Побочная история 3. Дело.

Чёрная, как смоль, канализация.

Несколько сотен лет назад, сразу после основания Созвездия, Мудрый премьер-министр Халва Карабеян предложил перенять канализационную систему столицы Триумфа – столицы двух Империй – и построить её как можно скорее. Он предложил это, когда строительство города Вечной Звезды ещё было не завершено, а канализационные работы шли полным ходом. Тормонд Первый, к тому времени уже состарившийся, размышлял над этим целый день, после чего запустил грандиозный проект, который вынудил стонать и причитать Шесть Великих Кланов, но заслужил похвалу и признание граждан последующих поколений.

У Тормонда было только одно условие: подземная часть строящегося Дворца Возрождения должна быть недоступной из канализационной системы. Возможно, многие из более поздних королей были довольны приказом Тормонда, потому что уже в правление Джона Первого пересекающиеся подземные коллекторы королевской столицы стали наиболее быстрым транспортным маршрутом и самым удобным укрытием для нелегального подпольного мира страны. Это сделало каждого офицера гарнизона и начальника полиции бессильным в борьбе против них.

В темноте двое мужчин в облегающих костюмах бесшумно спрыгнули в канализацию. От их приземления не было даже всплеска. Они медленно встали. Их позиции и поле зрения перекрывали слепые стороны друг друга. Другой вопрос, могли ли они видеть в кромешной тьме?

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

Из непроглядной глубины канализации донёсся звук хлопков. Мужчины переглянулись и повернулись в сторону, откуда раздавались аплодисменты.

– Воистину, те, кто наиболее искусен – самые смелые!

Откуда-то из темноты донеслись слова на общем языке, но с сильным восточным акцентом.

– Вы действительно знаменитые братья Шарлетон – пробрались в самую центральную часть Организации Летучих Мышей, а те даже не заметили!

Из темноты появился силуэт третьего человека. Он был одет в восточные одежды, редко встречающиеся на Западном Полуострове. Его хлопки были ритмичными, а голос – высоким, тонким, мягким и приятным для слуха.

Трое мужчин несколько секунд стояли лицом друг к другу.

– Я видел твой портрет. – Холодно произнёс один из мужчин. – Ты – Тэн, евнух-хранитель печати королевской семьи Мане и Нокс.

– БЫВШИЙ евнух-хранитель печати. – поправил его Тэн со странным резким смехом. – Я потерял эту работу три года назад.

Не подавая виду, Тэн стал более бдительным: он мог передвигаться в темноте только при помощи своей способности, Глаз Сердца, но эти люди видят его так же ясно, как днём.

– Я слышал, что королева Яо, недавно взошедшая на трон, назначила за тебя очень высокую награду. – В темноте невозможно было различить выражение лица, но голос звучал крайне спокойно и пугающе. – Поэтому тебе осталось только бежать на Западный Полуостров и искать убежища в Щите Теней.

Рядом с ним его брат повторил только ключевую фразу, как будто каждое его слово было на вес золота:

– Очень высокую награду!

Зрачки Тэна сузились. «Проклятые убийцы».

– Увы. Курица с утра петухом поёт[1]. – Сначала Тэн с печалью на лице сказал что-то для братьев Шарлетон непонятное, а потом сразу же улыбнулся. – Позволить женщине править Мане и Нокс – признак скорого разрушения страны. Если вы возьмёте мою голову и пересечёте океан только для того, чтобы обнаружить Мане и Нокс поглощённым морем огня, куда вы пойдёте, чтобы потребовать награду?

– Хватит уже этой ерунды. – Равнодушно произнёс брат, который заговорил первым. – Щит Теней зажёг Священный Договор и попросил встретиться с нами здесь. Где Мастер Теней?

Особенно дружелюбная улыбка расцвела на лице Тэна. Он сложил руки вместе, поднял их перед грудью, слегка кивнул двум мужчинам и отвесил церемониальный поклон дальневосточников.

– Именно этот недостойный человек является нынешним Мастером Теней организации Щит Теней. – поднял голову и чётко произнёс Тэн, используя выражения, характерные только для жителей Дальнего Востока. Его слова заставили обоих собеседников нахмуриться.

Тишина.

Мужчины быстро и молчаливо обменялись удивлёнными мрачными взглядами.

Через некоторое время брат, который заговорил первым, сурово спросил:

– Щит Теней сменил своего мастера. Когда это случилось?

– Позавчера вечером, – терпеливо ответил Тэн.

Братья Шарлетон некоторое время молчали.

– Значит, самая страшная организация убийц со времён Битвы Искоренения попала в руки дальневосточника, который прибыл сюда совсем недавно? Гвардия Ворона повысила ваш приоритет убийства до уровня «Цзы»[2]. – Медленно произнёс один из братьев. – Похоже, для этого была причина.

Услышав слова «Гвардия Ворона», Тэн тщательно скрыл ненависть и ярость в своих глазах.

– Ха, командир Линь очень высокого мнения обо мне, но к сожалению… он никогда не женится на женщине, которую любит. – Тэн печально вздохнул. – Похоже, в ответ я должен поднять приоритет убийства королевы Яо в Щите Теней до уровня «S».

Тэн не возражал против обсуждения нынешнего правителя Мане и Нокс, но двое мужчин перед ним, казалось, совсем не разделяли его интереса.

– Почему ты выбрал Город Вечной Звезды? – спросил более разговорчивый брат. – Созвездие и Мане и Нокс – союзники. Королева Яо только что взошла на трон, Айди Второй и Морат будут счастливы поймать тебя и передать ей в качестве приветственного подарка.

«Как грубо – сразу перешёл к делу».

Тэн усмехнулся.

– Поверь мне, скоро Созвездие будет слишком занято, и у него не будет времени отвлекаться на другие проблемы. Конечно, у Мората и его последователей острый нюх. Мы все ещё должны помнить об этом, и быть с ними осторожнее. Более того, по какой-то причине между нами и Бандой Кровавого Вина сложились ужасные отношения. Так что у меня не было другого выбора, кроме как доставить вам некоторые неудобства и назначить встречу здесь под землёй.

Двое мужчин поняли смысл слов Тэна. Их взгляды встретились, и за короткое время они обменялись множеством сообщений.

Брат, заговоривший первым, тихо фыркнул.

– Похоже, где бы ты ни был, тебе не живётся спокойно. Раньше ты причинял вред жителям Восточного Полуострова, а теперь на Западном Полуострове тебе также не терпится доставить всем неприятности.

– Вы мне льстите, – усмехнулся Тэн. – Могу я узнать, вы старший или младший Шарлетон?

– Беннет. – сказал более разговорчивый брат.

Тэн громко рассмеялся.

– О! Так вы и есть знаменитый Клинок Перелётной Саранчи! Значит, это, должно быть, старший Шарлетон – Кровавая Ария Лордан? Ваши атаки в Герцогстве Нортон…

– Знаешь, что, болтливый гермафродит? – резко перебил его младший Шарлетон, Беннет. – Мы действительно подумываем отрубить тебе голову в обмен на награду.

Тэн мгновенно замолк.

Старший Шарлетон, Лордан, который относился к своим словам как к золоту, продолжил с того места, где остановился его брат.

– Переходи сразу к делу.

Выражение лица Тэна сначала стало холодным, но это было едва заметно. Затем он тут же натянул улыбку.

– Щит Теней хочет обсудить большое дело с вашей уважаемой семьёй.

Младший Шарлетон тут же отверг предложение, покачав головой.

– Щит Теней берёт на себя бóльшую часть рынка и клиентов, в то время как Шарлетон имеют дело со сложными заказами, за которые никто не осмелился взяться или которые никто не смог выполнить. Это Священный Договор Убийцы, который двадцать восьмой глава Шарлетон и Мастер Теней третьего поколения заключили перед Статуей Бога Темной Ночи. Его нельзя нарушать.

Старший Шарлетон тихо добавил:

– Тень и Клинок никогда не пересекаются.

Тэн радостно рассмеялся.

– Мы, дальневосточники, не верим в богов, тем более в этого Бога Темной Ночи, который исчез на бесчисленное количество лет! – Он опустил голову и лукаво произнёс. – А теперь, поскольку семьдесят третий Мастер Теней – выходец из Дальнего Востока, мы должны немного изменить Священный Договор Убийцы.

– Дальневосточник? – Младший Шарлетон презрительно усмехнулся. – Во времена Древней Империи вы были всего лишь рабами.

Во взгляде Тэна появился холод, и он мрачно сказал:

– Но Империя никогда не завоёвывала Дальний Восток. Независимо от того, сколько раз её осаждали, столица Святого Кирина все ещё возвышается и по сей день. Единственными дальневосточниками, которых Древняя Империя смогла превратить в рабов, были только военнопленные.

– Хватит, – оборвал их Шарлетон-старший. – Если нет других дел, мы встретимся как-нибудь в другой раз.

– Подождите! – Тэн окликнул двух братьев, которые уже собирались уходить. Он глубоко вздохнул. – Происхождение семьи Шарлетон можно проследить до одного из подразделений боевых магов в Башне Алхимии, известного как «разрушители магии», ещё до Эпохи Империй.

Его голос мелодично разносился по канализации, словно он красочно рассказывал своим ученикам давнюю историю.

Выражения лиц братьев Шарлетон мгновенно изменилось!

Чувствуя резкие перемены на их лицах, – с помощью Глаза Сердца – Тэн слегка усмехнулся и сказал:

– Хотя тысячи лет назад Дальнему Востоку и пришлось пережить неописуемые трудности, вызванные частыми вторжениями Древней Империи, наша цивилизация никогда не была разрушена, несмотря на смену династий. Только в Мане и Нокс, в Павильоне Процветания и Упадка королевской семьи Чен есть огромное количество разных записей, таких как подробности о семье Шарлетон.

– Итак, – Холодно сказал младший из братьев. – Ты собираешься задавить нас до смерти книгами?

Тэн мысленно кивнул. «Похоже, он всё-таки понял».

Евнух медленно шагнул вперёд.

– В Эпоху Империй вы славились тем, что были кошмаром для волшебников, убийцами, которые не боялись магии. Вы были одним из немногих семейств убийц, которые могли прорваться сквозь оборону придворных магов и нанести прямой удар по своей цели. Именно так вы заслужили свирепое имя Цветок Убийцы[3].

Тэн сделал ещё два шага вперёд и дважды щёлкнул языком, словно не сдержав восхищения.

– Когда-то ваша слава распространялась далеко и широко. Любой, кто слышал о вас, дрожал от страха и чувствовал, как пробегает холодок по спине. Ваша деятельность не имела границ, простираясь по всему континенту. Скорбный Король династии Рассвета погиб от клинка Шарлетон.

– Каков был девиз вашей семьи? – Тэн почесал затылок, прежде чем ударить по нему, будто вдруг что-то вспомнил. – О, верно!

– Смерть зовёт, как только магия падёт.

Но затем Тэн, казалось, подумал о чём-то ужасном. Он покачал головой, сильно нахмурился, и на его лице появилось печальное выражение. Он также сменил тему разговора.

– Но как жаль... что появились бедствия.

Младший Шарлетон медленно сжал кулаки.

– Три Великие Магические Башни были разрушены одна за другой, волшебники – рассеяны, а их наследие было уничтожено.

Тэн начал неторопливо вышагивать, и заговорил, покачивая головой.

– После Битвы Искоренения магия была строго запрещена. Всего за несколько десятилетий, когда под тщательным присмотром умер последний волшебник, магия полностью исчезла.

Зрачки старшего Шарлетона начали медленно сужаться.

Тэн вздохнул и продолжил говорить.

– С тех пор среди гостей знати больше нет волшебников, магия была стёрта из основной учебной программы королевской семьи, отделение волшебников в армии исчезло без следа, и у высших чинов больше не стало эффективной тактики, использующей магию в качестве основы, для борьбы с покушениями и тайными проникновениями. Таким образом, уровень сложности убийств снизился экспоненциально. Критерии для того, чтобы стать профессиональным убийцей, существенно упростились, и даже тот, кто никогда не слышал о магии, мог успешно совершить убийство, если застал свою цель врасплох.

Старший Шарлетон слегка нахмурил брови.

– После Битвы Искоренения убийцы из разных слоёв общества появлялись один за другим. Даже самые неумелые профаны осмеливались называться убийцей, если они не заботились о своей жизни и имели при себе оружие. О, по этой же причине Щит Теней смог возвысится и забрал бóльшую часть контрактов на убийство.

Младший Шарлетон глубоко вздохнул и взглянул на брата, но старший Шарлетон ничего не ответил, и только пристально смотрел на Тэна.

– Бедное семейство Шарлетон. Из-за нас и из-за всевозможных проходимцев, количество заказов, которые они могли получить, сильно уменьшилось. Раз волшебников не стало, если можно нанять дешёвого убийцу, зачем платить более высокую цену за найм Цветка Убийцы?

Тэн обернулся и игриво рассмеялся.

– Верно. Если драконы исчезли, какая польза от умения убивать драконов?

Выражение лиц братьев Шарлетон становилось всё более и более неприглядным.

– Какая жалость. Всего за несколько столетий число людей, посещавших семью Шарлетон, стало настолько незначительным, что сейчас редко кто вообще обращается за вашими услугами. Теперь вы забыты и никем не упоминаемы. Число ваших людей постоянно уменьшается, а ваши навыки становятся хуже.

Тэн вздохнул. Казалось, он оплакивал их положение.

– Но это и не удивительно. Когда нет работы – нет денег… Когда нет денег – нет и наследников. Цветы Убийцы когда-то наслаждались своим расцветом, но теперь вы двое – единственные убийцы в своём поколении, которые достойны владеть вашими клинками. – сказал Тэн, подняв глаза и взглянув на Лордана и Беннетта. Он хихикнул и покачал головой. – Семья, в которой всего двое мужчин. Тск-тск.

Братья Шарлетон долго не реагировали, но Тэн знал, что его цель достигнута.

– Мои почтенные братья, интересно, как долго вы ещё сможете пользоваться своими клинками? Десять лет? Двадцать? Тридцать? – Тэн ухмыльнулся и покачал головой, употребив для обращения к братьям термин, характерный только дальневосточникам. – Когда я возвращаюсь к учебникам истории, я читаю о династиях от их зарождения до окончательного краха, а также о подъёме и падении семей. В такие моменты я всегда вздыхаю от сожаления.

В глазах Тэна появилось загадочное выражение.

– Они похожи на очень интересные пьесы, которые, не успев закончить представление, обрываются падением занавеса. Им предстояло долгое путешествие, которое сулило наслаждение бесчисленными захватывающими видами, но пришло время для захода солнца. Как можно не жалеть и не вздыхать об этом?

Наступило долгое молчание.

– Ты можешь поберечь дыхание, говоря о наследниках семьи Шарлетон. – Беннетт, больше не мог сдерживаться. В его голосе уже слышался лёгкий гнев. – В каждом поколении нашей семьи есть выдающиеся семена убийц, и все они могут расцвести в самые ослепительные Цветы Убийцы. – Беннетт сжал кулаки, в то время как его глаза словно пылали. – Семья Шарлетон не прервётся на нашем поколении.… Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Наблюдая за выражением младшего брата, Лордан слегка прищурился.

– Конечно, с вашими выдающимися способностями, мои почтенные братья, я считаю, что следующее поколение также должно быть самым ослепительным Цветком Убийцы.

Тэн кивнул и улыбнулся.

– Ваши навыки разрушителей магии больше не нужны, но если мы говорим о мастерстве владения ножом, то вы по-прежнему самые сильные в мире. Вот почему Священный Договор Убийцы доверил вам самыми громкие и сложные дела.

Затем Тэн сменил тему, и тон его речи стал странным.

– Но что, если клиенты не любят читать исторические книги так же, как я, и не слышали о славе Шарлетон? Зачем им искать вас, если у них нет моих знаний?

Тэн покачал головой и вздохнул, будто ему очень больно от этого.

– Интересно, сколько людей ещё помнят Шарлетон? Сколько людей всё ещё думают о надёжных Цветах Убийцы, и сколько тех, кто готов платить вам, когда им требуется кого-нибудь убить?

Младший брат тихо выдохнул, в то время как старший оставался неподвижным.

Тэн хлопнул себя по голове и повернулся, прежде чем сказать:

– Итак, я подумал, что мы должны совершить убийство, которое сразу же сделает нас известными во всём мире…

– Нападение, которое было бы беспрецедентным. Шаг, который потрясёт мир…

Дыхание Беннета стало тяжелее, а Лордан ещё сильнее нахмурился.

Тэн медленно подошёл к ним. Его слова были полны энтузиазма и соблазна.

– Эта операция сделает несравненную репутацию Шарлетон ещё более непоколебимой… и приведёт внушающий трепет Цветок Убийцы к оглушительной славе.

Тэн от души рассмеялся.

– Магия исчезла, и из-за этого наши клиенты ослепли, слишком долго пребывая в покое. Пришло время напомнить им о нашем существовании.

Братья-убийцы не сводили с него глаз.

Тэн негромко хлопнул в ладоши. Его взгляд был глубоким.

– Мы должны напомнить им, кто является самыми выдающимися и страшными убийцами в истории.

Глаза Тэна сверкнули. Его тон был тихим и мирным, когда он вытащил свой последний козырь.

– А главное, мы должны напомнить им, что семья убийц с самой длинной историей, самым прекрасным и глубоким наследием и самым страшным именем не просто не исчезла, а готовится снова вознестись на вершину… И стать такой же процветающей, как и в прошлом.

Дыхание братьев Шарлетон стало прерывистым.

Серьёзное выражение лица Тэна исчезло. Он открыл глаза и улыбнулся.

– Когда этот день настанет, я думаю, что семью Шарлетон будет навещать множество посетителей и клиентов.

Он поднял голову и бросил взгляд на братьев, стоявших перед ним. Наступила тишина, которая затянулась сильнее, чем прежде. В долгом молчании Лордан и Беннетт много раз переглядывались, обмениваясь бесчисленными сообщениями. Затем оба брата прекратили безмолвное общение, и младший Шарлетон повернулся к Тэну, на лице которого читалось предвкушение. С гордостью знаменитой семьи, история которой длилась на протяжении нескольких тысяч лет, и с надеждой, что они снова вернут былую славу, Клинок Перелётной Саранчи сделал шаг вперёд.

– Лучше бы это было стоящее дело, – ледяным тоном произнёс Беннетт.

Тэн расслабленно выдохнул, будто он только что почувствовал самый удивительный запах в мире. Затем он радостно засмеялся и стал непрерывно хлопать.

– Ха-ха-ха-ха-ха… Клянусь жизнью, это гораздо больше, чем просто стоящее дело!

Прямо перед братьями Шарлетон, как только Тэн отсмеялся, он медленно развёл руки в стороны, и в его глазах появилось свирепое выражение.

– Вы даже представить себе не можете, насколько оно огромно.

--------------------------------------

Примечание переводчика:

[1] 牝鸡司晨，惟家之索 – китайская идиома: если курица кукарекает рано утром вместо петуха, то семья будет разорена, означает: женщина у власти, что сулит разрушение семьи и страны. В разных народах были похожие пословицы и идиомы.

Когда курица кукарекает как петух, её режут. (Арабская пословица).

Русские пословицы:

Курица петухом поёт.

Курице не быть петухом, а бабе мужиком.

Курице не петь петухом (а и спеть, так на свою голову).

Курице не петь петухом, а коли прилучится грех такой, то на порог и голову долой.

На грех мастера нет, а на беду и курица петухом споёт.

Не к добру курица петухом запела.

[2] Цзы (子) – первая из двенадцати земных ветвей, используемых китайцами для вычисления времени. В том числе, всем известный 12-ти годичный зодиакальный цикл, где Цзы – первый по порядку год Крысы. Здесь он используется Гвардейцами Ворона, чтобы ранжировать приоритет людей в их списке убийств. Основываясь на китайской системе земных ветвей, уровень Цзы предназначен для людей, которые имеют самый высокий приоритет в этом списке.

[3] Это название – оксюморон, отражает красоту, изящность, мастерство и уникальность в такой отвратительной профессии, как убийца. Наилучший, среди всех себе подобных. Скорее всего, автор выбрал это название как отсылку на название сборника стихотворений французского поэта-символиста Шарля Бодлера «Цветы зла».

Из французской википедии о Цветах зла: «Название предполагает, что пути красоты и добра не обязательно сходятся, и что художник может претендовать на полную свободу творческого поиска. В более широком смысле, название происходит от оксюморона, основанного на противопоставлении, но также и на тесной связи между злом и поиском идеальной красоты посредством поэтического творчества.»

Отрывок из стихотворения «Гимн Красоте» сборника «Цветы зла»:

Идёшь ты, Красота, не зная сожаленья,

По трупам, ужасом сверкая, как венцом;

Убийство, средь других цветных его камений,

На гордом поясе играет багрецом.

Перевод Адрина Ламбле