- Хмпф, я знаю, существует какая-то интрига, иначе зачем бы тебе с такой радостью звать меня сюда на ужин? Кажется, кто-то купился на уговоры Пятого дяди, - язвительно фыркнула Ши Юй Хуань, раскусив замысел собеседницы.

- Кузина Юй Хуань, на этот раз ты ошибаешься. Не Пятый дядя попросил меня сюда прийти, а его сын Цзинь Тянь. Цзин Тянь был уверен, что если ты убедишь Ши Му отдать пилюлю, твоя мать не будет против. К тому же, Ши Му получит множество компенсаций за неё, - девушка в жёлтой блузке надменно рассмеялась из-за неверной догадки.

- Хоть я и встречалась с Ши Му лишь раз, но почувствовала, что он не из тех, кого можно убедить. К тому же, моя мама чувствует вину перед его матерью, поэтому она не будет бездействовать, позволяя Цзинь задирать его. Иди и скажи Цзинь Тяню, чтобы он отказался от заговора! - прямым текстом ответила Ши Юй Хуань.

- Ладно, всё верно, я лишь делаю то, за что мне заплатили. Я передам твои слова Цзинь Тяню, - девушка в жёлтой блузке была на удивление легка в обращении; она закрыла тему и не упоминала о ней вновь.

- Судя по характеру, ты не будешь делать подобное, если тебе не заплатили огромную сумму, - скривила губы Ши Юй Хуань, по-видимому потеряв интерес к различным деликатесам на столе.

- Это уж точно, иначе к кому он мог обратиться кроме меня? В нашей семье я самый близкий тебе человек! Кстати, видела мою новую нефритовую заколку? Что скажешь о ней? - Цзинь Юйчжэнь совсем не заботилась о том, что ей пришлось прервать уговоры, она просто сменила тему в приподнятом настроении, доставая из рукава очень изящную нефритовую заколку.

Настала очередь удивляться Ши Юй Хуани, смотрящей на нефритовую заколку.

- Как странно! Если мне не изменяет память, ты редко покупаешь ювелирные изделия, всегда гордясь своей природной красотой.

- Что в этом странного? Разве не говорят – «Девушка - кукла для любимого»! - ответила Цзинь Юйчжэнь с тонкой улыбкой.

- Для любимого? Ты имеешь в виду Ву Хуа, не так ли? - поразилась Ши Юй Хуань, её глаза были широко раскрыты.

- Ву Хуа, этот ни на что не годный сталкер? Разве это возможно? Я имею в виду прирождённого воина Ван Тяньхао из клуба Цзинь Ган! - без раздумий ответила Цзинь Юйчжэнь.

- Ван Тяньхао, тот сильнейший Практикующий города Фэн, который на десятом уровне закалки тела, и известен своим завершённым искусством Пылающего Копья? Он собирается посетить нашу семью Цзинь? - глаза Ши Юй Хуани загорелись в предвкушении, когда она услышала это имя.

- Имей в виду, Ши Юй Хуань, этот Ван Тяньхао - моя цель, даже не вздумай со мной конкурировать! - увидев волнение собеседницы, Цзинь Юйчжэнь стала какой-то депрессивной из-за недостаточной уверенности в себе.

- Чепуха, я лишь с нетерпением жду, чтобы своими собственными глазами увидеть легендарное Пылающее Копьё, которое заслуживает своей репутации! Его титул остаётся лишь потому, что эксперты из крупных кланов не ссорятся с ним. Иначе мог бы он столь легко получить титул сильнейшего Практикующего? - Ши Юй Хуань подарила своей спутнице неодобрительный взгляд.

- Ты - оторва! Ладно, что бы ты ни сказала, Ван Тяньхао достаточно гениален, к тому же у него тело семьи Ван. На этот раз наш дед лично пригласил его к нам в поместье, должно быть, он думает о браке. Так что, пожалуйста, не конкурируй со мной, когда он придёт. Кстати, ты уверена, что в этот раз хочешь встать на сторону брата, независимо от того, что произойдёт? Я боюсь, что Цзинь Тянь не отдаст пилюлю просто так, - говоря о приближающейся свадьбе, Цзинь Юйчжэнь расплылась в искренней улыбке, её лицо светилось от счастья.

- Иди и передай Цзинь Тяню слова, даже если у Ши Му плохие навыки, он всё ещё мой родной брат. Всё нормально, если Цзинь Тянь попытается найти обходные пути. Но если он когда-нибудь затаит какие-нибудь злые планы, я обломаю ему ноги прямо перед тестом на зачисление в школу боевых искусств Кай Юань, - из-за вопроса собеседницы нежное лицо Ши Юй Хуани стало холодным, как лёд и мороз.

Цзинь Юйчжэнь поджала губы, глядя на строгое лицо Ши Юй Хуани, до такой степени защищающей честь брата.

Ши Му понятия не имел, что его родная сестра приглядывает за ним. Вернувшись в резиденцию, он сразу же погрузился в целебную ванну с кипящей водой.

Покрыв лицо горячим полотенцем и откинувшись на край ванны, Ши Му плотно закрыл глаза. Его разум испытывал потрясения, когда он вновь тщательно репетировал свой долго вынашиваемый план.

- Золотой хомяк, - разрушив тишину, внезапно пробормотал он.