- Ши Му? Я уже давно слышал это имя. Он тот, кто утверждал, будто достиг десятого уровня закалки тела всего лишь в 15 лет. Это его старший брат? - глядя на высокий рост, как у взрослого, Гу Чжун не мог не выразить удивления. Дело в том, что хоть немногие могли достичь промежуточного уровня в закалке тела до 20, некоторым это всё же удавалось сделать до 19 или даже до 18. Но если кому-то удавалось достичь десятого уровня лишь в 15, он, несомненно, мог называться гением. По всему городу гениев можно было пересчитать по пальцам. Это означало, что эти гении-практикующие имели более высокий шанс на Восприятие ци, чем другие, и имели больший потенциал, если становились ХоуТянь воинами.

Размышляя про себя таким образом, Гу Чжун тут же поприветствовал Ши Му со сложенными кулаками, сияя от восхищения:

- Ха-ха, брат Ши достиг десятого уровня в столь ранние годы, определённо, ты затмишь остальных на соревновании.

- Спасибо за добрые слова, - Ши Му также ответил сложенными кулаками, любезно улыбаясь говорящему.

- Ты достиг десятого уровня? - темнокожий, худощавый обезьяноподобный парень Те Дун внезапно выкрикнул вопрос к Ши Му, его голос был грубым и резким, как если бы он всё ещё не стал взрослым. (пер.: ломается голос)

- Да, - ответил Ши Му, казалось бы, в непринуждённой манере.

- Хмпф, я однажды дрался с Практикующим на 11 уровне, и оказалось, что он истощился к концу, упав в обморок прямо на ринге. До последнего момента он не мог разрушить моё Тело из Прочной Земли.

- Если это так, я не смогу тебе противостоять в любом случае. Но, к сожалению, твоим противником могу быть не я, - Ши Му лишь зевнул в ответ.

- Кем бы ни был мой соперник, он определённо усохнет после моего Тела из Прочной Земли, - Те Дун утверждал о своем предстоящем успехе ясно и гордо, после чего обернулся и ушёл. Что касается Сунь Цзюня, стоящего рядом с Ши Му, он не бросил на него и взгляда.

- Он всегда так самоуверен? - непроизвольно выкрикнул Сунь Цзюнь громко, побледнев от ярости.

- Хе-хе, это... гм... - хоть Гу Чжун всегда был умел в миротворчестве, на этот раз его остроумие закончилось.

- Брат Гу, почему бы не прекратить посылать хорошие слова парню? Если быть откровенным, даже наши старшие из Фэй Хуна имеют на него некоторые обиды; и это только потому, что некоторые инструкторы хранят его как драгоценность; так что это не поможет в любом случае. В конце концов, хоть он и самолюбивый, его Тело из Прочной Земли действительно заслуживает своего названия. Как минимум, Брат Ли и я, не смогли нисколько ему навредить, - пояснил «Младший брат Цзя» с оплывшим лицом с язвительной усмешкой.

- Тело из Прочной Земли настолько ужасно? Брат Ли, если память не изменяет мне, твоё искусство Разбрызгивающего Воду Меча лучшее, когда дело касается борьбы с жесткими внешними навыками, - услышав это, Ли Юньфэн удивился.

- Ох! Ты узнаешь мощь Тела из Прочной Земли, если встретишься с парнем на ринге. Словами это не описать, - ответил Гу Чжун с горькой улыбкой, неохотно продолжая беседу.

- Хмпф, даже если защита Тела из Прочной Земли настолько ужасна, я не поверю, что Пылающее Копье Ван Тяньхао не сможет найти способа его одолеть! – издевательски произнес Сунь Цзюнь после кратковременной тишины.

- Сложно судить. В последнем турнире юный мастер Ван со своим только что изученным Пылающим Копьём победил всех Практикующих из четырех клубов, едва ли кто-либо мог сопротивляться. Теперь, после того, как прошёл целый год, навыки Ван Тяньхао, должно быть, сильно выросли. Но, кажется, Ван Тяньхао здесь самый агрессивный из парней; я слышал, что даже старшие Практикующие из его клуба бывали нещадно избиты, если вставали у него на пути, - Гу Чжун в неодобрении энергично покачал головой.

После такого замечания, Сунь Цзюнь, Ли Юньфэн и некоторые другие направили взгляды на Ван Тяньхао; лишь Ши Му всё ещё стоял, как будто ничего не услышав, глядя на темнокожего худощавого юношу, находящегося неподалеку.

Юноша в белом, чистящий свое копьё, казалось, почувствовал взгляды, поэтому внезапно поднял голову, встречаясь с ними глазами. Ли Юньфэн и его собратья, пойманные ответным взглядом, со смущенными улыбками уклонились от него один за другим.

Юноша в белом взглянул на них с каменным лицом, затем остановил глаза на Ши Му, и, внезапно встав, зашагал к ним со своим копьем, переброшенным через плечо.

- Ван... юный мастер Ван, с вами всё было в порядке с тех пор, как мы расстались? - Гу Чжун был первым поприветствовавшим среди ошеломленной группы.

- Кто ты? Мы встречались прежде? - Ван Тяньхао бросил на него холодный взгляд, спрашивая прямо в ответ.

Гу Чжун не смог бы смутиться больше в этой ситуации. Тогда Ли Юньфэн и его собратья не осмелились произнести ни слова, лишь стояли и терпели взгляд юноши, обращенный на них.

- Как тебя зовут? Из какого клуба ты пришёл? - глаза Ван Тяньхао вновь остановились на Ши Му, меряя того с ног до головы. После чего, его железное копье медленно появилось из-за спины, нацелившись на Ши Му, и в таком положении он задал вопрос чрезвычайно окаменевшим голосом.

- Ох? У тебя какие-то дела ко мне? - нахмурился Ши Му, перед тем как взглянул на юного мастера Вана. Его глаза, неожиданно спокойные и ясные, совершенно не отражали волнения.

- Я встречал тебя прежде? - Ван Тяньхао глядел на Ши Му, сузив взгляд.

- Точно нет. Это первый раз, когда я встречаю уважаемого юного мастера, - в ответ заверил Ши Му, его глаза не моргнули ни на миг.

- Никогда не встречались? Но ты выглядишь так знакомо! - копьё Ван Тяньхао всё ещё было направлено на Ши Му, след подозрения мелькнул на его лице.

- Юный мастер Ван, вы встречались с младшим братом Ши Му где-то в городе? - Ли Юньфэн наконец-то открыл рот, нервно покашливая, он чувствовал себя так же странно, как и Ван Тяньхао. У него были кое-какие подозрения о подоплеке Ши Му, но даже ломая голову, он никак не мог придумать связи между этими двумя. Гу Чжун и Сунь Цзюнь могли лишь гадать, не имея ни единой подсказки.

- Хе-хе, всё верно, я, должно быть, ошибся. Так твоё имя Ши Му, верно? Хорошо, я надеюсь провести с тобой хороший бой на ринге, - некоторое время Ван Тяньхао глядел на неподвижное лицо Ши Му, после чего сузил глаза и взорвался от смеха. Убрав копьё, он ушёл сам.

При виде этого Гу Чжун и Ли Юньфэн, так же, как и другие братья, могли лишь глазеть друг на друга. Никто не знал, что здесь делал сильнейший Практикующий.

- Брат Ши, ты знаком с Ван Тяньхао? - Ли Юньфэн не мог не выпалить вопрос.

- Конечно, нет, гм... или не совсем знаком? - ответил двусмысленно Ши Му, поглаживая подбородок.

- Что? Что ты подразумеваешь под «не совсем знаком»? - глаза Ли Юньфэна были широко открыты от удивления; внезапно он почувствовал, что этот Ши Му перед ним - был загадочной фигурой. Так же подумал Гу Чжун и остальные. Но глядя на равнодушные глаза Ши Му, они чувствовали, что неуместно продолжать расспрос.

…

- Старший Фэн, Вы это видели? - именно тогда Ван Тяньхао шёл к парням из Лю Фэна и Фэй Хуна; также он нацелил своё копьё, но вернул обратно после нескольких слов.

- Что за фокусы он выделывает? - что до хозяина соревнования, клуб Тянь Лу не мог предложить трёх кандидатов; по факту, у них было как минимум 7 или 8 кандидатов. Тот, что стоял в центре, определённо был самым знаменитым из них - Фэн Цзюнь, носящий шрам на лице, его глаза были свирепыми и злыми.

В этот момент Фэн Цзюнь слушал разговор братьев и одновременно смотрел на движения Ван Тяньхао со свирепым блеском в глазах. Как племянник лидера клуба Тянь Лу, он учил не только уникальное зверское умение клуба Тянь Лу - Железное Тело; но также оттачивал навык Чёрных Рук, который являлся высокоуровневым навыком Практикующих. Поэтому, хоть он и упустил шанс на поступление в школу боевых искусств Кай Юань в прошлый раз, он не видел сверстников, оказавшихся ему достойными соперниками, и выигрывал соревнования между клубами множество раз.

Но все его подвиги были разрушены, когда он проиграл бой Ван Тяньхао в прошлом году, который, несмотря на то, что был намного младше, избил его своим копьём без всяких сложностей. Нет, даже растоптал его лицо на ринге! Он - чемпион Фэн Цзюнь - никогда не ненавидел кого-либо до такой степени, что ограничил себя от клуба на несколько месяцев, чтобы тренироваться после поражения, желая лишь жестоко отомстить за себя.

Удача, что хоть он и вызвал на бой сильного Практикующего ранее, и был избит в Теле из Железа; но оказался скрыто благословлён: его Тело из Железа успешно достигло завершённого уровня после отдыха через месяц. Таким образом, он стал достаточно уверен в себе, чтобы бороться до последнего раунда на турнире, и растоптать лицо Ван Тяньхао. Но в тот момент, когда он вновь сегодня увидел Ван Тяньхао в клубе Тянь Лу, сторона его лица, которая была растоптана, почувствовала лихорадку, тем самым немного снизив его уверенность.

Думая об этом, Фэн Цзюнь, наконец, сказал с насмешкой:

- Вы настолько уверены, что ублюдок с Телом из Прочной Земли заслуживает внимания на турнире? Что насчет других кандидатов из клубов Фэй Хун и Лю Фэн?

- Старший Фэн, пожалуйста, будьте уверены, мы поспрашивали округу несколько раз. Два клуба изначально слабее нас, Вам стоит обратить внимание лишь на парня с Телом из Прочной Земли, которого упомянул также и лидер. Но даже с этим телом, ублюдок из столь далёкого места не должен иметь высоких навыков. У старшего есть Тело из Железа, которое ничуть не хуже Тела из Прочной Земли, плюс, с Вашим десятым уровнем закалки тела, ублюдок будет избит до смерти! - польстил другой Практикующий Тянь Лу.

- Пока что это правда! Тогда я должен бороться с Ван Тяньхао изо всех сил! - Фэн Цзюнь погладил одну из сторон лица, излучая убийственную улыбку.

Но ненароком, как только он сказал это, его недавно зажившие ребра почувствовали лёгкий след беспокойства.

Именно тогда дверь из вспомогательной комнаты открылась в сторону места для практики, и на фоне взрывов смеха, Ли Цанхай и некоторые другие старшие из четырёх клубов вышли наружу. Каждый бодро и с юмором говорил с другими, как если бы это было воссоединение старых друзей.

- Что ж, соревнование между четырьмя клубами официально начинается! - решительно провозгласил лидер клуба Тянь Лу, Лэн Фэнчань, глядя на Практикующих.