— Поклон!

Перед алтарем Фан Юань повёл Вэй и других рабов молиться.

Божества, которым они молились, были безликими, так что не было нужды в идолах или статуях.

Действия Фан Юаня были систематическими и хорошо отрепетированными, но его крыша откровенно ехала.

Фуух!

Вспышка огня взлетела в небо, подул лёгкий ветерок.

Именно в это время дневной свет сменился сумерками. Как только церемония закончилась, Фан Юань прищурился на юг и слегка пошевелился.

«Кажется, что-то изменилось!

— Юань, смотри! — Вэй потянула его за руку и потрясла.

— Небо…

— Хм?

Фан Юань поднял голову и увидел скопление красных облаков. Они выглядели как фантазия и были прекрасны. Казалось, они вот-вот упадут.

— Небеса признали наши жертвы! — лицо распорядителя вспыхнуло, и он взревел.

— Это честь нашего племени!

— Спасибо небу и земле!

Все поклонились ещё раз, особенно вожди и воины из других племён. Их недоверчивые лица показывали, что они тоже были поражены этим зрелищем.

— Не может быть!

Увидев изумление и радость в их глазах, Фан Юань потерял дар речи.

«Все это должно было быть игрой… как это стало реальностью? Нет! Невозможно! Если бы у меня было десять тысяч человек, и я вёл бы их молиться небесам и земле, это было бы более правдоподобно. Но это детская игра, как она может быть реальной? Если только не действуют другие силы… большой сдвиг на юге?»

Фан Юань потёр подбородок и указал на распорядителя.

— Это знамение с небес. Я приказываю тебе предсказать судьбу!

— Да, милорд!

Старик отбросил свои преувеличенные жесты и вёл беседу с большей серьёзностью. Он бросил несколько черепаховых панцирей в огонь и начал петь.

Небо было круглым, а земля квадратной. Горб черепашьего панциря изображал небо, а плоское брюшко-землю. Таким образом, это был священный объект, который мог соединять небо и землю, и использовался для гадания.

Когда последние угли костра угасли, церемониймейстер вытащил черепаховый панцирь и прочёл узоры на нём.

— Мой господин, повелитель племён! — старик пал ниц перед Фан Юанем.

— Согласно небесам, на юге будет бедствие! Мы, в свою очередь, будем процветать!

«Чёрт!» — Фан Юань широко раскрыл глаза.

— Здорово! Ты стал официальным распорядителем!

— Да, мой великий господин!

Старик остался лежать на полу, уткнувшись лбом в землю. Его глаза были полны слёз.

— Когда я молился небесам и земле, я чувствовал всепоглощающее сияние, исходящее свыше, и приобрёл силы наших предков… Всеведущие сказали мне, что ты — наш предначертанный лидер и поведёшь нас к золотому веку!

— Юань!

— Юань!

— Юань!

Все рабы и воины, включая даже таковых из Белой Горы, Чёрной воды и соплеменников Сюань Ду, радовались.

На фоне этих событий у вождей трёх племен на лицах читался ужас. Но им удалось выдавить улыбку.

— Великий Вождь Юань, мы клянёмся тебе в верности. Триста воинов, которые тебе нужны, скоро будут посланы!

— Ладно! — Фан Юань согласился, но он был немного обеспокоен.

«Что это значит? Претендент вдруг стал законным?»

…

После успешного ритуала люди снова были в благоговении перед небесами, и это привело бы правление Фан Юаня к стабильности.

Разные племена послали по триста человек, как и было обещано на второй день. Из этого количества была отобрана тысяча человек для прохождения военной подготовки.

Надвигающаяся военная угроза заставляла всех усердно трудиться, и варвары со всего мира присоединялись к военной шумихе. Таким образом, гора Фан гудела как улей.

Фан Юань играл только роль надзирателя. Микроконтроль был не в его стиле. Он поручил молодой Вэй управлять шоу.

В конце концов, управление этим маленьким поместьем было для него всего лишь игрой. Это не давало ему реальной власти.

Время шло, новости с юга приходили нескончаемым потоком.

— Племя Цзюли собрало армию в пятьдесят тысяч человек, с Сином во главе. Они уничтожили племя Чжужи за 3 дня?

— Границы Ся нестабильны. Племя Куаи на западе, племя Санцзе на востоке и племя Хуле на севере восстали?

— Все демонические племена восстали и представляют собой серьёзную угрозу. Однако нацелены ли они только на Ся?

…

Фан Юань сорвал несколько ягод черники и положил их в рот. Сжав челюсти, он почувствовал кисло-сладкий вкус. Это была восхитительная смесь мякоти и сока.

«Всё идет наперекосяк!»

Если бы другим территориям пришлось иметь дело с этими внешними проблемами, в дополнение к их внутренним конфликтам, они, безусловно, были бы разорваны.

Но для Ся это была лишь крохотная проблема, пока Стражи Притаившегося Дракона оставались в стороне.

— Юань! Ты всё ещё в настроении поесть! — подошла Вэй. — Как одного из лордов Ся, тебя определённо призовут, когда начнется война!

— Ага! — Фан Юань взял веточку красных ягод. — Как проходит обучение наших солдат? И ещё… греческий огонь готов?

— Да господин, всё идет по вашему плану. Одна секция будет состоять из пяти человек. Будет командиры пятёрок и десятков, которые будут назначены солдатами. Они будут подчиняться сотникам, которые, в свою очередь, будут отвечать непосредственно перед нами, все с различными обязанностями… а греческий огонь уже прошёл испытания. Он может гореть на воде, и его чрезвычайно трудно потушить. Нам нужно подготовить команду из ста человек, специализирующуюся на использовании этого оружия!

Было очевидно, что Вэй с нетерпением ждала возможности попробовать.

— Господин! Посланник Ся здесь! — слуга привёл посланника. Посланник был одет в чёрное и казался очень взволнованным. Увидев Фан Юаня, он протянул ему костяную табличку. Тот прочёл.

— Ах … значит, король Си приказал мне мобилизовать войска и встретиться с северной армией. Мы должны победить племя Хулэ и послать подкрепление в город Ян! Конечно… Я буду главнокомандующим!

По правде говоря, послание включало в себя одну нить духовной воли от мастеров-сновидцев, которые дали ему больше информации и миссий.

— Хотя тысяча наших солдат только что закончили обучение, у нас не осталось времени. Прикажите им построиться и приготовиться к маршу!

Вэй поднял руки и закричала.

— Ммм, я тоже пойду! Я тоже!

— Хорошо, ты пойдешь, но только до племени Хулэ. Не ходи в город Ян!

Фан Юань кивнул и принял решение.

…

К северу от Ся.

Плоская как стол земля простиралась, насколько хватало глаз.

На великих равнинах племя, насчитывающее около ста тысяч человек, двигалось на юг.

— Мы, племя Хулэ, когда-то были союзниками Ся. И всё же после того, как мир вернулся в девять регионов, нам дали только бедные земли северных равнин за наши усилия!

— Здесь нельзя выращивать урожай, и многие из нас каждую зиму умирают от холода! Это всё вина Ся!

— Правильно, вот почему мы движемся на юг, чтобы забрать у них все!

…

— Хе-хе, Великий Вождь Му. Смотрите, ваши люди идут на юг!

Человек в чёрной мантии, шедший впереди толпы, громко рассмеялся. Его глаза виднелись из-под капюшона как два зеленоватых пламени.

— Не волнуйся. Поскольку мы, племя Хулэ, согласились на союз, мы не откажемся от своего обещания! — Му, вождь племени Хулэ, выглядел лет на сорок. Бакенбарды слегка поседели, но кожа приобрела здоровый розовый оттенок.

— Будьте уверены, вождь Му. Если вы выполните свою часть сделки, земли к северу от города Ян будут вашими! — человек в чёрной мантии был вне себя от радости.

Сразу после этого Му махнул рукой и помчался вперёд на своём коне. Другой конь догнал его, на нём сидел старик.

— Му… Я никогда не сомневался в твоих решениях. Но переместить всё племя на юг и бросить вызов людям Ся… это слишком рискованно!

— Наш шаман посоветовался с небесами и получил благословение… о чём тут беспокоиться? — сказав это, Му по-волчьи улыбнулся.

— Я знаю, будь то Цзюли, Ся, Санцзе или другие племена, они все наши враги… хе-хе… Они могут дать нам хоть все земли к северу от города Ян, но нам это не нужно! Мы, народ Хулэ, выросли на лошадях. Луга наши!

Как амбициозный лидер, он знал о большом культурном неравенстве и не имел намерения подчиняться правлению Ся. Всё, чего он хотел, это сохранить статус-кво, защитить что-то очень ценное.

— Тогда почему мы всё ещё движемся на юг? — не понял старик.

— Как охотятся охотники лугов? Они неумолимо продвигаются вперёд и заставляют свою жертву тратить всю свою энергию на выживание. И когда это произойдёт, они легко заметут свою добычу. Это наша стратегия!

Му откусил крышку кожаного мешочка и залпом выпил вино.

— Мы должны разграбить всё, что сможем, пока будем на юге, чтобы пережить зиму на лугах. Если нам удастся ослабить Ся на этот раз, то мы будем стричь их каждый год. Я хочу, чтобы однажды король Ся признал мой статус Повелителя равнин!

Было и ещё кое-что, но он хранил это в своём сердце.

Как только Хулэ укрепит свою власть, и когда Ся вступят в войну на нескольких фронтах, они смогут построить нацию. Хулэ могли бы даже ассимилировать культуру центральных равнин и владычествовать над ними!

Хотя Му могло потребоваться много времени, чтобы осуществить свои мечты, у него была решимость волка!

— Ладно! — старик вздохнул.

— Я думал, тебя соблазнил посланник, но, похоже, ты всё ещё наш величайший лидер! Не волнуйтесь, твои генералы и шаман за тобой!

— Превосходно!

Му был переполнен счастьем.

— Я, Му, клянусь, что поведу наш народ к светлому будущему! Или даже стану владыкой девяти регионов!

Му собрался с духом.